凜花と花梨

第8話

　間もなく夜９時という時、〝居酒屋アキコ〟に顔を見せたのは友永だった。藍森寮で食事を済ませた後、酒を呑むためだけにわざわざやって来るのだ。

「いらっしゃい」

　晶子（あきこ）と花梨の声が弾（はず）んだ。花梨は母親の晶子と２人暮らし。居酒屋の２階が住まいで、勉強はしないけれど、母親の手伝いはよくした。

「よっ、先生いらっしゃい」

　カウンターの客も手を挙げる。商店街の年寄りたちだ。カウンターに並ぶのは、晶子と話すのが目当ての常連客だ。彼らに下心があるかのかどうか、花梨は知らない。

「こんばんは」

　友永はカウンターに並んだ顔なじみにぺこりと頭を下げてから、花梨に視線を向けた。

「花梨もいたんだ」

　彼がからかった。

「私はいつもいるでしょ」

　教師のボケに付き合ってやった。

「だったな。ちょっと付き合え」

　友永はよく呑みに来るが、花梨を誘ったことはかつてなかった。

「私？」

「おお、そうだ」

　友永は靴を脱ぎ、小上がりに上がった。

「先生、私に惚れた？」

　今度は花梨がからかった。そうした対応は母親から学んだ。

「バカを言え」

　彼が苦笑する。その顔は意外とシブイ、と花梨は思う。

「花梨、これ、お願い！」

　花梨が腰を下ろすより早く晶子が呼んだ。徳利（とっくり）とお通しをのせた盆を手にしている。酒呑みを待たせてはいけないというのが、母親の信条の一つだった。

「はーい」

　盆を受け取り、友永の席に運ぶ。

「先生、生徒と付き合うのは淫行ですよ」

　冗談を言いながら、彼の前に徳利とお猪口、お通しと箸を並べた。

「俺がしょんべん臭い生徒を相手にすると思うのか？」

　また、彼が苦笑する。アキコで彼は、苦笑ばかりするのだ。

「うわっ、下品。そんなことを言うから奥さんに逃げられるんですよ。少しは反省してください」

　花梨は小上がりの框（かまち）に腰を下ろし、彼に向かって上体をひねった。

「分かってるよ。って、なんで俺が花梨に説教されなきゃならないんだ。……まぁ、いい。花梨も何か飲み物もってこい。金は払うから」

「ありがとうございます。それじゃ、ドンペリ、いいですかぁ？」

「いつからここが高級キャバクラになったんだ」

　花梨はアハハと笑いながら冷蔵庫に走り、コーラの瓶（びん）を取って友永の席に戻った。

「キャバクラ・アキコへようこそ」

　花梨は小上がりに上がり、掘り炬燵に足を入れると友永の足に触れた。慌てて足をひいた。

「笑えない冗談はよせよ」

「そうお？」

　友永の真面目な顔に、流し目を送る。それも母から学んだ。

「ふむ……」友永が困惑を顔に浮かべて口を開いた。「……今日、修学旅行の話があっただろう？」

「はい。どうして旅行先が関西なんですか？　今どきの高校は、海外に行くのが多いのに。シンガポールとかマカオ、ラスベガス……」

「バカ、カジノ旅行か」

「先生だって一攫千金（いっかくせんきん）が夢でしょ？」

「俺は、ギャンブルは嫌いだ」

「そっか、離婚したものね」

「結婚はギャンブルじゃないぞ」

「やっぱり貧乏だからですよね？」

「……」友永が眼を瞬（しばたた）かせた。

「奈良、京都観光なんて、ダサイですぅ」

「観光じゃない。学習に行くんだ」

「藍森高校の修学旅行が奈良、京都なのは、学校が貧乏だからですよね？」

「学校が貧乏だからじゃないぞ。ＰＴＡが、海外に行くような金を出さないからだ」

「先生たちは、可愛い子供を海外に出せって、親を説得しないの。グローバル化の時代なんだから、子供を海外にやって、見聞を広げさせろとかなんとか、理由はいくらでもあるじゃないですかぁ」

「勉強はできないのに、理屈だけは一人前だな。なんで教師の言うことを聞かないお前たちのために、俺たち教師が親を説得しなければならないんだ？」

　友永が酒をあおった。

「教師だもの、生徒のために頑張るのは当然ですよ」

「ろくに勉強もせず、白紙答案を認めさせようとする生徒のために頑張れるか」

「あぁー。津久井先生に聞いたんですね」

「面白いホームルームだったみたいだな」

　彼が口角を上げる。

「んもう、最悪ですよ」

　花梨は口をとがらせた。

　そこに晶子が煮魚と豆腐田楽を運んできて「花梨が迷惑をかけていませんか？」と微笑んだ。

「いや、大きな問題はありません」

「小さな問題はあるんですね？」

「止めてよ、おかあさん」

「小さな問題は生徒全員が抱えていますから、ご心配なく」

「ふつつかな娘ですが、よろしくお願いします」

　晶子は、いつもと同じことを言ってカウンターに戻った。

「あ、いや……」

　友永の目が彼女の背中を追った。その視線を引き戻すべく、花梨は尋ねた。

「凛花さんは、どうして人を殺してはいけないのかって聞くんですか？」

「ん、……彼女は先生たちを試しているのだ。いや、大人を、かな……」

「どうして？」

「それは、本人しか分からない。直接、訊いてみたらどうだ」

「怖いですよ」

「花梨にも怖いものがあるのか？」

「それはありますよ。蛇でしょ、お化けでしょ。それにミミズとゴキブリ」

「美川もゴキブリ並みというのか？」

「んー、それほどではないけど……。それが、修学旅行。同じ班なんですよ。私と凛花さんと、俊介と一郎。どう思います？」

「まぁ、班のメンバーが誰になるかは、花梨の好きなギャンブルみたいなものだ」

「そうですか？」

「スロットマシンみたいだろう？　教師がカラカラ回す。同じ模様がそろうことがあれば、別々な模様が並んで意味を作ることもある」

「よりによって、一郎が凛花さんの質問をちゃかして機嫌を損ねているんですよ。憂鬱だなー」

「そうか……」

　友永が首を傾げた。

「そうですよ」

「美川に、機嫌なんてものがあるのかな？」

「そりゃ無表情だけど、絶対ありますよ」

　コーラを口に運び、ぐっと飲んだ。炭酸がチリチリとのどを焼くようだ。

「津久井先生もひどいわ。あんなメンバーにするなんて」

「そう言うな」

「ギャンブルだからですか？」

「花梨の班に美川を入れるように提案したのは俺なんだ」

「えぇー、ひどい！」

　花梨が大声を上げた。

「どうしたんだ、花梨ちゃん？」「先生、変なことするなよ」「ワシが赦さんゾ」

　カウンター席から常連客の声がする。

「何でもないよー」

　花梨が老人たちに向かって手を振った。

「何かあったら相談しろよ。友永なんゾ、ぎゃふんと言わせてやる」「クビじゃ、クビ！」

「勘弁してくださいよ」

　友永が応じると、老人たちがアハハと笑った。その向こうで晶子が、不安げな表情を見せている。

「２人のためなんだよ」

　友永がカウンターに目をやり、声のトーンを落として言った。

「えー、どういうこと？」

「あぁ、今は分からないだろう。でも、花梨にとっても美川と過（す）ごすことはためになるはずだ。修学旅行中、仲よくしてやってくれ」

「仲よくしたら、生物の成績、上げてもらえます？　私、理科系が苦手で」

「んー、……前向きに検討しておくよ」

「ああ、それって、政治家が断る時に使うセリフだ」

「お前、本当につまらないことだけは知っているんだな」

　友永が声を上げて笑った。