凜花と花梨

第46話

「凛花、元気そうだな」

　凛花の父、美川春樹の表情は硬かった。

「なんで来たん？」

「昨晩から、何度も綾小路さんが家に来てな。どうしても凛花に会ってくれと頼まれたんだ」

　美川は、花梨とハグする綾小路を目で指した。

「そうなんや。やっぱり、頼まれたから来たのね」

「違うのよ。お父さんもお母さんも、凛花のことが心配だから来たのよ」

　母親の皐月が２人の間を取り持つように言った。

「そういうのはいらないわ」

「そんな……」

　皐月が言葉をなくす。

　周囲に自分たち親子を見る眼があることに気づいたが無視する。

「会うつもりやったら、昨日、来られたはずなのに」

「すまん。父さんが意地を張っていたからだ……」

　彼が頭を下げた。

　凛花は父親に頭を下げられた記憶がない。それで、返す言葉を見失った。

「被害者の父親に土下座までされたら、来ないわけにいかないだろう。それに父さんも凛花には謝りたかった」

「被害者……？」

　綾小路の方を見た。花梨と楽しそうに話す姿は、本当の家族のように見えた。

「綾小路さんは瀬田一馬（せたかずま）さんの、実の父親らしい。６年前に奥さんとは離婚し、瀬田さんは母親の方に付いて行ったということだ」

「えっ！」

　昨日は一日中一緒だったのに、綾小路はそのようなことを一言も言わなかった。どうして？……綾小路を凝視した。花梨と話している彼は、とても楽しそうだった。

　おかしい！……頭の中で叫んでいた。被害者の父親が、加害者のために、どうしてそこまでするのか分からない。

「被害者の父親が、なんでお父さんに土下座するの？　逆だよ。……私、謝らなきゃ……」

「待て……」

　立ち上がろうとするのを春樹がとめた。

「どうして……。お姉さんのことがあったから？」

「綾小路さんはニュースに報じられたこと以上のことを知らなかったよ。それでも土下座した。……彩花（あやか）のことは、その後に説明した。あの人も驚いていた……」

「なら、どうして？」

「綾小路さんが言うには、罪滅ぼしだそうだ。教師をしていたころ、助けられなかった子供がいるらしい。その子供が凛花を助けたいと言っていたそうだ」

「私を……？」

　いったい誰が私を助けたいと思うだろう？……その答えには、すぐにたどり着いた。花梨だ！……でも、綾小路が私のために両親のところにまで足を運び、まして、土下座までした理由がわからない。彼と花梨の間に何があるというの？

　綾小路に目をむけた。彼は、凛花と楽しそうに話している。

　羨ましいと思った。他人を楽しくさせてしまう彼女が。……口にはできないけれど、見た目も、賢さも、運動だって自分の方がよくできると思う。それなのに何故、みんな彼女の方を向くの？

「ずいぶん昔のことらしい。いじめを受けていると知っていたのに、助けることが出来なかったそうだ……」

　綾小路と花梨のことを知っているのかいないのか、春樹が２人に目をやりながら話した。

　いじめられていた？　彼女が？……信じられなかった。

「……その子が元気にしていたらしい。ホッとした半面、その子が目の前に現れたのは、神仏の戒（いまし）めだと感じたそうだ。その子の願いを叶えるために、あの人は土下座した。……すごい人だ」

　春樹の瞳が潤んでいた。

「本当ねぇ……」

　皐月も夫と同じものを見ていた。それから彼女は立ち上がり、凛花の手を握った。

「凛花、ごめんなさいね」

　彼女の目は、藍森寮で別れた時のそれとは違っていた。

「お母さん、気にしないで。私なら大丈夫だから。むしろ感謝するわ。藍森で素敵な友達ができたんだもの」

「私とお父さんを許してくれるの？」

「よく分からないけど、お父さんとお母さんを連れてきてくれた人には感謝するわ。それに、謝らなくちゃ」

「凛花、大丈夫か？」

　春樹の瞳が自分を見ていることに驚く。そして嬉しかった。

「ありがとう。ちょっと、行ってくる」

　両親に告げて席を立った。綾小路の前に足をはこぶ。

「綾小路さん、ごめんなさい。何も知らなくて」

　彼に向かって深く腰を折った。そうしながら、土下座すべきだろうか、と考えた。彼は父に向かってそうしたのだから。

「なんや。どうしたのや？」

　彼は慌てていた。決してポーズではない。それがよく分かる慌てぶりだった。

「父に聞きました。瀬田さんのお父さんなんですね。私、息子さんにとんでもないことをしました。ごめんなさい」

　綾小路は躊躇いながら立ちあがった。花梨が驚きに目を見開いて、彼を見ていた。

「あ、ああー。謝らんといてぇな。元はといえば、息子が君のお姉さんにとんでもないことをしたんだ。そのために君が……。謝らなければならないのは、私の方だ。堪忍なぁ」

　綾小路が凛花より深く頭を下げた。それから頭を上げて凛花の肩に手を置いた。

「オッチャンのことならいいんだよ。さあ、せっかくご両親が来たんだ。話をしてきなさい」

　彼が優しく微笑んだ。

「花梨も、ありがとう」

　凛花は、改めて２人に頭を下げてから両親の席に戻った。