最強猫勇者ゴマ、カードバトルでも最強になる。〜難破して目が覚めたらカードでしか闘えませんでした〜

漁業とカードの町

「んにゃ、ボクは、ボクは……！」

　遠くなる太陽、奪われていく体温。

　水飴のように纏わり付く海水を、振り払って叫ぶ。

□■□■□

「ボクはまだ、旅がしてぇんだ!!――んにゃ？」

　覚醒したゴマは、力いっぱいの声で叫んだ。後ろ足で思い切り飛んで起き上がり、見知らぬ天井があることに気づいた。

「ここはどこなんだ……？」

「あっ、兄ちゃん」

　蝶番が錆びてるのか、黒板を引っ掻くような音が部屋に響く。ムッとしてそっちに振り返ったゴマは、歓喜の表情を浮かべた。

「ルナ、ルナ無事だったか！」

　ベットから飛び出したゴマ。ルナが立つ戸口に向かって駆け出す。

　歩き方がどこかおぼつかないのに、目には感情が迸ってるように見える。

「兄ちゃん起きたばっかりでしょ。よろよろ動いて、見てて心配だよ」

　野菜や果物が入ったざるを置いて。ルナは空いた前足でゴマの腕を背負い、ベットへと導いてやっていた。

「ソールさんは？　あとここはどこなんだ？　ニャンバラに戻ったのか？」

「ソールさんは村の人達の手伝いに言ってるよ。あと、ここはニャンバラじゃないんだ。ニャガルタでもなさそう」

「あ？　それはどういうこった？」

　ゴマが首を傾げた。地下世界であるここには、猫が築いた文明がある。特に首都にあたるのがニャンバラとニャガルタ。ゴマ達は主にこの２つの国を行き来し冒険を繰り広げていた。

　けれど、そのどちらでもないというのなら、どこなのだろうか。

「あ、そうだ。レイさんを連れてくるから、じっとしててね」

「あ？　ああ……」

　ベットにゴマを寝かすなり、嬉しそうにはしゃいでルナが飛び出していった。

「何かボロっちい木の家だし、ボクも外で冒険したいぜ」

　ルナとソールが真っ先に外の世界で冒険や交流を深めてることに、ゴマは嫉妬したらしく不満気に眉を逆八の字にして、しかめっ面をただただ扉に向けていた。

「兄ちゃんお待たせ、連れてきたよ」

「おう、ようやくか、って、え!?」

「……」

　明るくルナがゴマの紹介をしているが、内容が耳に入らないのか、ゴマは入ってきた者をじっと見つめていた。

　絹糸のようにキラキラと輝くような若葉色の髪、淡く透き通るような肌は、微かに発光しているように見える。微かに伏せられた瞳からは、見つめる者に神秘を感じさせる琥珀のような輝きを覗かせている。

　が、ゴマが何よりも驚いていたのは、妖精を思わせるような容姿ではない。

「人間、しかも、ボク達と同じサイズ……」

　人間は猫より大きい。だからゴマ達と同じサイズ感であるはずがない。合わせようと言うのなら、ミランダの協力が必要だ。

「はっ！　もしかしてミランダの仕業か！」

「兄ちゃんどうしたの？」

「思い出したんだ、確かボク、ミランダに助けを求めて……」

　そこまで言って、ゴマは口を閉じて前足を組んだ。

　確かに助けを呼んだ。その後ワープゲートが開くのを見た気がした。なのに、その先が思い出せない。

　薄っすらとワープゲートらしき光が見えた、ような、かもしれない。

「んー、やっぱり思い出せねえな」

「ごめんね、レイさん」

「いえ。病み上がりなのだし、記憶が混乱していても仕方がありません。ところでゴマ様」

「何だ？」

　レイという少女が、何かケースのような物を手にゴマへ歩み寄った。

「ん？」

　差し出されたそれは、ケースの真ん中に透明な宝石が埋め込まれていた。逆にそれ以外の装飾は無く、革だけだった。

「なんだ？　貰っても良いのか？」

「はい。ここで過ごすのなら必要ですから」

「何だそれ。まあいいや、貰っておいてやる」

　ケースをありがたく受け取った。

　一体何なのかいまいち分からないが、改めて見ると、ルナもレイも腰に同じようなケースを下げていた。

　ここではそれが常識なのだろうか。ゴマは悩みそうになったが、外から聞こえる賑やかな声に好奇心が心を染め、脚を弾ませた。

「一体どんな場所か見てやろうじゃねえか！」

　■□■□■

「大漁！　大漁！」

「このくらいで譲ってやるよ」

「へへ〜ん、付いてこいよ」

　荷車と人の活気、子供の笑い声と料理の香り。

　ゴマは、見える全ての光景に目を輝かせ、髭を天に傾けていた。

「なんだよこれ、めっちゃ楽しそうじゃねえか！」

「兄ちゃんはしゃがないでよ。まだ病み上がり何だから」

「うっせー！　これがはしゃがずにいられるかよ！　それ」

　石のタイルを後ろ脚で蹴り出す。

　肉球に伝わるひんやりとした感覚に土の暖かさが混じっている。　数本の木を横切り、人がたくさん集まる丸い円形の場所に出た。

「なあ、これなんだ？」

「井戸だよ！」

　声をかけた小僧が元気よく答え、「そうか、井戸って言うのか！」ゴマが叫ぶように笑う。

「面白えな！　あれは！？」

　次に駆けていった場所は、何やら古い布を屋根代わりにしてるお店だった。

「ようおっちゃん、何売ってるんだ？」

「あぁー、今はね、カボチャとかとうもろこしとか売ってるよ」

「魚はあるか！」

「ここらへんは無いね、あるとしたらあっちかな」

「おう！　ありがとうな」

　人々が道を開ける。見慣れない毛の色、知らない眼の輝き。

　赤茶だったり真っ白だったりする建物の壁、思いっきり叩くとくるくる回るパンの形をした看板。

「楽しい楽しい楽しい！」

　ふさふさな屋根に飛び乗り、屋根から屋根へと飛び移る。地面へ急降下で降りると、パラパラと細い藁が舞い踊った。

「あぁー！」

「すまねえな」

　手押し車に落ちたと気付いて、サッと降りて走り出す。

　藁のどこか懐かしい香りに、太陽と海の香りが混ざる。背丈の短い草を踏みつけ、人々の視線を掻い潜って、ゴマは走る。

「ニャッホー！」

　少しだけ緩やかな斜面の道を、まるで小さな丘から飛び出すように、ゴマは地に脚が着くなりまた飛び出つ。

「今なら、あの太陽にだって前足が届きそうだぜ」

　何度も伸ばす前足が、今日だけは陽の光を捕まえれそうだと、ゴマは何度も挑戦しては短い草を散らしては宙を踊った。

「あ、ゴマ君！　目が覚めたんだね！」

「んにゃ？　ソールさんじゃねえか！」

　おーい、とソールが元気よく手を振る。

　周りには、当然だが人間がいる。何やら青く光るものを店に置いているようだ。

「魚だ！」

「ゴマ君、そんなに走ったら危ないぞ」

「へっへ！　頂きだぜ！」

　小さな獣が宙を舞った。

　いや、

　小さな獣が前進しながら舞うように落ちてきていた。しかも軌道はちょうど、魚を卸している店へと続く。

　危機を感じた人間は巻き込まれたくない一心か、必死に店から離れていく。

「頂きます！」

「ゴマ君！」

「んぎゃ！」

　みっともない声の主はゴマだった。それも、網に捕らわれている。

「ゴマ君、食べたいならお金を払わないと」

「くぅー、眼の前に好物があるっていうのによ」

　ズルズルと引っ張られるゴマが、一部の人間に叱られたのは言うまでもない。