迷宮に願う者たち

第31話 決心の裏側

　街の中心部、あたしとエリーゼは川沿いに様々な工房が建つ区画にやってきた。冒険者ギルド前の広場からずっと、肩を怒らせて歩いていたエリーゼだが、ここにきてストンと肩の力を抜いた。そしてぽつりと呟く。

「面子というのは面倒なものです」

　工房から響く鎚（つち）の音、売り子たちの呼び込みの声、そういった喧騒の中にあっても、その呟きはあたしの耳に届いた。不思議な声色に少し戸惑いつつ――そしてご機嫌が直ったことを期待しつつ――伺うように話を合わせる。

「ヴォルフがすみませんでした、あんなに大声で騒ぐから」

「いえ、衆目を集めてしまうのは少し予想外でしたが、彼には感謝しているのですよ。きっと私が望んでいたことですから」

「エリーゼ様が……？」

「誰かに発破をかけて貰いたかったのでしょうね、私は」

　エリーゼはあたしを振り返り、申し訳無さそうに笑った。意図を汲みきれず困惑するあたしに詫びるように、エリーゼは語り始めた。

「私の従士たちは、不甲斐ない私をよく励ましてくれたものです。時には友人のような軽口を叩きながら」

「仲が良かったんですね」

「幼馴染でしたからね。幼い頃、城を抜け出して遊びにいった先で出会ったのが、彼らだったのです……勿論許されることではありませんから、私も彼らも、それぞれの親からひどく怒られたものです。その点は本当に彼らに申し訳なく思っています」

「ふむ」

　今まで聞いたエリーゼの幼少期の話と統合するに、やんちゃだったんだなぁと思いつつ。

「……口ぶりからすると、それでもお城から抜け出すのをやめなかったんですね？」

「正解です。私は懲りずに彼らに会いにいき、彼らもまた私を受け入れてくれました。”一緒に悪いことをしている”というのは、子供心に本当に心地よかった。きっと彼らもそうだったのでしょう」

「わかりますよ」

　スラム街の子どもたちの中にある奇妙な連帯感の正体は、それだろう。あたしとヴォルフの絆も、数えきれないくらいの「悪いこと」の上で育まれた。あたしたちのそれは、衛兵に見つかったら仲良く手首切断刑という類のものだが。

「彼らと私はいつしか友人になっていました。よく野を駆け回って遊んだものです。しかし男と女です……ああ、色恋の話ではないですよ。成長するに従って、女の身である私は彼らの体力についてゆけなくなったのです」

「それもわかります。あれは……理不尽です」

「ええ。……私は彼らに文句を言いましたよ、『私は皆みたいに早く走れないし、強く棒を振ることもできない』と。それから私は彼らと遊ばなくなり、でも悔しくて、師匠に稽古を頼んだりしました」

「あれ、じゃあ従士さまたちは……」

「再会したのは、成人してからですね。父が私に従士なり騎士なりをつけようと考えていた頃、彼らが士官を申し出てきたのです。親に頼み込んで学校に通わせてもらい、退役兵に武術を習ったそうです。そして私にこう言ったのですよ、『貴女は早く走れなくとも、強く棒を振れなくともよいのです。それらは全て我々が引き受けます』と」

「おおー……」

　あたしは感動しつつ、背筋に寒いものを感じていた。エリーゼの口ぶりには、そんな従士たちを喪った悲しみや後悔が確かに滲（にじ）んでいた。だがほんの少しだけ、滑らかで、それでいて冷たい――蛇がするりと身体に巻き付くような、不可思議な感覚を覚えたのだ。

「彼らはよく尽くしてくれましたよ。公的にはもちろん、先程申し上げたように、私的に励ましてもくれました」

「……エリーゼ様」

「はい」

「ヴォルフに、彼らの代わりをやらせようとしました？」

「はい。……ああ、誓って申し上げますが、意図的にではありませんよ？　私だって先程気づいたのです、無意識にそうしていたのだと」

「それは……」

　いつの間にか、甲冑工房についていた。エリーゼはあたしとの話を中断し、職人に声をかけ、自分の甲冑を受け取った――持つのはあたしだが。兜を見てみれば、ヴォルフが木剣で凹ませた部分は綺麗に直っていた。

　職人とエリーゼに、文句を言うような口調で話しかける。よく見てみれば、職人の目元にはひどい隈があった。

「流石に骨が折れましたよ、打ち直しを2日でやれとは。お陰様で寝ずに作業するハメになりました。まあ特急料金を頂けたので、文句はないんですがね……」

「ご苦労をおかけしました」

　そう言ってエリーゼは、ボーナスなのであろう、銀貨を数枚手渡した。職人は満足げに頷くが……そこにはボーナスへの喜びだけでなく達成感……いや、心酔するような色さえ浮かんでいた。

　この女はどういう手管を使ったんだ？　いや、特急料金？　継承争いから身を引いて修道院に入ると言っていなかったか？

　混乱するあたしに、エリーゼは「さあ、戻りますよ」と声をかけた。彼女のあとについて歩きながら、あたしは疑問をぶつける。

「……どこまでが仕込みだったんです？」

「わかりません。本当にわからないんです。直感に従って行動したら、こうなったんです。こうなるんです」

「余計にタチが悪いです」

「でしょうね」

　あたしは確信した、この女は相手の感情に訴えかけて、自分の望むように行動させる才能があるのだと。

　最悪だ。ヴォルフはエリーゼに覚悟を決めさせてしまったのだから。彼女はきっと、今こうして気づいてしまった自分の才能さえ、全力で活用する気でいるのだろう。そして真っ先にその才能の餌食になるのは、あたしとヴォルフだ。彼女のために死ぬことさえ厭（いと）わないようになる。喜んで死ぬようになる――そんな未来が想像できた。

　だが何故、彼女はこんなことをあたしに話すのか。少なくともヴォルフに「あいつは危険な女だ」と警告させるためではないだろう。あたしはため息をついてから、尋ねる。

「……要求は？」

「ヴォルフを乗りこなすお手伝いをお願いします」

「対価」

　エリーゼはにっこりと笑ってから、あたしとヴォルフへの「贈り物」を説明した。あたしはそれをゆっくりと吟味し、頷く。

「……商談成立です」

「ありがとうございます」

　あたしとエリーゼは、こつんと拳を突き合わせて笑い合った。誰かと一緒に悪いことをするのは、楽しいものだ。