クローディアス

出会い

第1話

　「純平っ」

　声と共に近づいてくる元気な足音。

（やれやれ。相変わらず元気なヤツだ）

　俺は読みかけの本を閉じる。

「何、読んでたんだ？」

「今度のレポートの本だよ。月曜４限の」

「レポート？出てたっけ？」

「お前……一緒に授業出てただろうが。聞いてなかったのか？」

「出てたっけ？おぼえてないなぁ……」

「提出、来週だぞ？」

「来週……って、えっ？！後３日しかないじゃんっ！何もやってないよ、おれっ！どうしよう……」

　オロオロと、本当に困り切った顔。

「ほんとに抜けてるなぁ、公一は。ほれ。これ、貸してやるよ」

　本を渡した途端、パッと顔が輝く。

「え？いいのっ？！サンキューっ！」

（まったく、全然成長がねーなぁ、こいつは）

　溜息と共に、受験の時の、鉛筆事件が脳裏に思い浮かぶ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　リラックスのために本を読んでいると、後ろから、コツコツとせわしなく鉛筆で机をつつく音がする。そして、それに混じって、時折溜め息。

（うるさいヤツだな、まったく）

　無視して本を読み続けていると、今度はガシャンと、筆入れごと床に落ちる音。

（何やってんだ、まったく……）

　床を見れば、そのうちの数本が俺の足元にまで転がってきている。

　落とした本人はといえば、方々に散らばった鉛筆を拾い集めていて、俺の足元の鉛筆には気づいてないらしい。

（しょーがねぇな）

　腕を伸ばして鉛筆を拾い上げ、ようやく席に戻ってきた本人に渡す。

「これも、君のだろ？」

「あっ、そうです。どうもすいません」

　すっかり恐縮したそいつは、何故だか顔が強ばっている。見れば手も微かに震えている。

（……緊張してんのか、こいつ？）

「……あ、どうしよう……」

　恐縮顔が、いつの間にか泣き出しそうな顔になっていた。

「どうしたんだ？」

　そいつの心細そうな態度がどうにも放っておけなくて、思わず声をかける。

「芯が、折れちゃったんです……」

　視線の先の鉛筆は、落としたショックで１本をのぞいて全て芯が無くなっていた。

「鉛筆削り、持ってこなかった……」

　この世の終わり、とでも言い出しそうなそいつの前に、俺は自分の鉛筆を２本差し出した。

「……え？」

「使えよ。俺はまだ持ってるから」

　目の前の沈みきった顔が、パッと輝く。

「あ……ありがとうございますっ！」

「君、もう少し落ち着いた方がいいよ。そんなに緊張しないで」

「そ、そうですね。でも……」

「ちなみにその鉛筆、ちゃんと合格祈願してあるからさ。少しは御利益あると思うぞ」

　そいつはしげしげと俺の鉛筆を眺める。

「ここまできたら、もう、どうしようもないだろ？だから、あとは運を天に任せて……」

　ドアが開き、試験官が問題を手に入ってくる。

「落ち着いて、自分の力を出し切れるように。お互い頑張ろうな」

（なにやってんだよ、俺は。人のことなんて構ってる場合じゃないのに）

　そう思いながらもやっぱり俺はそいつのことが気になって、

「はい！」

　その力強い返事を聞き、ようやく前を向いた。

（落ち着いて頑張れよ……って、俺もか）

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

（もう、あれから３年も経つのに）

「なぁ、これ、読んで……何書けばいいんだ？」

「公一、お前なぁ」

「純平はもう、どうせ書き終わってんだろ？ちょっと見せてよ」

「今、持ってねぇよ」

「じゃ、家行くからさ。いいだろっ？」

（……成長するどころかひどくなってるかも。ちょっと甘やかしすぎたかな……）

　結局いつも通り、俺は公一を連れて家に帰る事になった。