大魔術師は庶民の味方です

第30話 国王だって父親だ

　アンドレは国王陛下であり、父である、オーギュスト・ルフェーブルの個人オフィスに呼ばれ、緊張しながら向かった。

　何をどう説明しようか、どうすれば失望させずに済むのか、どうすれば力を貸してもらえるのか、歩きながら、頭の中で父との問答を想定した。

　武術に長けた人で、威光があり、人から恐れられることの多い剛毅（ごうき）な男ではあるが、子に対しては、どうしても甘くなってしまうようで、国王陛下と言えども、例に漏れず父親だった。

　母である王妃の方が、余程に恐ろしいとアンドレは思っていた。城で働く女たちは皆、王妃の手先だと、アンドレは信じて疑わなかった。

　王妃の逆鱗に触れたならば、城内で完全に孤立する覚悟をしなければならない。食事の質を落とされるだけならまだしも、量まで減らされる始末だ。

　それが王妃の怒りの度合いで、何日続くかが決まる。アンドレの最長は5ヶ月で、あの時、決して王妃を怒らせてはならないと、12歳の少年アンドレは心に刻んだ。

　もしも、ミュリエルとの婚約解消が、仕組まれたことだと知られたら、自分は城を追い出されるかもしれないと考え、身震いした。

　オフィスの前で一度深呼吸し、心を落ち着かせてからドアをノックした。執事が中からドアを開けてくれるものと思っていたが、ドアを開けたのはオーギュスト本人だった。

　アンドレが、内密にと言った意味を理解して、人払いをしてくれていたようだ。ここで話した内容が、王妃の耳に入る可能性は、限りなく低いだろうと、アンドレは胸を撫で下ろした。

「陛下、お時間をいただき、ありがとうございます」

「かまわん、話せ」

「現在、流感が市井で猛威を振るっています。例年の流感とは違い、新型のウイルスだと、薬師ミュリエルが突き止めました。早急に——」

　アンドレの発言を、オーギュストは手振り一つで止めた。

「ミュリエル・カルヴァンか？」

「はい、そうです。彼女は今、カルヴァンの名を捨て、平民として市井で薬師をしています」

　ミュリエルに気づかないでくれと願ったが、やはり無駄だった。オーギュストの目を欺くことなど出来ないのだ。

　婚約破棄の真相が全て知られ、叱責されたとしても、甘んじて受け入れよう、ミュリエルの為だとアンドレは覚悟をきめた。

「よいだろう、続けろ」アンドレが来た理由は、婚約者をいつ発表するか、といった話だろうと思っていたが、違ったようだ。

　オーギュストの最大の気がかりは、アンドレが、結婚について確（しか）と考えているのだろうかということだ。

「新型のウイルスが発見されて、ひと月、既に死者が2万人を超えています。日に日に感染者は増加しており、放っておけば国が傾くほどの被害をもたらすでしょう」

「なぜ、ひと月も経って報告があったのだ？」

「保健所は、いつもの流感で春には終息すると安易な予想をしていたようです」

「使えん奴らだ。保健所の所長を処罰するとしよう。それで、お前はどうしたいのだ」

「ミュリエルが野戦病院を開いて、平民に治療を施しています。それでも、場所の確保が困難なことや、人手が足りていないせいで、患者が満足に治療を受けられていない現状を鑑み、国から、土地や人材の提供を行ってはいかがでしょうか」

「毒を盛るような女を信じるのか？」

「ミュリエルは、優秀な薬師です。必ずや、この国を救ってくれると、信じています」

「手放してようやく、彼女と向き合う気になったのか？お前たちが、何か画策していることは知っていた。大方、婚約を解消したくて、一芝居うったのだろう？」

　アンドレが、ミュリエルの身分証や、銀行口座を代わりに作ってやり、自分の個人口座から、300万トレールもの大金を送金したこと、加えて煩雑な手続きが必要な、薬師の営業許可を、裏から手を回し、関係各省への諸々の手続きを省かせ、保健所の職員を急かして取得させた。

　そして、今までミュリエルとの時間を、煩わしいと思っていたようなのに、朝食を共にしていたこと、わざわざ市井へ出向き、会いに行っていたこと、などの報告を受けていたオーギュストには、全てが筒抜けだった。

　アンドレは、愛する恋人に毒を盛った女に、あれこれと手を尽くし、面倒を見てやるほど阿呆な男か？いいや、違う。

　そもそも、ミュリエルはアンドレに関心が無かったようなのに、今更、恋人が出来たところで、毒を盛るといった過激な手段に出るとは思えず、オーギュストは違和感を覚えた。

　実害が無かったのだから、1年間の謹慎程度で済むところを、侯爵令嬢の身分を取り上げるよう進言するなど、アンドレにしては些（いささ）か手酷い。

　これにも、何かしらの理由があるのだろうと思っていたが、ミュリエルが薬師になるために、2人で仕組んだことだったのだと、オーギュストは理解した。

　王家がカルヴァン家の財を、国に留めておくために結ばれた政略結婚だとはいえ、2人には、幸せな結婚生活を送って欲しいと、オーギュストは憂慮（ゆうりょ）していた。

　結婚して共に暮らせば、互いに関心を寄せるようになるかもしれないが、あまりにも不仲が続くようなら、何かしらの手助けをしてやろうと、オーギュストは考えていた。

　婚約解消は痛手だが、それで2人が幸せになれるのなら、やむを得ないと、オーギュストは見逃すことにした。

「……申し訳ありません。彼女の薬師になりたいという願いを、叶えてあげたかったのです」

　オーギュストに、我々の画策が知られていないと思っていたなんて、自分はなんて馬鹿なんだろうか、この城の中のことで、オーギュストが知らないことなんて、あるはずがないではないかと、アンドレは愚かな自分を嘲った。

「お前はそれで、好いた女と結婚できる。そう思ったのだろう。なのになぜ、マドゥレーヌとの婚約を進めないのだ？私は許可したぞ」

「——婚約を破棄した直後なので、まだその時では無いと。もう少し、日が経ってからにしようと思います」

「そうか、まあいいだろう。お前にも考えがあるのだろうから、好きにするといい」

　マドゥレーヌと婚約したいと言ってきた時は、本気のように見えた。だからこそ、許可を出したのだが、今はどうだろうか？アンドレに迷いが出ているようだ。

　来年21歳の成人を迎えると同時に、結婚をと、オーギュストは考えていたが、王太子は既にトルドー公国の姫を娶り、一男一女を儲けている。

　第2王子は、今まで科学に没頭していたが、ザイドリッツで恋人を見つけたようで、仲良くやっているらしいから、大学卒業と共に結婚するのだろう。

　そうなれば、アンドレの結婚は、少しくらい先延ばしにしてやってもいいだろうと、オーギュストは、恋に悩んでいる我が子を見守ることにした。

「ご厚情に深謝いたします」

「王太子は私の補佐で忙しい、第2王子は留学先であるザイドリッツからまだ戻らない、よって、アンドレ、お前を疫病対策の責任者に任命する。被害を最小限かつ、速やかに解決するように」

「ご期待に添えるよう、力を尽くします」

　アンドレは、ミュリエルがきっと大喜びしてくれるに違いない、今度こそ頼ってもらえると思うと心が浮き立った。早く知らせてやりたいと、駆け出したいのを堪えて、廊下を大股で歩いた。

　自身のオフィスに戻ってきたアンドレは、エクトルに命令した。

「陛下から疫病対策の責任者に任命された。これでミュリエルを手伝ってやれるぞ。エクトル、ミュリエルに朗報を知らせに行くとしよう。第3王子として公式に訪問するから、変装の必要はない。急いで支度をしてくれ」

「本日は、マドゥレーヌ嬢が登城される日でございます」ケクランが言った。

「キャンセルだ。悠長にアフタヌーンティーなんかしてられるか。2万人も人が死んでいるんだぞ。陛下からも、速やかに解決するよう言われているんだ。ケクラン、悪いがマドゥレーヌが来たら、この事が解決するまで、アフタヌーンティーは、キャンセルだと伝えてくれ」

「承知いたしました」

　アンドレは足早に城を出た。自分が喜び勇んでいることを自覚していた。これから数ヶ月は、ミュリエルと一緒に過ごせる。誠心誠意尽くそう、そうすれば、フィンやエクトルのように、ミュリエルと仲良くなれるかもしれないと、アンドレは期待した。