前のエピソード――第2話

　食堂に三つある長テーブルには沢山の顔があった。多くの瞳に射抜かれるようで、凛花の足はその場でとまった。

「お、お姫様だ……」

　身体の大きな一番目立つ男子生徒が声をあげた。

　――パチパチパチ――

　拍手の音に緊張が増す。

「花梨、よく来たな」

　手を挙げたのは２年２組の担任の友永栄治だった。

「こんばんは。毎度、お世話になりますぅー」

　花梨がおどけて言った。

「不肖、秦野花梨。転校生を引率してまいりましたぁー」

　彼女は軍人か獄吏のように直立不動の姿勢を取ると友永に向かって敬礼した。

　――パチパチパチ、……再び拍手が湧いた。

　その頃になってやっと、歓迎会の顔ぶれを見ることができた。女子生徒は２人だけで、他は男子生徒と教員だった。

　凛花が見知った顔は寮の管理人をしている佐藤夫婦だけ。夫の伸蔵（しんぞう）は鬼のような顔をした中年男性で、妻の糸子（いとこ）は観音様のような優しい顔をしていた。彼らとは数時間前に挨拶を交わした。その時は母親も一緒で、手続きや打ち合わせは、ほとんど彼女がした。凛花は殺風景な建物だな、と思いながら大人たちの話をぼんやり聞いていた。

「自己紹介を」

　花梨に促され、凛花は口を開いた。標準語で話そうと決めていた。

「美川凛花です。出身は奈良県生駒市。大阪と奈良の県境になる生駒山の東側になります。１年の時は大阪市内の学校に通っていました。いろいろあって、親と別居するために転校することに決めました。勉強は得意ですが、スポーツは苦手です……」

　凛花は事前に考えていた自己紹介を述べた。緊張していたが、間違ったり、途切れたりすることなくすらすら話せた。

「……卒業まで、よろしくお願いします」

　標準語で話した。よろしくお願いします、という最後の部分だけは関西弁のイントネーションだった。

　無事に挨拶を終えて重い頭を下げると再び拍手が湧いた。

「こっちに座れよ」「花梨、こっちも空いているわよ」

　声が誘うのは花梨のことだった。どうやら彼女は人気者らしい。

「ありがとう。じゃあ、一緒に来て」

　彼女は凛花の手を引いて、おとなしそうな女子生徒の隣に凛花を座らせ、反対側に自分も座った。

「３年の工藤泰葉（くどうやすは）先輩よ。その隣は１年生の田中麻利亜（たなかまりあ）。他にも女子生徒は４人いるけど、バレーボールの遠征で留守なのよ。で、そっちが同級生の荒神（あらがみ）、千葉から来たのよ。少し乱暴だけど悪い奴ではないわ。でもスケベだから、襲われないように気をつけて。凛花さん、美人だから。で、その隣は荒神の手下で１年生の……」

　彼女は自分の話がおもしろいのか、ケラケラ笑いながら、その場にいる生徒や教師のことを全部紹介した。

　紹介された生徒たちも微笑を浮かべ、あるいは苦笑しながら、「花梨にはかなわないな」「凛花さん、よろしく」「何でも言ってくれよ」と応じ、不足情報を付け加え、あるいは花梨の誤った紹介を訂正した。

　家族的な寮なんや。……凛花はホッとした。しかし、その印象は、彼女が教師の紹介を始めた時に少し変わった。

「……その隣が友永（ともなが）先生。専門は物理だけど、化学と生物も教えているわ。優しいけど、部屋は汚いの。妻と子供に逃げられて寮暮らしをしているのよ。その隣は社会科の津久井静佳（つくいしずか）先生。２年１組の担任で３１歳独身。ただひたすら真面目といった雰囲気が男を寄せ付けないのね。美人でもないし、洋服のセンスもダサいわよね。アッ、直接本人に言ってはダメよ……」

　彼女は、教師に聞こえるのもかまわず話した。

「俺のことはほって置け」

　友永が憮然と応じた。言葉は乱暴だが愛情があって、悪い人ではないだろうと思った。

「私のこともね」

　静佳は微笑んでいたが、その目の奥は笑っていなかった。

　凛花の背中を電気が走った。前の学校でも、そんな瞳を見たことがあった。