勇者祭

第552話 弱者の鬼

　少し時間は遡って、魔術師協会。

　マツとクレールが歴史書を前に感じ入った顔で頷いている。

「ハワード様の仰る通り、乱世の時代の英傑と呼ばれる方々には、深い言葉があります。年表を見るだけでは、分かりませんでしたね」

「ううん、全くです。でも、私は少し寂しいと感じる所もあります。

　これも乱世ゆえの宿命でしょうか」

「寂しい？　クレール様、ご説明頂けますか」

　クレールは本を見て、

「こちらはガンシュウ＝モートシーという方の息子、リュウゲン＝モートシー様が、稀代の謀将と呼ばれ、恐れられたお父上の言行を記録したものです」

　ぱらぱらとページをめくり、

「お父上のガンシュウ王は、貴族でもない地方豪族から、一国の王になった方。

　その謀略には恐れ入るばかりですけど・・・」

　モートシー？　聞いたことが、と首を傾げたマツが、あっ、と驚き、

「あのモートシー家ですか！？

　一時は、世界の銀の４割は、モートシー家から出た物と！」

「はい。そのモートシー家です。

　乱世の時代は、独立した国だったのですね。

　ですけど、初代のガンシュウ王は、それは非情な方であったようです」

「ううん、やはり、乱世の王といえば、そうでしょうね」

「御本人も、常々そうあろうと心掛けていたそうです。

　この言行録を残したリュウゲン様にいたく感激し、一度だけ涙を流したとか。

　お父上の涙を見たのは、生涯でこの時だけだ、と、最後に残してあります」

「お聞かせ下さい」

　クレールが頷き、

「ガンシュウ王は、祖父、父、兄を酒が原因の病で失ったので、固く酒を慎み、リュウゲン様にも２人の弟君にも、酒は慎むよう、常々注意しておられました。ある時、そのガンシュウ王が、気分良く酒を飲んでいる事があったそうです」

「そのような方が、お酒を」

「はい。そして、ふとリュウゲン様に問いました。

　英傑に、真の友はあるかと」

「それは居られたでしょう。

　乱世の世、真の友と呼べる方が居られなければ、王にはなれぬはず」

　クレールがマツを見て首を振り、

「リュウゲン様も同じく、そのようにお答えされたそうです。

　ところが、ガンシュウ王は、英傑は真の友を得る事は叶わぬ夢と」

「乱世ゆえ・・・ですか」

　悲しげにマツが小さく頷く。

　クレールも頷いて、

「ガンシュウ王は、仮に、私がその英傑だとして、その英雄の私が真の友と呼べるのは、同等の智略、器量を持つ英傑のみ。されど、そのような英傑同士が、この乱世に時を同じくして生まれてしまえば・・・」

「戦になる」

「はい。その者が私を殺すか、私がその者を殺すか。

　いずれかしかなくなる、と」

「・・・」

「リュウゲン様は、さりげなく自分を英傑扱いされるとは、と思いつつも、されど、父上ほどの王であれば、全く自惚れではないと、そうお思いになりました。後に弟君に尋ねましたが、やはり同じく」

「ご子息から見ても、それほどの方でしたか」

「リュウゲン様も、弟君２人も、言葉無く、ガンシュウ王を見ていたそうです。ガンシュウ王はリュウゲン様達から目を逸し、寂し気に月を眺めながら、英傑の真の友たる英傑が、志を同じくして世を治めれば、万民は安堵し、泰平となろうに、乱世というのは、なんと切ないものか、と悲しげに盃を傾けた、と」

「悲しいものですね」

「ええ。リュウゲン様も、お父上を見て悲しくなり、英傑の器ではない私は父上の真の友にはなりえません、ですが、少しでもお力になれればと願う心はございます。ですので、どうか今少し、お心を安んじて下さい、と」

「ああ、なんと」

　マツの目が潤む。

「ガンシュウ王は驚いて、リュウゲン様を見て、言葉が出なかったそうです。

　そして、笑い出して、友はおらずとも、ここに家族があるではないか。

　乱世の世、親子で殺し合う事も当然であるのに、我は何と幸せ者であるか。

　これはリュウゲンに一本取られた、と泣きながら盃を飲み干した、と」

　うんうん、とマツが頷く。

「その時は、ガンシュウ王が何故泣いたか、よく分からなかったそうです。弟君２人は、さすがは兄上と褒めてくれたが、それが何故かも分からず。自分は、父には当然だが、弟２人にも敵わぬと、常々考えていたそうですね。

　それで、それほどの答えであったか、と問うと、ガンシュウ王は泣きながら、弟君２人に、これぞ真の英傑と言う者だ、とお褒めになられ、弟君も頭を下げた。慌てて、ガンシュウ王や弟君におやめ下さい、と」

「王に必要なのは、心」

「はい。ガンシュウ王は慌てるリュウゲン様には構わず、頭を下げる弟君達に、少しはリュウゲン様のような真心を持て、とお怒りになられたそうです」

「英傑に友はいない・・・

　きっと、乱世に生まれたガンシュウ王の覚悟だったのですね」

「はい。ですけれど、ガンシュウ王は、人々が心を合わせる大切さを遺書として残しておられます。こちらも素晴らしい内容です。真の友を得られなかった故に、心を合わせる大切さが分かっておられたのですね。事実、ガンシュウ王の統治は、肩を並べて戦った者の粛清から始まっているのです」

「何と悲しい王でしょう・・・」

「でも、恐れらた稀代の謀将も、本当は温かい方だったのですね。

　家族を思う心も、人一倍に強かったのです。

　次代に国を残したい、というようなものではなく、純粋に、親子として。

　リュウゲン様も、弟君２人も・・・」

「私達も、そのような家族でありたいものです。

　戦はしたくありませんけど」

　マツが床の間からタマゴを取り、そっと撫でる。

　クレールもそっと手を伸ばして、タマゴの腹に手を当てる。

「平和な世でも、きっと・・・

　マサヒデ様も、一部には恐れられていますけど、温かい方と知られています。

　クレールさん、きっと、私達も・・・」

「はい・・・」

－－－－－－－－－－

　マツとクレールが沁み沁みとしていると、がらりと玄関が開いた。

「只今戻りました」

　と、カオルが上がってくる。

　後ろには、げっそりとしたシズクが、黙って付いてくる。

　カオルが振り返って、

「今日はお休み下さい」

「うん」

　どすん、とシズクが胡座をかき、頭を抱える。

　こんなシズクは見たこともない。

　カオルは驚く２人の前の急須と湯呑を取り、

「茶を足してきましょう」

　と、台所に下がって行った。

　マツが心配そうに、

「シズクさん」

　と声をかけたが、

「大丈夫だよ」

　と、シズクは頭を抱えたまま応える。

　全く大丈夫そうではない。

　怪我はないようだが、何があったのだろう。

　アルマダに叩きのめされたのか？

「何かあったのですか？」

　クレールが下から覗き込むように、シズクを見る。

　シズクは小さく首を振って、

「何でもないんだ」

　と、両手で顔を隠す。

　全く、何でもない、という様子ではない。

　カオルがまんじゅうを持って来て、皆の前に並べる。

　いつもなら、さっとぱくつくシズクが、まんじゅうを前に動きもしない。

　これは余程の事があったのか、と、マツがカオルに尋ねる。

「カオルさん。シズクさんに何が？」

　む、とカオルがシズクを見て、急に怒りだし、

「臆病者になってしまったのです！　全く、情けない！」

　かん！　と湯呑を置いて、

「これが、私を追い詰めた者かと思うと、自分が恥ずかしくなります！

　こんな者に私が追い詰められたなど！」

「ごめん」

「ええい！　奥方様の前で、情けない姿を！」

　ぱん！　とカオルがシズクの頭をはたく。

「うん」

　シズクがおずおずと、顔を覆っていた両手を下げる。

　叱られて、正座させられている子供のようだ。

「ふん・・・ご主人様が帰ったら、治療を願っておきます」

　びく！　とシズクが肩を震わせる。

　カオルがマツとクレールの方を向いて、

「ご主人様でもどうしようもないなら、カゲミツ様にお出で頂くつもりです。

　奥方様、クレール様、その際は、お口添えを願いますでしょうか」

「一体、どういう事でしょう？　シズクさんが、臆病者に？」

「ちょっと信じられません、けど・・・」

　２人がシズクを見る。

　いつもの豪快な姿は、微塵もない。

「ああ！」

　と、シズクが頭を抱えた。

「分かってるんだよ！　自分でも！　でもどうしようもないんだよ！

　ビビるもんはビビるだろ！　お前だって怖いだろ！」

「ええ。ですが、怯えて動けなくなるのとは別。

　貴方はどんなに相手が強かろうが、怖れずに立ち向かう方でしたのに！

　それがこんな情けない姿に！」

　ふう、とカオルが溜め息をついて、ち、と舌打ちをついて、

「役立たずが！」

「カオルさん。それは」

「何もそこまで」

　マツとクレールがカオルに言ったが、カオルは不機嫌な顔で、

「このような調子で、勇者祭の相手に会ったらどうなると思いますか！

　皆が戦っている中、馬車の影に隠れ、震えている！

　そのような者を、連れて行けると思いますか！」

「それは・・・そうですけど」

「でも、でも、強いではないですか」

　ばん！　とカオルが畳を叩き、

「強い？　弱者には力を振るい、強者に会えば尻尾を巻いて隠れるような者！

　そのような者を強者とは言いません！　この者は弱者です！」

　マツもクレールも黙り込んでしまった。

「・・・もう、治療など必要ないでしょう。

　ご主人様がお帰りになられましたら、新しい者を入れる事を上申致します」

「カオル！　それは勘弁してくれ！　頼むよ！」

　ぱ、とシズクがカオルに泣きついたが、ぱしん！　とシズクの頬を叩き、

「弱者は必要ありません。貴方はもうお荷物なのです。

　荷物持ちとしてなら、付いて来る事を許されるかもしれません。

　それをご主人さまにお願い下さい」

「う、う」

　カオルは泣き出したシズクの手をどけて、

「夕餉の支度を致します」

　と、台所に下がって行った。

　ぐすぐす泣くシズクを前に、マツもクレールも何も言えず、黙ってしまった。