大魔術師は庶民の味方です

第29話 アンドレの失敗

「アンドレ王子殿下、報告します。ミュリエル嬢が、野戦病院を開院されたそうです」アンドレの従者エクトル・ジュベールが報告した。

　エクトルは、朝からアンドレの命令により、ミュリエル薬店まで出かけていた。

　こっそりと偵察に行っても、どうせバレてしまうのだろうから、正面から訪ねて行って、ミュリエルと少し話をするのも悪くないと思い、ミュリエル薬店まで馬を走らせて来たのはいいが、ミュリエル薬店は閉まっていて、ドアに張り紙がしてあった。

　張り紙には野戦病院の案内と、当面薬店を閉めることへの詫びと、クリストフ薬店へ引き継ぎをしているので、再診の患者はポーションをそちらで受け取ることができる、ということが書いてあった。

「野戦病院だと！そんな危険なことは、すぐに止めさせなければ！市井に降りるぞ」アンドレは、来月のシンポジウムの資料作成を放り出し、市井へ出かける準備を始めた。

　王子のままで市井に行けば、目立ってしまうので、商人アンドレに変装する必要がある。

「何で野戦病院なんだ、野戦病院がどんな所か、ミュリエルは知らないのか？エクトル、ミュリエルに護衛は何人ついてる？」

「ミュリエル嬢は既に平民ですから、護衛はいません。モーリスという男と、以前お会いしたフィン、それから、アタナーズ商会の男衆が、護衛のようなことをしているようです」

「兵士の護衛がいないのか⁉︎男衆など側にいたら、余計に危険ではないか！あの美貌に目が眩んだ下衆どもが、彼女に襲いかかったらどうする！」着替えの手伝いに、もたもたした侍女をアンドレが叱った。「何やってる急げ！早くミュリエルを保護しなければならないんだ。私の妃になっていれば、こんな苦労をさせなかったのに！」

（クソッ！追い出したのは自分じゃないか）アンドレは自分が間抜けになった気がした。

　ミュリエルに会いに行くために買った——裕福な商人が利用しそうな——馬車にアンドレは乗り込み、御者（ぎょしゃ）に急ぐよう指示した。

「ミュリエルは何で野戦病院なんかを開設したんだ？」

「ミュリエル嬢は優しいですから、少しでも多くの命を救いたいと、思ったのではないでしょうか？」向かいに、礼儀正しく座るエクトルが答えた。

　そうだ、ミュリエルは優しい女性だ。なのに私は、ずっとそれに気が付かずにいた。彼女を手元に置いて守らなければとアンドレは思った。

「フィンは何故止めなかったんだ。ミュリエルが危険に晒（さら）されているというのに。あんな軽率な男には、やはりミュリエルを任せられないな。エクトル、ミュリエルを王城に連れて帰るぞ」

　馬車を引くノロマな馬に、殺意を覚えるほど苛立ったアンドレは、野戦病院に降り立ち、行列をなした平民たちを一瞥（いちべつ）した。

「彼らはなぜこんなに並んでるんだ？こんなに大勢の人々が、並んでまでミュリエルに診てもらいたいほどの病気とは何なんだ」

　エクトルが答えた。「冬ですから、流感ではないでしょうか？」

「流感ごときで、こんなに並んでるのか？きっとアタナーズ商会の奴らの仕業だろう、天使の異名を持つミュリエルを騙して、金儲けしているに違いない。これだから商人は卑しいと言われるんだ。金儲けのためなら、何をしても許されると思っていやがる。こんな野戦病院、叩き潰してやる」

　アンドレは列の脇を通ってずんずん前に進んだ。

「ちょっと！お兄さんたち、困りますよ、列に並んでくれなきゃ。みんなミュリエル薬師の診察を、長い時間並んで待ってるんですよ。身分を笠に着たって無駄ですからね、ミュリエル薬師は平等な方ですから、身分は通じませんよ」

　アンドレの行く手を阻（はば）んだ、アタナーズ商会の従業員ジャメルは、たとえ身なりが良い奴でも、これより先には通さないと言わんばかりに立ちはだかった。エドガーやソーニャの命の恩人のために、その身を盾にする覚悟はできていた。

　それは、他の者たちも同じ気持ちで、数人の、岩のような肉体の男たちが、ジャメルの横に立ち、アンドレの行く手を阻んだ。

「私はミュリエルの婚約者だ。そこを退きたまえ」アンドレも一歩も引いてなるものかと、声に威厳を滲ませた。

　猪のようなジャメルと、眉目秀麗なアンドレの睨めっこが10分ほど続いたところで、ミュリエルの耳に入った。野戦病院に嫌がらせをしに来た商人がいるとのことだった。

　金を持っている者ほど順番を守らない、ミュリエルは大きなため息をつき、自分が対処すると言って、診察用のテントを出た。

　このひと月で、順調にミュリエルとの距離を縮めてきたフィンが、慌ててついていった。「ミュリエル、危ないから下がってて、俺が話をつけてやるから」

「アンドレ様……」ミュリエルは思いがけない来客に唖然とした。

「ミュリエル！無事なのか？どこも怪我はしていないか？」アンドレはミュリエルに駆け寄り、体をあちこち調べた。

「ちょっと！やめてもらえますか、うちの薬師にベタベタ触らないでください！」

　フィンはミュリエルの腕を引っ張り、アンドレの手から遠ざけた。

「ええ、私は何とも——アンドレ様は、なぜ野戦病院に？……まさか感染されたのですか？」一国の王子が流行り病に感染し、命を落としたとなっては一大事だと、ミュリエルは青ざめた。

　ミュリエルが自分を心配してくれた事実に、アンドレは嬉しくなり頬が緩んだ。「私は大丈夫だ。流感ごとき、かかっても問題はない」

「ご存知無いのですか？モーリスさんが度々、保健所に訴えてくれていたのに、やはり、国には伝わっていないのですね——」ミュリエルは悲しそうに力を落とした。

「ミュリエル、落ち込まないで、俺たちはミュリエルの味方だ。国が何もしてくれなくても、みんなで力を合わせれば、きっと乗り越えられる」フィンは失意に沈むミュリエルの腕を慰めるようにさすった。

「フィンさん。ありがとうございます」ミュリエルはフィンに体を寄せた。それはごく自然で、無意識的だった。

「ところで、アンドレさんは、何か用があってきたのですか？診察を希望しているなら、たとえ知り合いとはいえ、ルールを守って、受け付けを通ってもらわないと困りますね」フィンは嫌味ったらしく言った。

　前回会った時、ミュリエルとフィンは店主と従業員でしかない間柄だったはずだ。それなのに、ミュリエルと、まるで、親しい友人のように振る舞っているフィンの態度が、アンドレの癪（しゃく）に障った。

「フィンさんは、ミュリエルが野戦病院などで働くことを容認しているようだが、野戦病院など、彼女に相応しくない。今すぐに連れて帰らせてもらおう」アンドレはミュリエルの手を引っ張ったが、ミュリエルは応じなかった。「ミュリエル？君は知らないだろうが、野戦病院は危険なところなんだ。こんな野蛮なところに君はいてはいけない。野戦病院は男に任せるべきだ」

　ミュリエルはアンドレの手をそっと押しやり、腕を握っていたフィンの手を撫でて落ち着かせた。

　フィンはミュリエルの腕を離したくなかったが、彼女がそれを望むならと、仕方なく離した。

「アンドレ様、ご心配いただき、有り難く思っております。ですが、野戦病院を設立したいと言い出したのは私なのです。フィンさんにも、モーリスさんにも、アタナーズ商会の皆さんにも、お力をお貸しいただき、ようやく開院することができました。今年の流感は例年通りではありません。何度か、手紙を出しましたが、やはり、届いていなかったようですね」

　ミュリエルは平民の嘆願書など、王子に届くわけがないと分かっていたが、根気よく書き続ければ、誰かの目に止まるかもしれないと思って、現状を綴（つづ）った手紙を、アンドレ宛に送り続けていた。

「お力添えいただきたく思っておりましたが、過分なお願いだったようです。どうぞ、お引き取りください」いつもは伏し目がちなミュリエルが、真っ直ぐにアンドレを見つめ、毅然（きぜん）とした態度をとった。「ここは私の病院です。誰にも奪わせません」

「奪うだなんて——私は君を助けにきたんだ」アンドレはミュリエルの予想外の反応にたじろいだ。

　我らの天使を虐めるな！ミュリエル薬師の病院を奪うな！と言った罵声を、受診に来た患者たちはアンドレに浴びせた。

「どうやら、誤解があるようです。次回改めて、正式に訪問させて頂くということで、いかがでしょうか？」エクトルが場を納めるために提案した。

「診療に支障をきたさないのであれば、いつ来ていただいても構いません」ミュリエルは答えた。

　アンドレは、その声に微かな怒りを感じ、ミュリエルを怒らせてしまったのだと気づいた。

　何も言えなくなってしまったアンドレは、踵（きびす）を返し馬車へと戻った。

　その一部始終を見ていた群衆から、歓声が上がった。まるで、いちゃもんをつけてきた悪人を、ミュリエルが追い払ったようだった。

　オフィスに戻ってきたアンドレは荒々しく机を殴った。無性に腹が立って何かを叩きのめしたい気分だった。

　嫌味ったらしいフィンも、自分を拒絶したミュリエルにも腹が立った。

「エクトル！一体全体どういうことだ！なぜ救いに行ったはずの私が悪者になるのだ！ミュリエルは洗脳されてしまったのか？保健所への訴えと、彼女の私宛の手紙を一つ残らず持ってこい！」

「承知いたしました」エクトルが答えた。

「なぜミュリエルの手紙が、私のところへ届かなかったのだ！関係者は全員処罰だ！」

「お怒りをお静めください、アンドレ王子殿下、平民の嘆願書は、行政区が処理します。王子殿下まで上がってくることはありません」

「私の婚約者だぞ！」

「元、婚約者です。王子殿下の恋人に嫉妬して、捨てられたマリオネット侯爵令嬢は、娼婦に成り下がった。ミュリエル嬢は今、そう言われています」

「何だと！私はミュリエルを捨ててなどいない！」

「王子殿下！あなたはミュリエル嬢を婚約者の座から引きずり下ろし、平民にしたのです！あのクソ女のために！」エクトルが珍しく声を荒げた。

「何だと？もう一度言ってみろ！」アンドレは机の上にあったペーパーウェイトを、エクトルめがけて投げつけた。

　第1親衛隊として、厳しい訓練を積んできたエクトルは、軽々と避けたが、背後の壁は無事では済まなかった。べこりとへこんだ壁が、アンドレの怒りを表していた。

「失言でした。マドゥレーヌ嬢が子爵令嬢だから、王子殿下の正妃となることを、問題視させれている訳ではありません。あの方が人々から嫌われているからです」

「エクトル卿！」外出先で何があったのか分からず、発言を控えていたデクランは、年若いエクトルの度を越して、行き過ぎた発言を窘（たしな）めるように言った。

「しかし、デクラン卿、私はなぜ、ミュリエル嬢が、こんなに酷い言われかたをしなければならないのか、まるで分かりません。あの方は、誰に対しても分け隔てなく接しておられました。それに比べ、マドゥレーヌ嬢はどうですか、伯爵以下をゴミのように扱う。何度唾を吐きかけられたことか、僕はもう我慢なりません」エクトルは足音荒くオフィスを出て行った。

「デクラン？これは、どういうことだ？」

「マドゥレーヌ嬢は癇癪（かんしゃく）持ちのようで、怒ると手がつけられないようだと、報告を受けています」

「私に対して、そんな態度をとったことはないぞ、何か誤解があったのではないか？」

「私は伯爵位ですから、私に対しても何もありませんが、マドゥレーヌ嬢の行動を咎（とが）める、使用人たちの訴えがあることは事実です」

「あり得ない、マドゥレーヌは孤児を気にかけるような優しい女だ。私の婚約者候補だということで妬まれ、悪口を言われているのだろう——エクトルとの不仲はよく分からないが」

　ミュリエルが悪く言われるのは気に入らない、この婚約解消は、アンドレがミュリエルを気遣ってやれていなかった事と、ミュリエルの薬師になりたいという願いを、叶えてあげる為だった。何とかして、ミュリエルの悪評を払拭しなければならないが、慈愛の天使の異名を使えば、貴族たちは黙るだろうかとアンドレは考えた。

　マドゥレーヌに対する訴えは、片隅に追いやられ、アンドレの頭の中の80%がミュリエルで占められている事に、アンドレ自身、気が付いていなかった。

　翌日、王室から報告を求められ、慌てた保健所から、新型の流感ウイルスが発見されたと報せがあり、ミュリエルがアンドレ宛に書いたとされる——ゴミ箱に捨てられた物を拾ってきたのだろう——くしゃくしゃになった手紙が、アンドレのオフィスに届けられた。

　アンドレは、その手紙を見て激怒し、届けにきた保健所の所長を、危うく殴り殺すところだったが、エクトルと数人の親衛隊が、束になって止めた。

　手紙には新型のウイルスが、猛威を振るうであろうこと、野戦病院を設置したいが、保健所や警察から門前払いを受けていること、図々しい願いだと分かっているが、ほんの少しだけでいいから、力を貸して欲しいと懇願する内容が、流れるような書体で、美しく丁寧に書かれていた。

　アンドレはふと思った。署名以外でミュリエルが書いた字を見るのは、これが初めてではないだろうか？

　婚約していたときには、手紙をやりとりしたことなど、一度もなかったのに。別れて初めて手紙をもらうなど、間抜けな婚約者だなと、アンドレは自嘲した。

「陛下へ内密に謁見を願い出てくれ、今年の疫病に関して、重要な話があると言ってくれ」

　「承知しました」デクランは国王陛下の執事に、謁見の申し入れをするために出て行った。