　いやあ……激戦だった……

　結局、何度やられたんだろう？　記憶をさかのぼりつつ指折り数える。一、二、三……そうか、俺はあの逆さ吊り女に三度もしてやられたのか。

　本音を言えば、少しショックだった。唯一の趣味だけに、俺もホラーゲームの腕前にはそれなりに自信があったのだ。

　当然ゲームの難易度は作品によって千差万別だが、それでも大抵の場合、二回も失敗すればさすがにコツが分かってくる。よほどの高難易度作品でもないかぎり、それ以上の失態は犯さない。

　それが、あの世界にいるあいだだけで三度も死んでしまうとは……我ながら情けない話である。

　そんな俺の動揺を察してか、女神さまの声はいつになく優しげな調子だった。

「いやあ、柳田さん……これぞまさしく激闘、この上なく熾烈な戦いでしたね。見ているこっちまで寿命が縮むかと思いましたよ。まあ、わたくしに寿命はないんですけどね」

「そうですか……いやでも、たしかに彼女は強敵でした。見た目がチープだからと油断していたら、とんでもない目に合わされましたよ」

「そのようですね……ですが、作品の雰囲気自体は悪くない感じでしたね？　人の手が入っているとはいえ大自然のただ中、それもひと気のない真夜中の山中とあっては、人間は恐怖心を覚えずにはいられないものです。動物としての本能でしょう、暗闇とざわめきはいつだって心の安寧を脅かすのです」

「それに、『孤独な闘い』というのがまた堪えましたよ。ソロキャンプは昨今の流行りですし、独特の魅力があって良いのでしょうが、ああいったシチュエーションでだけは絶対にごめんですね」

「あら、上手いことおっしゃる」

　女神さま、どうやらおだてモードらしい。気を使わせているようでなんだか申し訳ない。

　続けて、彼女は言う。

「まあそれはそれとして……しかしあえて苦言を呈すならば、いくぶんありきたりな印象を受ける気もしないではないですね……この手の系統としては、なんだか少し王道過ぎるような……？」

「うーん……捻りがない、のかもしれません。オリジナリティが足りないというか……言葉を選ばずに言うなら、さきほどの世界は『その存在意義それ自体が危うい』とも評せるでしょう。だって、似たような作品でより有名なものが、ほかにいくらでも有るわけですからね」

　内容が同じなら、より高名なほうを取るのが人間の心理である。

　それでもマイナーな類似作を選ぶ場合、そこには大抵なにかしらの事情がある。例えば、あるジャンルの名作を一つ残らず遊びつくし、かつどうしても新作をプレイしたい場合、などが該当するだろうか。

　といった具合に一つ難点を見つけてしまうと、些細なことが芋づる式に気になってくる。敵のグラフィックは出来合いであるし、マップは統一感がある反面、単調で変化に乏しい。

　なまじ最後の場面、すなわち車で逃げ出すシーンなどは、敵の表情をはじめ光るところがあるだけに「ああ、惜しいなあ」という感じがしてならない。

　と、そういった内容をつらつらと語るうち、女神さまの顔がぱあっと明るくなった。文字どおり光度が増したのだ。

「そういうことでしたら、ここで転生生活を終わらせるわけにはいきませんねえ？　だって、こんなもやもやした気分じゃ……ねえ？」

「『ねえ』じゃないんですよ女神さま」

　この人はどうしてこう、俺を異世界に飛ばしたがるんだろうか？

「ささ、もうお分かりでしょ？　この次は、もっと利便性のいい場所がいいかもですね。大都会のど真ん中とか――ではでは、お帰りお待ちしてまーす！」

　もう確定だもの、ここに帰ってくるのが。

　いや、文句があるわけではないのだ。文句があるわけではないのだが……

（いかんせん、釈然としないなあ……）

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