第四話 インファースト ４
×
玄関扉をくぐると、濃い緑の匂いが全身を包み込んだ。恋焦がれた外の空気はまた格別に清々しい。
ホテル前の道はきちんと舗装されており、また街灯が立っているため夜中でも見通しがよかった。ただ、車道を少しでも外れるとそこには深い森が広がっている。立ち並ぶ木々の枝葉は濃く、一部には車道の真上近くまで覆いかぶさる箇所も見られた。
いずれにせよここまで来ればまずは一安心。あとは車で街に戻るだけだ。
そういう段になって、俺はようやく気がついた――撮影機材の一部をホテルに置き忘れている。むろん、取りに戻ろうとはさらさら思わない。
（こりゃ思ったより経費がかさむかもな……）
駆け足で車に向かいつつ、俺は頭の端で考えた。
一言で言えば油断していたのだろう。あるいは、長く続いた緊張に集中力を奪われていたのかもしれない。
どうあれ俺は事前に察知することができなかった。このとき自身に迫っていた、さらなる危機の予兆について。
引き続き車へと向かうそのさなか、俺は突然の衝撃に襲われた。何が起きたのか瞬時には理解できなかったが、ヘマを踏んだことだけは不思議と自覚していた。
一瞬だけ天地が逆転した。
かと思えば、次の瞬間にはもう頭上を覆う木々の枝葉しか見えなくなっていた。「何者かに投げ飛ばされたのだ」と事態を把握できたのは、失われた平衡感覚のおかげだった。
仰向けに倒れた俺を何者かが真上から覗き込む。その男の顔は、予想どおり鹿か山羊かという具合だった。
（待ち伏せか……！）
痛みはひどいが動けないほどではない。俺は慌てて上半身を起こすと、勢いそのままに立ち上がった。
正面から鹿男と対峙する。こうして改めて向かい合うと、歴然たる体格差を否が応でも思い知らされる。しかも、男の手には見覚えのある解体用のハンマーが握られていた。あまりの威圧感に今にも心が折れそうだ。
その時、少し離れた位置からトムの声が聞こえた。
「エド、こっちだ、早く！」
「ぐうっ……足が言うことを聞かない……駄目だ、手を貸してくれ、トム！」
おう、まかせろ――と、そういう返事が返ってくるのを俺は期待していた。
だが現実は非情だった。
返答がないのでちらりと相棒のほうに目をやる。すると、もはやそこに彼の姿はなかった。ただ深い山道が広がるばかりだ。
（おいおい、ウソだろっ……！）
文句を言うべき相手はもういない。この時、俺を除いてこの場に居合わせていたのは、見るからに話の通じなさそうな大男だけだ。
（ちくしょう、こうなりゃヤケだ！）
俺はまっすぐ鹿男に向かっていった。こうなった以上、生き残るには戦うしかない。
満身の力で地面を蹴り、頭から相手に突進する。
思い切りは良かったはずだ。思わぬ攻勢に、さしもの鹿男も不意を付かれたに違いない。
とはいえ無謀だったことは否めない。自分よりはるかに身体の大きい、しかも鈍器で武装した相手に、素手で立ち向かってどうなるというのだ。
結局、俺はまたすぐにコンクリートの上に投げ飛ばされてしまった。それも、あえて致命傷を負わないようなやり方で。「すぐには殺さず存分にいたぶってやろう」という魂胆が透けて見えるようだ。
俺は今度こそ立ち上がることができなかった。そのための気力を失っていたからだ。勝ち目がないこともそうだが、何より相棒に見捨てられたのが痛かった。
地べたにへたり込んだままの俺に、鹿男がゆらゆらと近づいてくる。やがて獲物に抵抗の意思がないと悟ったか、男はまた緩慢な動作で、柄の長いハンマーを頭上高く振り上げた。
瞬間、視界一面が白く染まった。鹿頭の大男も、鬱蒼たる緑の木々も、空を覆いつくす夜の闇も、そのすべてが一瞬のうちに姿を消す。
代わりに現れたのは無限の白色。くわえて、うなりをあげるエンジン音。
ドン！――と箪笥をひっくり返したような大きな音が響く。
まばゆいヘッドライトに照らされつつ目を凝らすと、血を噴き出して横たわる鹿男の巨体が見えた。
「ふう、どうにか間に合った……おいエド！ ぼうっとすんな、早く乗れっ！」
トムが四角いSUVの運転席から声を張り上げる。
「お、おうっ」
対する俺は、半分夢見心地で愛車の助手席に飛び乗った。
座りなれたシートに腰を下ろしたとたん、気が抜けたのか涙が溢れそうになった。
だがトムの前で泣くのは格好がつかない。ごまかすように顔を両手でこする。
そうしながら、俺は喉を震わせてこう言った。
「まったく……一言いえよ、見捨てられたかと思ったぜ」
「言ったら騙し討ちにならないだろ。こういうのはな、油断させてから『ガツン』とやるのが一番効くんだよ」
応じつつ、トムは軽快に車を走らせた。車道脇の樹木が高速で後ろに流れていく。この調子なら一、二時間ほどで人里に出られるだろう。
「なるほど、たしかにあれだけガツンとやれば、あいつも当分は起きてこないだろうな」
「バチが当たったんだよ。善良な市民を襲ったりするからだ……それより、お前もインタビューの準備をしとけよ。『幽霊ホテルに潜む謎のカルト集団！ 生還者は語る！』――ようよう、俺たちこれから忙しくなるぜ。ネットニュースでもテレビ局でも、どこに行こうが引っ張りだこだ！」
「まずは病院から、な」
「それか『美容院』でバッチリキメるか」
「ハハハ……お前にゃ勝てないよ」
陽気な笑い声が車内にこだまする。俺たちの前途は明るかった。
だが、そのとき俺は気づいてしまった。
角ばったバックミラーに映りこむ風景。車内の後部座席を切り取ったその像の中から、見覚えのある鹿の頭がこちらを覗き込んでいることに――
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます