凜花と花梨

第23話

　オッチャンがハンドルを握るタクシーは平城京に向かっていた。

「オッチャンは、何歳？」

　突然、佐藤が訊いた。

「知りたいんか？」

「だめかい？」

「いや。相手のことに関心を持つのは、喜ばしいことや。関心は愛の入り口やからなぁ」

「お、俺はそんなんじゃないよ」

　佐藤は目を丸くして否定する。後部座席で花梨たちが笑った。

「オッチャンも、そういう趣味はない」

「綾小路さんが言いたいのは、安易に誰かのプライバシーに触れるなということですか？」

　凛花が訊いた。

　さすが優等生だ。難しいことを言うなぁ。……思わず彼女の横顔に目をむけた。

相変わらず凛々しい顔をしていた。自分が男子なら、好きになってしまうだろう。もちろん、性格は別だ。

「ちゃう、ちゃう。……右手に見えるのが再建された朱雀門（すざくもん）や」

「へぇー……」

　大通りの間近に、朱色と白、緑に塗られた大きな門があった。春日大社の色遣いと同じだ、と花梨は思った。

　生徒たちが門に見とれている間に車は信号を右折する。

「人が誰かに関心を持つことは良いことや。愛は恋人の間だけにあるもんやぁない。親子でも、兄弟でも、友達の間にもあるもんや」

　綾小路が凛花の質問に対して応えた。

「そういうの、面倒くさくないですか？」

「確かに負担になることもあるわなぁ。でもそれは、愛し愛されているということや」

「警察が誰かのことを調べるのも愛しているということですか？」

　凛花が試すような訊き方をした。

「警察が調べるのは仕事や。まぁ、社会の安全を愛しているともいえるけど、そういうのはこじ付けやろなぁ。……誰かのことを知ろうとすると、それが愛に変わる。時には、敵意や憎しみになることもある」

「価値観によって変わるということですね」

　そう言ったのは森村だった。

「賢いな、ぼん。物を相手にしてさえ、知れば知るほど大切に感じるようになるのが普通や。だが稀に、自分には相応（ふさわ）しいもんやないと感じることがある」

「それで捨てる」

　凛花が吐き捨てるように言うので、花梨の胸がキュンと痛んだ。藍森寮の生徒の中には、親に捨てられた者がいる。

「そやな。物には罪がないのになぁ。色分けするのは人間の方や。……で、着いたでぇ」

　５人は平城宮跡の駐車場に立つ。そこは生垣に囲まれていて、平城宮の広さを知ることはできなかった。

「再建されたのは朱雀門と大極殿（だいごくでん）、大極門（だいごくもん）だけだ。ほかには資料館なんかもある」

　綾小路と４人の生徒は大極殿に向かって歩いた。駐車場を囲む生け垣を出ると草原の向こう、思ったよりも遠くに大極殿が見える。そこまで歩くと平城宮の広さを実感できた。

　見学コースに従って大極殿に入る。遠くに大極門と朱雀門、塀が見える。他にあるのは近鉄電車の線路と緑の草原だった。その向こうにあるのは工場の建物だ。

「大極殿の裏が内裏で、天皇が寝起きしていた場所や。南側は広場で周囲に役所があったらしい。朱雀門が宮の南端になって、そこから先に人々が住む平城京が続いていたのやなぁ。目をつむって想像してみい。当時の街並みが目に浮かぶやろ……」

　彼に言われてそうしたが、花梨には何も想像できなかった。

「無理だぁ」

　佐藤が声をあげた。

「私も」

　花梨が言うと、「馬鹿同士だな」と佐藤が嬉しそうだった。

「そうかぁ、残念やな。……で大通りは、平城京を出てその先、飛鳥の方まで続いている。……天皇は大陸からの使者や軍隊をここで謁見（えっけん）したのや。想像してみぃ。ワクワクするやろぅ。……あ、無理やったな」

　彼がカラカラ笑った。花梨は悔しくて、もう一度、想像してみた。しかし、平城宮はイメージを作らない。まして朱雀門の先に続く平城京を思い描くことなどできなかった。

　雲雀（ひばり）が高く昇り、上空で激しく鳴いた。

　青い空が眩（まぶ）しい。

「結局、オッチャンは何歳なの？」

　花梨は訊いた。平城京の形より、そっちが気になった。

「オッチャンは綾小路や。遠く古代から続く名家の出や。当年とって１３００歳。どうや平城京と同じ歳や」

　綾小路がアハハと笑った。

「真面目に応えてください」

　花梨はぷっとふくれてみせた。

「……そっか。……１９６０年生まれや。お母さんより、ずっと年上だろう」

　綾小路はふざけた態度を改め、花梨を懐かしいものを見るように言った。

「ハイ。私たちの倍どころか、３倍以上生きているじゃないですかァー」

　花梨は笑った。どうして父親より年上だろうと言わなかったのか、気づくことがない。

　綾小路がホッと小さく肩を落とし、再び賑やかな案内人の顔に戻った。

「それじゃ、資料館で発掘されたものを見よかぁ。当時は日用品だったものが、年月を経たことによってお宝に変わった物や」

「関心のない人には、今でもゴミです」

　凛花が言い放つ。

「美川さん、厳しいなぁー」

　苦笑した綾小路は頭を掻きながら、どんどん足を進めた。花梨たちは彼を囲むようにして歩いた。

　凛花が遅れていた。それに気づいたのは綾小路だった。

「急がんと、時間が無くなるでぇ！」

　呼びかけると無表情の凛花が足を速めた。

　資料館には、奈良時代の平城京の想像図が展示されていた。花梨はその前に立ちどまった。大極殿に座る天皇と広場に並ぶ外国使節と役人たち。その国際色豊かな世界は、山と森だけの田舎で暮らす花梨には思いもよらないものだ。

「これかぁ」

　綾小路の手品の種を見つけたような感動を覚えた。

　これを想像しろなんて無茶よ。……抗議しながら綾小路の後を追う。

　数々の木簡が並ぶガラスケースの前に立った時だ。佐藤の腹がグーと鳴った。静かな展示室内で、それを聞き漏らす者はいない。花梨は、ぷっと吹いたが、森村や凛花は笑わなかった。

　綾小路は制服の胸ポケットから計画表を取り出した。

「そういえば、君らの計画表には昼食の時間がないなぁ」

　花梨は綾小路の手元を覗き込んだ。

「あっ、ホントだ」

「なんだ。わざとだと思った」

　凛花が澄まして言うので、森村が顔をしかめた。場所が場所だけに大声を上げることはできない。

「気づいていたら教えてくれよ」

「私は要らないもの。昼食」

「コンビニに行く？　おにぎりなら移動しながら食べられるでしょ」

　花梨はいつもの調子で妥協案をだした。名案だと思った。

「それは、綾小路さんに申し訳ないよ」

「俺はしっかり食わないと、持たないぞ。オッチャンもそうだろう？」

　森村と佐藤は花梨の名案に賛同しなかった。

「修学旅行でコンビニ飯というのも記憶に残って悪くはないけど、せっかく奈良にきたのや。案内人としては名物の三輪素麺ぐらいは食べてほしいなぁ」

　綾小路は腕時計に目をやる。

「昼食時を過ぎたら待ち時間も少なくて済む。オッチャンにまかしとき」

　彼は一郎の背中をポンと叩き「ちょっとばかり辛抱してな」と言って木簡のうんちくを語りだした。