迷宮に願う者たち

第24話 死闘

　オーグルは斧頭（ふとう）を右下段に下げた構えで待ち受ける。その巨体ゆえに奴のほうがリーチが長い。やりづらい相手だが、受けに回ればリーチ差で封殺されるだけだ。それにレオ爺さんも助けに行かねばならない。先手を取って、こちらから封殺しなければ。

　俺とヘラが同時に駆け出した。オーグルは俺たちを見渡し――俺に視線を定めた。瞬間、俺の目の前を斧頭が通り過ぎた。下から、上へ。

「うおッ……！？」

　速い。そして重い一撃だったのが見て取れる。反射的に飛び退っていなければ、小盾で受け止めたとしても宙に跳ね上げられていただろう。

　急制動のせいで一瞬身動きが取れなくなる。オーグルの次の攻撃――はヘラに向いていた。斧を振り上げると同時、回し蹴りを繰り出していたのだ。しかも、掬（すく）い上げるような軌道で。

「ッ……」

　ヘラも飛び退って蹴りを回避。後詰めのエリーゼは動けないでいた。オーグルの斧の石突が、エリーゼを正面に捉えていた。攻め込めない。俺たちは距離を取り直した。

「こいつ……手練てやがる」

「うん。あたしたちを浮かせようとしてきた」

　両足が宙に浮いたら死ぬ、とはレオ爺さんに何度も言われたことだ。続く攻撃を回避出来なくなるからだ。そしてオーグルは掬い上げるような攻撃を繰り出してきた。いかに祝福で膂力が強化された人間でも、体重そのものは変わらない。馬鹿力で掬い上げられれば、身体が浮いてしまう。こいつは自分より小さくて軽い奴との戦いに慣れている。

　エリーゼが指示を飛ばしてきた。

「お二人は背後に回り込んで、圧力をかけて。可能なら足の健を斬ってください」

「あいよ」

「了解です」

　俺とヘラがオーグルとの距離を保ちつつ、その背後に回ろうと動く。だがオーグルは巨体に似合わぬバックステップでそれを阻んだ。

「クソッ、歩幅の差が――」

　悪態をつきながら、駆ける速度を増そうとしたその瞬間。オーグルが急突進してきた。エリーゼに向かって！

「なっ」

　加速し始めるまさにその瞬間だった俺は、方向転換が遅れてしまう。カバーに入れない。オーグルの掬い上げるような石斧の振り上げが、エリーゼに繰り出される。

「待てコラッ！！」

　身軽なヘラが、オーグルの動きに喰らいついた。足首にナイフを突き立てようとする。だがオーグルは後ろ蹴りを繰り出し、ヘラに直撃した。

「ぶえっ！？」

「ヘラ！」

　ヘラが吹き飛ばされ、後方の木にぶち当たる。だが彼女が一瞬だけオーグルの動きを止めたお陰で、エリーゼは石斧を回避する猶予が出来ていた。エリーゼはオーグルを迂回するように機動し、俺と合流した。

「ヘラさん、無事ですか！？」

「……今にもゲロりそうですけど無事です」

　ヘラはよろよろと立ち上がったが、衝撃が抜けきるまで時間がかかるだろう。実質、ここからは俺とエリーゼだけで対処しなければならない――だが、俺たちの数的優位が減ったというのに、オーグルは詰めてこなかった。奴は俺とエリーゼを交互に睨み、慎重に石斧を構え直した。

「……剣を警戒しているのでしょうか」

「かもしれねえ」

　オーグルは俺とエリーゼには石斧で攻撃したが、ヘラに対しては2度も肉弾攻撃を仕掛けた。確かにヘラのナイフの刃渡りでは、奴の皮膚を貫通出来るかも怪しい。だが俺とエリーゼの剣なら、オーグルの丸太のような腕であっても、骨まで刃は届きそうだ。その間合いまで踏み込めればの話だが。

「俺と姫様の同時攻撃はどうだ」

「考えてみましたが、奴の片腕か片脚と引き換えに私たちどちらかが死にます」

「そんな気はしてたよ」

　とにかくあの石斧のリーチが厄介だ。巨大な腕で長大な石斧を振る以上、どうしても奴の攻撃が先にこちらに届く。それをなんとかしていなして踏み込んでも、その間に奴は石斧を引き戻す猶予がある。そして互いの距離が近づけば近づくほど、攻撃を「見てから避ける」のが難しくなる。二撃目は避けられないと考えるべきだ。

　ヘラが悪態をつきながら合流してきた。

「クソッ……斧をどうにかできればなぁ。肉弾攻撃ならギリ死なないってことがわかったし」

　全員が生き残りつつ勝つには、やはりあの斧を封じなければ話にならない。あれさえ無ければ、殴られようが蹴られようが、耐えながら手足を一本一本斬り落としていって勝てるのに。

　朝方にエリーゼが木の枝で石を斬ったように、どんな粗末なものにでも殺人的な強度を持たせられる、エンチャントという技術がこれほどまでに厄介なのだと痛感する。エンチャントさえされていなければ、石の斧頭はヘラの拳で砕けるだろうし、柄は俺やエリーゼの剣で斬り裂けるだろう。ただの石と木の組み合わせなのだから。

　……そうか。

　エリーゼが「やはり私が斧を受け止めます、防御に徹すれば……」と言いかけたのを、俺は遮る。

「考えがある」

　俺が作戦を説明している間も、オーグルは動かなかった。奴の背後では、もう一体のオーグルとレオ爺さんが戦っている。レオ爺さんは魔法を連発しつつ距離を取ろうとしているが、体格差ですぐに追いつかれてしまう。レオ爺さんの体力が切れる前に、こちらを片付けねばならない。

「――以上。どうだ？」

　エリーゼとヘラに問う。

「迷ってる時間はなさそうですね、やりましょう」

「最低だけど最高だね、やろう」

　方針は決まった。即座に俺たちは隊列を整える。俺が先頭、その後ろにヘラ、最後尾がエリーゼという縦隊。

　オーグルは面白がるように口角を歪めた。こいつ、俺たちとの戦いを楽しんでやがる。あるいは弱者のあがきを見るのが楽しいのか。

「いいぜ、楽しませてやるよ……行くぞッ！」

　俺たちは駆け出した。オーグルは斧頭を下に、振り上げの構え。オーグルの腕の筋肉が隆起する。来る。当たれば即死、そうでなくとも宙に跳ね上げられる一撃が。

　だが、俺は突進を続けた。もう回避動作を取り始めても絶対に石斧を避けられない距離。斧頭が迫る――俺は回避の代わりに、目一杯姿勢を低くした。

「喰らえッ！」

　ヘラが叫んだ。瞬間、俺の頭上を水しぶきと、水筒の破片が駆け抜けた。

「！？」

　水しぶきが石斧全体にふりかかる。オーグルが驚愕の表情を浮かべたが、石斧はもう止まらない。俺は小盾で斧頭を受け止め――斧頭が弾け飛んだ。石斧の柄は、溶けながら折れていた。

「エロ水だ」

　エロ水は植物繊維を溶かす。ならば木も溶かすだろう。どの程度の速度で木を溶かすのかは未知数の賭けだったが、うまくいった。小柄なヘラを俺の背後に隠し、彼女はエロ水の入った水筒を馬鹿力で殴ったのだ。

　俺はオーグルとの距離を詰めつつ剣を繰り出す。オーグルは回し蹴りを繰り出してきた――ああ、斧からの蹴りはこいつの癖だったのかな。

「悪手、だッ！」

　俺の剣はオーグルの足首を斬り飛ばした。だが、振り抜かれた脛が俺の胸を直撃した。凄まじい衝撃が駆け抜け、身体が吹き飛ぶ。

「ぐうッ……！」

　背中から木にぶち当たり、停止。胃から熱いものが込み上げてくるのを堪え、立ち上がる。戦況を確認――既にほとんど決着はついていた。

　ヘラがオーグルの無事な足――軸足に組みつき、エリーゼは長剣を振り上げていた。

「やあッ！」

　エリーゼが長剣を振り下ろす。オーグルは拳で迎撃。オーグルの拳が半ばまで斬り裂かれたが、勢いそのままにエリーゼの身体を打った――だがエリーゼは吹き飛ばない。威力が乗っていなかったからだ。

「おっらあああああああァァァァァ！！」

　ヘラがオーグルの巨体を持ち上げ、姿勢を崩していた。俺は駆け出す。ヘラはオーグルの身体を振り回し、地面に叩きつけた。瞬間、エリーゼと、戦線に復帰した俺が剣を振り下ろす。オーグルの首目掛け。

「GRRRRRUA！？」

　オーグルは両手で首を守ったが、その手は俺とエリーゼの剣で切断された。首には届かなかったか。もう一撃。

「AAAAAGGGGGGGHHHHH！」

　腕を振り回して俺たちを振り払おうとするが、それは叶わなかった。突如オーグルの顔が苦痛に歪み、動きを止めたのだ。ごきり、と嫌な音がした。ヘラがオーグルの足首を捻り上げ、足首と膝を同時に破壊したのだ。

「ナイスアシスト」

「見事」

　俺とエリーゼの剣が振り下ろされ、オーグルの首は跳ね飛んだ。

「よし……っと、次だ！」

　俺はレオ爺さんの方を向き――ひゅっ、と息を呑んだ。

　もう一体のオーグルの石斧が、レオ爺さんを捉えていた。オーグルは左腕を失っていた。右腕一本での一振りだというのに、それは防御に使った小剣をへし折り、レオ爺さんの身体を弾き飛ばした。