迷宮に願う者たち

第17話 魔賊 その1

　正直、がっかりだ。未踏領域だと思ったその場所から、人間が出てくるだなんて――そのような落胆を塗りつぶすくらいの、不快感とも焦りともつかぬ感覚を、俺は感じていた。

　前からやってくる修道士の身体は血と埃で汚れ、その目は瞳孔が開いていた。スラム街にたまにいるやつだ――近づいてはいけないタイプの人間。しかも最悪なことに、腰には片手剣を吊るしていた。

　そいつは俺たちをせわしない目つきで見渡すと、かすれた声で話しかけてきた。

「冒険者ですか」

「ああ。あんたもか？」

「帰るのですか、地上に」

「当たり前だろ？」

　こちらの質問が無視された。話が通じないタイプか？　いよいよヤバい奴な気がしてきたぞ。ちらとヘラやレオ爺さんの反応を見たが、彼らも警戒を強めていた。慎重に修道士との距離を調整しながら、会話を続ける。

「あんたは帰らないのか？」

「帰ってはいけないのです」

「……罪でも犯したのかい、修道士サマ」

「罪」

　修道士はぶるぶると震え出した。

「そうです、罪です。我々は迷宮に潜ってはならなかった。地上に帰ってはならなかった。我々は罪を犯したのです。神が慈悲深くも地中深くに隠されたこれを、持ち帰ってはならなかったのです」

「何の話をしている」

「魔素。これは祝福などではない。違ったのです、無邪気に信じていたこれは！　地上に出してはいけないのです！　あなたがた、地上に帰ってはなりません！　ここで暮らし、祈りを！　ここで贖罪の日々を過ごしましょう！」

　やべーぞこいつ。だが答えは決まってる、俺たちは迷宮で強くなって、武術大会で勝ち上がって、その先がある。迷宮は通過地点に過ぎない。

「嫌だね」

「では魔素を置いていきなさァァァァーーーーい！！」

　修道士は抜剣しながら襲いかかってきた！

「クソが！　ゴチャゴチャ言ってたが結局は魔賊かよ！」

　小盾で修道士の剣を受ける。その隙にヘラが修道士の側面に回り込もうとしている――だが、俺は気づいた。エンチャントを施したはずの小盾に、修道士の剣が食い込んでいることに。修道士は小盾から剣を引きはがすや、回り込もうとするヘラに剣を向けた。

「ヘラ、下がれ！」

「えっ！？」

　ヘラは困惑しながらも、ナイフを前に突き出して盾としつつ下がった。そのナイフに修道士の剣がかすめ――バターのように切断された。

「あっぶな！？」

「こいつ、俺らより祝福を受けている！」

　俺は修道士に斬りかかったが、機敏な動きで躱された。修道士は焦点の合わない目で俺を見つめてきた。

「祝福などではなかったのです。これは、呪いなのです」

「はん、だから呪いを引き受けてくれるってか？　大した善人だな、人殺し」

　祝福、魔素を得るには魔物を殺す必要がある。だが同様に、魔素を持った人間を殺すことでも魔素を奪える――それは魔賊と呼ばれる行為で、重罪だが。

「ヘラは分が悪い、下がってろ。姫様は――」

　鞘走りの音が鳴り、ヘラと入れ替わるようにして、俺の隣にレオ爺さんが立った。

「エリーゼ様も下がりなされ。援護はわしで充分ゆえ」

　レオ爺さんは右手で小剣を構えていた。迷宮で抜いているのを見るのは初めてだ。

「戦えるのかよ、ご老体？」

「おぬしに剣を教えたのは誰か忘れたか？　とはいえ斬った張ったは若い者に任せるわい、わしはマズい時の援護に徹する……これは武術大会の予行演習だと思え」

「なるほどね」

　武術大会では、自分より祝福を受けている奴と戦うことのほうが多いだろう。だが、祝福だけでは勝てないことを俺はエリーゼから学んだ。

「ようは技量の差が勝負を分けるってことだな」

「然り、わしの教えをしっかり活かしてゆけ……ちなみに奴も剣術の心得はあるようじゃから気をつけい」

「途端に不安になってきたな」

　レオ爺さんが相手の技量を読み違えていたら、死ぬのは俺なんだからな！

　だがそれは杞憂だとすぐにわかった。修道士はレオ爺さんに襲いかかってきたからだ。この爺さんは小盾なしだったら俺よりも強いのだ、戦力の見積もりを誤っている！

「させるかよ！」

　小盾で剣を弾きながら、レオ爺さんと修道士の間に割り込む。そして斬撃を浴びせてやるが、躱される。もう一撃。修道士は剣で受け止める。

「らあッ！」

　剣同士が噛み合った瞬間に剣を捻り、自分の切っ先を相手に向けつつ、相手の切っ先を逸らす。剣術の基本。そのまま突く。

「！」

　修道士は突きを避けようと身を捩（よじ）ったが、切っ先は奴の胸を浅く裂いた。レオ爺さんの叱咤が飛んでくる。

「主導権を握り続けよ、さすれば」

「相手はいずれ死ぬ、だろ！？」

　小盾を突き出し、修道士の剣の鍔にぶち当てる。剣は封じた。次は足を払って――ふと、修道士の口元が動いていることに気づいた。左手の人差し指が俺の顔に向いていることも。壮絶に嫌な予感がする。

「Kuh（クー）, Neak（ネァク）」

　修道士の指先から炎が噴き出した！

「クソッ！」

　足払いに使うはずだった右足で地面を蹴って横に飛び、炎を回避。修道士は剣を構え直しながら距離を取った。仕切り直し。

「魔法使うなんて聞いてねえぞ！」

「最初から手の内を明かしてくれる敵なぞおらんわ！　……とはいえ魔法は潰してやろう、その隙に仕留めよ」

「あいよ……！」

　修道士とレオ爺さんが同時に詠唱を始めた。第二ラウンド開始だ。