チートガン積み最強勇者なのに、この恋だけが実らない

３ 惨敗からはじめてみよう3/4

「ルクス君」

　そんなことがあった翌日だろうと、仕事はある。

　現場に向かうと、いつもは昼前にやってくるはずのステラ様が既にいて、僕に声を掛けてくれた。

「ステラ様、昨夜は大変申し訳ありませんでした！」

　僕が全力で頭を下げた。

「顔を上げて頂戴。済んだことだし、もう気にしてない。また別の機会に」

　ステラ様はそれだけ言うと、現場の点検に向かわれた。

　あれが、大人の女性の余裕というやつだろうか。

　カッコイイなぁ……。

「ルクス、仕事だぞ」

「あっ、すいません」

　現場の歳上の兄さんが僕の頭を軽く小突いた。最近、仕事に身が入っていないとよく叱られるのだ。

「それと……」

「おーい、こっち手伝ってくれ」

「はい！」

　更に何か言いかけていた兄さんだったが、別の場所から呼ばれるとそちらへ行ってしまった。

　僕は僕で自分の持ち場へと移動した。

　別の機会はすぐに訪れた。

「今夜は空いてる？」

　ドタキャンの三日後、仕事を終えた後に、再び誘われたのだ。

「空いてますっ！」

「では、同じ時間、同じお店に」

「はいっ！」

　僕は急いで教会に戻り、それから無理やり『外側』へ転移魔法で飛んだ。

　魔物の気配なしで『外側』へ飛ぶと、いつもより多く魔力を消耗するうえ、魔物が一匹も見つからないことは実験済みだが、やらずにはいられなかったのだ。

　到着したあたりをざっと確認してから、これまた急いで『内側』へ戻る。

　全速力で部屋へ駆け込むと、ソリスが呆れた顔をして待っていた。

「馬鹿」

「百も承知だよ」

　ソリスは「気持ちはわかるけど」とぶつぶつ言いながらも、治癒魔法をくれた。

　魔力の消耗が激しいということは、身体にも影響が出る。

　いつの間にかちぎれていた筋繊維が繋がるような心地がした。

「ありがとう、行ってくる！」

　僕はお礼もそこそこに、例の正装に着替えて部屋を飛び出した。

「おまたせしましたっ！」

　前回と同じ食事処へ行くと、既にステラ様が待っていた。

「いいえ、私も今来たところよ」

　ステラ様が柔らかく微笑む。

　前回は始まる前に抜け出してしまい、今回は遅刻したというのに……ステラ様はお心が広い。

「乾杯しましょ」

　僕が来てすぐ、テーブルの上には料理が次々と並べられた。

　食前酒のワイングラスをステラ様が掲げたので、僕も真似をした。

　料理はとても美味しかった。

　普段は食べられないような高級料理がどんどん出てくるうえに、ステラ様が「こんなに入らない。半分もらってくれる？」と料理を分けてくださるのだ。

　僕は胃袋の限界というものを初めて知った。

「食べさせすぎてしまったね」

「いいえ、平気です」

　強がってみせたものの、明日の朝食は入らないだろう。

　食後のデザートを終えた後、僕は気になっていたことを切り出した。

「あの、どうして僕をここへ連れてきてくださったんですか？　しかも前回、失礼をしてしまったのに……」

　ステラ様は何杯目かのワインを飲み干して、グラスをテーブルへ静かに戻した。

「理由が必要？」

「えっと……そうですね。僕も一応男なので、こんなことされたら、その、期待してしまうというか……」

　僕は正直に言った。

　するとステラ様はぱちぱちと目を瞬かせたかと思うと、ナフキンで口元を覆った。

「……言われてみれば確かに、思わせぶりな行動だった」

　ステラ様、もしかして笑ってらっしゃる？

　笑顔が見たいのに、ナフキンが邪魔だ。

　かといって取り除くわけにもいかない。もどかしい。

「最初にお店に案内してもらったのは、一番手近に居たからっていう理由で、他意はなかった。それがとても良かったから、君には何度も店を案内してもらった。これは、ただのその御礼。期待させて悪かった」

　ステラ様はナフキンを下ろすと、淀みなく、すらすらと理由を述べた。

　そこに特別な感情は全く、これっぽっちも伺えない。

　内心凹みつつも、僕は平静を装った。

「いえ、僕が勝手に……ステラ様は悪くないです！」

　こう言うと、ステラ様は何故か複雑そうな笑みを浮かべた。

「そう言ってもらえるとありがたいよ」

　ステラ様の馬車で教会まで送り届けてもらった。

「戻りました」

「おかえりなさい。早く寝なさいね」

　教会の裏口から中へ入ると、シスターは僕の顔を見るなりそう言って立ち去った。

　いつものこの時間なら、シスターは自室にいるはずだ。

　まさか、僕を待っていたのかな？

　僕の帰りが夜遅くなることは申告済みだし、相手は貴族のステラ様だから、シスターからお小言を貰う要素は無い。

　喉が渇いたとかで部屋を出て、僕の帰宅に偶然遭遇しただけかな。きっとそうだ。

　一人で納得して自室へ入った。

「おかえり。楽しかったか？」

　ソリスが自分のベッドに腰掛けて、読んでいた本から顔を上げた。

「うん。飯美味かった」

　僕はさっさと正装を脱いで、そのまま夜着に着替えた。

「その割には楽しそうな顔してないな」

　ソリスは勘が……いや、それ以前の問題か。僕は相当わかりやすい表情をしていたのだろう。

「んー、まぁ、脈なしってはっきりわかったからね。告白する前で良かったよ」

　僕がハハハと笑ってみせると、ソリスは溜め息をついた。

「今日はアレが出なくてよかったな」

　アレ、というのは魔物や魔王の事だ。事前調査しておいてよかった。

「事前調査なんて当てにならないだろう。今後は禁止だぞ」

「ええ……でもまた機会を潰したら……」

「諦めろ」

「ぐぬぅ」

　ソリスの言うことが正しいのはわかっている。

　だけど、こちらの都合だってわかってほしい。

　愛する人――今のところ、僕からの一方通行でしかないが――とのひとときを、邪魔されたくない。

　会食の翌日、職場へ行く途中で変な気配を感じた。

　魔物や魔王じゃない、だけど明らかな悪意が僕に向いている。

　前にも言ったが、『内側』の世界は平和だ。

　魔物のような人命を脅かす害獣はおらず、大規模な戦争は稀で、天変地異も数十年に一度起きるかどうか。

　しかし、それは『外側』と比べたらという意味で、『内側』には『内側』の厄介事は存在する。

　例えば、何かの事情で食いっぱぐれたものが盗みを働くだとか、人間関係のもつれで恨みをつのらせて相手を傷つけるだとか。

　僕に刺さっている視線は恨みの線が濃厚そうだが、僕は自分から誰かに恨まれるようなことはしていないと、自信を持って断言できる。

　いつもの道を逸れて裏路地へ入ると、気配は正確に僕を追ってきた。

　追跡者は殺気まで出して、僕に何かの武器を振りかざした。

　僕は軽く上へ向かって跳ぶだけで、それを避けた。

「！？　き、消えたっ！？」

　下から驚く声がする。

　僕が「軽く跳ぶ」と、二階建ての民家の屋根くらいには到達できる。

　屋根から追跡者を見下ろして観察する。ごく普通の成人男性だ。身体を鍛えている様子もないし、手に持つ武器は料理に使う包丁。

　当然だが、見覚えのない顔だ。

　他所様の家の屋根を伝って追跡者の後ろへ回り込み、地面へ降りた。

「何の御用ですか？」

「っ！？」

　後ろから声を掛けると、男は首が捥げるんじゃないかという勢いで振り向き、僕を見て悲鳴を喉に押し込んだ。

「おっ、お前、一体どこへ消えて、どうやってそこへっ！？」

　追跡者は全身を震えさせつつも、両手で握りしめた包丁を僕に向け、疑問を丁寧に口にした。

「聞きたいのはこっちです。そんなもの人に向けちゃ駄目じゃないですか」

　魔物や魔王が相手なら問答無用で攻撃して終了なのに、人間相手だとやりにくい。

「うっ、うるさいっ！　お、お前には……し、死んでもらうっ！」

　物騒な言葉を吐いた追跡者は、包丁を腰のあたりに構えて僕に向かって突進してきた。

　僕は仕方なく、左手をそっと包丁の進路に出して、血が滲む程度に切られてやった。

　左手の、親指の付け根あたりから掌に向かってピリっと痛いが、我慢する。

「痛いっ！」

　わざと大声で叫ぶと、周囲がざわめいた。

　朝早い時間だが、通りには人が大勢いる。

　僕は血を見て頭に血が上り、更に斬りかかろうとしてくる追跡者をのらりくらりと躱して、誰かが来るのを待った。

「どうしたっ！？」

　誰かは、同じ職場の兄さんだった。

「助けて！　なんかこの人が包丁で！」

　血の流れる手を兄さんに見せると、兄さんは青ざめた。

「だっ、誰か来てくれ！　ルクスが襲われてるっ！」

　兄さんの声は僕より大きく響いた。

　追跡者は、集まった男衆の手によってあっさり無力化され、そのまま町役場へ連行された。

　町役場には狼藉者を閉じ込めるための牢屋がある。

　僕も一緒に連れて行かれて、まずは手の治療をしてもらった。

　ソリスなら一瞬で治せる怪我だが、町の治癒魔法使いさんは一分ほどかけて掌の傷を塞いでくれた。ピリピリ痛いのが地味に鬱陶しかったので、ありがたい。

　僕は簡単に事情聴取を受けて解放され、職場へ向かった。

「聞いたぞルクス。怪我させられたそうだな。今日は休め」

「治癒魔法使いさんに治してもらったので大丈夫です」

「身体は大丈夫でも今日は大変だったんだから、休め」

　親方はどうしても僕を休ませたいらしい。

　この程度、怪我のうちに入らないのだけど、親方が心配してくれるのが伝わったので、大人しく言うことを聞いた。

「あら、どうしたのですかルクス。仕事は？」

　教会へ戻ると、シスターに当然の疑問を投げかけられた。

　僕が一部始終を話すと、シスターは驚愕の表情を浮かべ、僕の左手を手に取った。

　そのまま、労るように左手を撫でてくる。

「……朝から大変な目に遭いましたね。今日の当番は全てわたくしが代わります。ルクスは部屋でお休みなさい」

「あの……はい、シスター」

　シスターにまで心配させてしまった。わざと手を斬られたのはやりすぎだったかな。

　『外側』を知る僕はいつのまにか感覚が麻痺していたらしい。

　『内側』しか知らない人たちにとっては、この程度の怪我でも大事（おおごと）なんだ。

　自室ではルクスが部屋の掃除をしていて、僕を見るとシスターと同じ反応を示した。

「それは災難だったな。手、見せてみろ」

　塞がっただけだった傷口は、ルクスが手に取るなり傷跡すら見えなくなった。

「皆過保護過ぎない？」

　僕は自分の感覚麻痺を一旦棚に上げて、ソリスに聞いてみる。

　するとソリスは折角治った僕の左手をぺしんと叩いた。

　ソリスのチートは魔力・治癒魔法特化型だが、本気を出せば魔物の数体くらい軽く倒せる。その攻撃だから、包丁で斬られた時より痛かった。

「なにするんだよう」

「心配するのは当たり前だ。今回の対応は仕方なかったとはいえ、できれば逃げろ。そんなやつに関わるな」

　言葉は説教だったが、口調は優しかった。

　ソリスにまでこんな心配されると、むず痒い。

「しかし何だってお前を狙ったんだろうなぁ。死ねとまで言ってきたんだろう？　どこかで恨みを買うような真似は」

「しないよ！」

　僕が食い気味に答えると、ソリスは真面目な顔で「わかってる」とうなずいた。

　数日後、僕は町役場に呼び出された。

　この間、仕事は問題なくやれると言い張る僕を、周囲が「休め」と押し留めてくれたおかげで、自室で強制的にのんびりまったり過ごしていた。

　教会の仕事すらシスターが交代を申し出てくださったが、流石にそこまでしていただかなくても、と止めた。

　魔物や魔王も出なかったので、体が鈍りそうだ。

　微妙に重たい身体で町役場へ赴くと、いかにも事務職という感じの、ショートボブの黒に近い茶髪に焦げ茶色い瞳をした女性が話をはじめた。

「お知らせしたいことと、念のための確認です。貴方は、先日の暴漢と面識はないのですよね？」

　予想通り、先日の件の話らしい。

「ありません」

　当日と同じ答えを、再度繰り返す。

　すると女性は「ですよね」と息を吐いた。

「例の暴漢は、貴方に恨みがあると主張しています。恨みの内容は……女性問題だとか」

「へっ？」

　全くの寝耳に水だった。

「女性問題って……。僕は誰ともお付き合いしていませんし、心当たりは……えっ、でも」

　思い当たるのはステラ様だ。

　でも、彼女は僕をなんとも思っていないことは確認済みだし、僕から積極的に行動したつもりもない。

　何より、僕は恋愛において、他人の想い人を盗るだなんて非人道的な行為は絶対にしない。

「念のためにその方について教えていただけますか？　その方の自衛のためでもあります」

　僕は迷ったが、ステラ様と何度か食事を一緒にしたことや、その際の会話内容の一部を、一通り話した。

　会話内容を明かすことで、僕が失恋中であることも察されるわけで。

「それはその……はい、わかりました。貴族の方なのですね。こちらから話をしておきます」

　目の前の女性が憐憫の目で僕を見ている気がする。いたたまれない。