　フランクール王国を震撼させた新型のウイルスは、スルエタ帝国や、ザイドリッツ王国をはじめとする、周辺諸国にも広がり、猛威を振るったが、ミュリエルが製造したポーションが、ウイルスの増殖を止めることに成功し、急速に収束した。

　最終的にザイドリッツ王国では25万人の死者を出し、スルエタ帝国は最も被害が大きく、1000万人以上の人が亡くなったことで、この流行を、通称スルエタ流感と呼ぶようになった。

　フランクール王国は当初、国内全体で40万人以上の人が亡くなるだろうと言われていたが、30万人に留めることができた。死亡者数を抑えることができたのは、ミュリエルが提唱した栄養失調の改善、劣悪な衛生環境の改善も、大きな要因になった。

　献身的な貢献を賞賛して、ミュリエルへ、国から国家名誉勲章が授与されることになった。この国始まって以来、8人目の勲章受賞者で、初の女性受賞者となる。今日は、その式典が行われる予定だ。

　せっかくならば、モーリスとジゼルに、この瞬間を見せてあげたかったが、式典には貴族しか参列できなかったので、ミュリエルは少し残念に思った。

　悩んだ結果ドレスではなく、白衣で出席することにした。シンプルな白衣は、元侯爵令嬢ではなく、薬師なのだと体現していた。悔しそうに口を歪めるロベールを想像して、ミュリエルは愉快な気分になった。

「薬師ミュリエル、前に進みでよ」

　従者の合図で、ミュリエルは国王の前に進み出て、跪（ひざまず）いた。

「其方（そなた）の貢献に感謝する。君を手放してしまったことは、王室にとって大きな損失であるが、国にとって、大きな利益となった。今後も、国の為に尽力してもらいたい。期待しているぞ」

「国王陛下、勿体なきお言葉。有り難く頂戴いたします。幾久しく、この国の平和と繁栄を、お祈りいたします」

　オーギュスト・ルフェーブルからミュリエルへ、赤いリボンに吊り下げられたメダルが授与されると、式典に参列している貴族たちから、拍手が巻き起こった。

　王城の中で行われている、授賞式の様子は分からなかったが、トランペットの高らかで華やかな音が、王城に響き渡ると、外で見守っていた庶民たちから歓声が上がり、王都パトリーを包んだ。

　国民は亡くなった人への哀惜と、救われたことへの随喜に涙を流した。

　夜に行われるセレブレーションパーティーへ招待されてしまったので、ドレスを1着買わなければならなくなり、財布と相談していたミュリエルに、アンドレがドレスを送ってきて、パートナーを申し出てきたが、丁重に断った。

　元婚約者が買ってくれたドレスを着て、元婚約者にエスコートしてもらったら、よりを戻したと思われてしまう。そうなれば、外堀を埋められ、薬師でいられなくなってしまうかもしれないと、ミュリエルは恐れた。

　モーリスとフィンが、お金を出し合い用意してくれた——イエローとピンクとホワイトの花が散りばめられた、ライラック色のドレスを着て、ジゼルとギャビーが作ってくれたヘッドドレスを髪に飾り、シャンタルとイザベルが、繊細なレースを使って仕上げてくれたドレスグローブを手にはめて、ザイドリッツのニーブール伯爵令息であるフィンに、エスコートしてもらい参列することにした。

　ミュリエルとフィンは、今日の主役であるミュリエルのために、王室が用意した豪華な馬車に揺られ、パーティー会場へ向かった。

「フィンさんは、ニーブールご出身なのですね」

「うん、ニーブール伯爵グライナー家の5男で、フィリップが本名だ。ニーブールは音楽の聖地なんだ。街中に音楽が溢れてて、毎日がお祭り騒ぎだよ」

「楽しそうですね。それなのに家を出られたのですか？」

「俺は5男だから、爵位の継承権もないし、21の誕生日を迎えたら、軍に入隊するしかないだろう？貴族の俺は、軍人になったところで、実戦で戦うわけじゃないし、貴族子息として剣の修練は、それなりにやらされたけど、向いてなかった。そうなると、文官になるしかないけど、ザイドリッツ軍に文官なんて腐るほどいるんだ。毎日、何もすることなく、日がな一日ぼーっと過ごすだけになることが、目に見えてるだろう？そんな無意味な人生を送りたくなくて、外の世界で何か見つけられるかもしれないって、漠然とした考えで家を出てきたんだ。だから、ミュリエルが薬師になるために、平民になったって聞いて尊敬したよ」

「薬師になりたかったのは事実ですが、カルヴァン家を出たかったというのも事実です。父とは、話をしたこともありませんし、継母の暴力から逃げるために、息を潜めて暮らしてきました。だから、モーリスさんとジゼルさんの娘になりたかったのです」ミュリエルは悲しそうに微笑んだ。

　フィンはミュリエルの手を取り、優しく包んだ。「アタナーズ商会の人たちを見てて思うんだ。家族に血の繋がりは必要ないって、だってあの人たち、大家族みたいだろう？父親がエドガーさんで、母親がソーニャさん。そんなふうに、ミュリエルの家族を作ったらいいんだ」

「はい」包まれた手からフィンの温もりがミュリエルに伝わり、ミュリエルの瞳が濡れた。

　涙で瞳を輝かせているミュリエルを見て、フィンはアンドレに殺意を覚えた。幼いミュリエルが苦しんでいたというのに、何も気がつかず放置していたなんて、俺なら絶対に気がついたはずだ。あいつは王子のくせして、とんだ役立たずだなとフィンは思った。

　馬車に揺られること20分、会場に到着した。

　完璧に均整のとれた左右対称の、美しい庭園を望む豪華絢爛な宮殿の階段を、ミュリエルはフィンに手を引かれ登った。何度もアンドレに手を引かれ歩いた、慣れ親しんだ道のはずなのに、まるで初めて来た場所のように、ミュリエルの胸が弾んだ。

「パーティーは苦手だったのですけど、なんだか楽しくなってきました」

「それはよかった。折角なんだから楽しもう」

「はい」

　重厚な堂々たる扉を、会場のドアマンが開けると、賑やかな声が漏れ出てきた。

「フィリップ・グライナー卿、薬師ミュリエル様、ご来場」会場中に響き渡る声で、ミュリエルとフィンの名が伝えられると、水を打ったように静まり返った。

　それは薬師ミュリエルとしての英名によるものなのか、それとも、捨てられたマリオネット侯爵令嬢としての汚名が、人の興味を惹いているのかは分からなかった。

　ミュリエルは、自分がマリオネット侯爵令嬢と呼ばれていることを知っていた。だからといって、何か思うところがあったわけではない、実際、自分はマリオネットのようだと思う。名付けた人は名付けのセンスがあるらしい。

　ミュリエルとフィンは、宮殿の執事に案内され会場の奥まで進み出て、国王の御前に跪（ひざまず）いた。

「フィリップ・グライナー及びミュリエルが、国王陛下並びに王妃陛下に御挨拶申し上げます。この度は、お招きにあずかり、幸甚に存じます」フィンが代表で挨拶をした。

　フィンはミュリエル薬店の従業員ではあるが、男性であり、他国とはいえ貴族だ。一方でミュリエルは、男性に従うべき女性であり、平民であるが故に、公の場で、貴族男性より前に出ることは憚（はばか）られる。このセレブレーションパーティーの主役なのだから、ミュリエルが挨拶すればいいとフィンは言ったが、ミュリエルは儀礼的な形式を守る方を選んだ。

「薬師ミュリエル、君の活躍のおかげで、国が傾かずにすんだ。栄誉を讃（たた）えよう」オーギュストが言った。

　それは、大袈裟な話ではなかった。甚大な被害を受けたスルエタでは、帝都から4割以上人口が減り、物流に大きな打撃を受けていて、連日、食べ物を巡っての乱闘騒ぎが、あちこちで頻発しているらしい、それなのに治安警察の数も減ってしまったことで、治安を維持することができずにいる。また、周辺諸国から、攻め入られることを恐れて、国防に躍起になっていると聞く。

「身に余る光栄に存じます」ミュリエルが答えた。

「病院を建設したいのだと聞きました。国の慈善事業の一環として、支援したいと考えています」王妃が言った。

「王妃陛下の恩情に深謝いたします」ミュリエルが答えた。

「フィリップ・グライナー卿、そしてミュリエル、パーティーを楽しんでくれ」

　国王から謁見の終わりを告げられ、ミュリエルとフィンは下がった。

　フィンは歓喜した。「国の支援があれば病院が建てられるじゃないか。やったなミュリエル」

「はい、念願が叶いそうです」ミュリエルは期待に胸を膨らませた。躍り上がってしまいそうなほどに。

　知っている人、知らない人、様々な人から挨拶をされ、ダンスの申し込みをされたが、ミュリエルは丁重に断った。しかし、王族であるアンドレからの申し込みは、断るわけにはいかず、ミュリエルはなぜか、気乗りしないまま、踊ることになってしまった。

　フィンの険しい顔とは裏腹に、美しいミュリエルとアンドレのダンスに、人々はうっとりと見惚れた。

「ダンスは断られなくてよかった」アンドレがミュリエルの耳元で囁いた。

「エスコートをお断りして申し訳ありません。私には過分なお心遣いだと思い、遠慮させて頂きました」

「女性初の勲章受賞者なんだから、過分じゃないさ」

「だとしても、今は平民です」

「——カルヴァンは何か言ってきたか？」アンドレは、不安そうなミュリエルの顔をまじまじと見た。ミュリエルの感情を、フィンほど的確に読み取れないことを、アンドレは力不足だと感じ、悔しくてたまらなかった。

「いいえ、継母には睨まれましたが、父は関心が無いのか、それとも、私を娘だと気づいていないのかもしれません。私の顔を知らないでしょうから」

「流石に気づいてはいるだろう」

「どうでしょう？私も父を遠目にしか見たことがありませんから、似たような背格好の人がいたら、見分けがつきませんよ。何にしろ、近づいても来なかったので、安心いたしました」

「良いのか悪いのか、よく分からないが、ミュリエルが安心したのならよかった。王妃が言っていた病院建設事業、私も協力するよ」

「王子殿下に感謝申し上げます。そういえばマドゥレーヌ嬢を、お見かけしませんでした。ご来場されておられないのですか？」

「——パトリーの封鎖が解除されてすぐに、マルセル領に帰ったよ。マドゥレーヌとの関係は清算したんだ。王族と繋がりを持ちたくて画策する者はいるし、ショックではあったが、ミュリエルが言ったように、小さな嘘くらいで、目くじらを立てなくてもいい。そう思っていたのだが、エクトルから訴えがあって調べてみたら、自分より立場の弱い者たちに暴言を吐いたり、暴力を振るっていてな。終わりにすることにした」

「そうでしたか、とても残念です」

「私も今年成人だし、周りから催促されている。早めに婚約者を決めなきゃならないのだが——しばらくは、考えたくないんだ」

　マドゥレーヌの本性を見抜けなかった自分は、今世紀最大の大馬鹿野郎だなと思い、アンドレは眉を下げて情けなく笑った。

「アンドレ王子殿下の伴侶になりたいご令嬢は、多いでしょうから、何かと騒がしくなりそうですね」

　同情するように言ったつもりだったが、伝わっただろうかと、ミュリエルはアンドレの顔色を伺った。塞いでいる様子のアンドレが微笑んでくれたので、どうやら伝わったようだと知ったミュリエルは、胸を撫で下ろした。

　曲が終わり、ミュリエルとアンドレは互いにお辞儀をした。

「君とまた踊れてよかった。ありがとう」アンドレはミュリエルの手を取り口づけた。

「こちらこそありがとうございました」

　今ここで、ミュリエルにプロポーズできたら、どんなにいいだろうかとアンドレは思った。でも、今はまだ時期尚早だ。私はまだ、フィンのようにミュリエルと仲良くなれていない、悔しいがそれが事実だ。週に1度しか会えない自分より、毎日側で支えているフィンの方が有利なのは明らか、だけど、立場は私の方が有利だ。

　王子という身分を存分に使って、ミュリエルを振り向かせよう。私を好きになってくれさえすれば、平民であることはどうとでもなる。どこかの貴族に養子にしてもらえばいいだけだ、元侯爵令嬢で勲章受賞者だから、引くて数多に違いない。それに、第3王子と救国の乙女が結婚することを、反対するものなどいるはずがない。

　これからも病院建設の打ち合わせで、毎週会いに行ける。そこで私の価値を示すんだ。

　ミュリエルの願いを、どんなことでも叶えてあげられれば、私を頼ってくれるはずだとアンドレは考えた。

　フィンは不愉快そうに歪んだ顔を、役者さながらの笑顔で繕い、ミュリエルとアンドレに近づいて行った。「2曲目は俺の番だよ」

　野戦病院に、しょっちゅう顔を出してくるアンドレをフィンが牽制し、ミュリエルの側をぴたりとくっついて離れないフィンに、アンドレが皮肉を言う、この4ヶ月の間、ミュリエルをめぐる2人の攻防は、野戦病院で働く人たちの名物となった。

　なぜこの2人は、仲が悪いのだろうかとミュリエルは首を傾げた。

「まさか、フィンさんとダンスを踊ることになるとは、思いもしませんでした」

「ダンスは好き？」フィンはミュリエルの手を引いて、会場の中心へと連れて行った。

「はい、それなりに。楽しいです」

「俺もだ、それじゃあさ、時々踊ろうよ」

「ええ、いいですね」

　ミュリエルは踊ることを、こんなにも楽しいと思ったのは初めてだった。

　僅かに口角が上がったミュリエルが、フィンの目を見つめ、楽しそうに踊っている姿に、アンドレは奥歯を噛み締めた。

　この日のダンスは社交界を賑わせた。美しいマリオネット元侯爵令嬢と、眉目秀麗なアンドレ王子のダンスは、人々をうっとりとさせ魅了した。しかし、そのダンスが終わり、ザイドリッツの伯爵令息で、美男子のフィリップ・グライナーが、マリオネット侯爵令嬢の手を引いた瞬間、花が綻ぶようにマリオネットの呪いが解けたのだと——