クローディアス

第6話

　ピピッという腕時計のアラーム音にハッとして時計を見ると、もう日付が変わっていた。

（もう終電はねぇな。まったく、しょーがない……）

「ほら、どけ。布団敷くぞ」

「えぇっ？」

　非難がましい公一の声。

「おれ、まだレポート終わってないのに？！」

「明日やりゃーいいだろ、どーせ休みなんだから。俺は眠いんだよ」

「さっき寝てたくせに。しょーがねぇなぁ、純平は」

（……どっちが、だよ）

　ほんとうに公一は、しょうがない奴だ。２０歳を過ぎた立派な大人なくせに、我が儘で甘ったれで……でも、しょうがないと思いながらも、俺はこいつを放っておけない。なんだかんだと、結局手を貸してやってしまう。だから、公一はますます俺を頼り、俺に甘える。

「悪循環なんだよなぁ」

「なにが？」

　俺の独り言を聞きとがめ、公一が聞く。

「何が、悪循環なんだ？」

「俺と、お前が、だよ」

「あ、純平もそう思う？」

（え？）

　まさかの公一の言葉に一瞬驚く。が……

「今から寝たら、絶対おれの方が早く寝ちゃうだろ？純平は寝付き悪いから。で、純平がやっと寝付いた頃、ちょうどおれが目、覚ましちゃって、で次におれが寝る頃には純平が起き出して、おれのことを起こす、と。……まったく悪循環だ。何だってこう、おれと純平は眠りのタイミングが合わないんだろう？」

「……そうだな」

（ま、そんなこったろうとは思ったけど）

　座ったまま、手伝おうともしない公一をどかして、俺は公一の布団を敷く。

　そう、この一組の布団は、ほとんど公一専用と言っていいだろう。それくらい実にしばしば、公一は俺の部屋に泊まっていた。

「いいのか、お前。家、帰らなくて」

　あまりに俺の家に入り浸るので、俺は公一に聞いたことがあった。

「親、何も言わないのか？まぁ、男だから別に女ほどやかましくはないだろうけど」

「親父は、忙しくて家に帰ってもほとんど会わないんだ。お袋は……別に何も心配してないんじゃないの？実の子じゃないしね。あんまり関心無いみたい。それにもう、おれ子供じゃないしさ」

「え？！実の子じゃないって……」

「今のは、３人目だよ。おれを生んだ母さんはおれがまだ小さい時に死んだんだ。２人目の母さんは、ほんとの母さんみたいに優しかったけど……今の人は、どうもおれとは合わないみたい。親父が選んだ人だから、嫌いにはならないけど。家に帰ったって、顔合わせるのはお袋くらいなんだよ、だからおれ、あんまり家には帰りたくないんだ」

　こともなげにこんなことを言うくせに、

「……兄貴も忙しいみたいで、ここのところ全然会えてないし」

　ことお兄さんに関しては、とても淋しそうになる。

（この、ブラコンが）

「それにここ、居心地いいんだ。純平って何だか兄貴みたいだしさ」

「俺はお前の兄さんの代わりか」

　思わず苦笑しながらも、悪い気はしない。

　何故なら俺は、遠い昔、兄貴だった。

　おぼろげな記憶ではあるが、確かに俺には弟がいた。

　母の手紙にも、記されていた。俺の弟・強太の名前が。

　たぶん俺は、強太の面影を、公一の中に見ていた。

　とても幼い日の、遠い昔の記憶の中の、弟。

「そうだよ。純平はおれの兄貴だ」

（そう、お前は俺の弟の代わり……なんて、な）