第一話 ミスティヒル ４
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そんな調子で二階、三階と順々に踏破し、いよいよ四階。この階層にある四〇四号室が、俺にとっての最終的な目的地であった。
ルーシーが目指すのはさらに一階上の五〇五号室なのだが、相談の結果、さしあたり俺の妻の部屋を先に見に行くことになった。
四階への進入には居室のベランダにある非常用梯子を用いたため、結果的に、探索開始地点は四一〇号室となった。同階の一番端に位置する部屋だ。
廊下に出て隣室のドアを見ると〈４０９〉との表記。ということは、俺たちが目指すのは五つ先の部屋だ。
頭上では青白い電灯が明滅を繰り返していた。ここだけ蛍光灯が切れかかっているらしい。不安定な明かりの下、進行方向に目を凝らす。
その時、進路に異常を発見した。廊下のなかほどに怪物が一匹、立っていたのだ。敵はまだ俺たちの存在に気づいていないようだった。
（あいつは何とか始末しないとな……）
俺は持っていたショットガンをルーシーに手渡した。標的が一体だけなら、こっそり近づいてナイフで仕留めるのが一番だ。
幸運なことに敵はまったくの無防備、無警戒な状態だった。
俺は息を殺して獲物に近づいた。決して焦らず、確実に相手の背後まで接近する。やがてここぞという位置まで進むと、俺は手中の刃物を敵の背中めがけて一気に振り下ろした。
――手応えあり！
だが喜んだのも束の間、すぐそばに見えていた居室のドアが突然、大きな音を立てて開かれた。
続けざま、部屋の中から化け物が飛び出してくる。新手はたった一匹だったが、タイミングがタイミングだけに対応が追いつかない。新手の化け物と俺はすぐに揉みあいになった。
こうなると不利なのはこちらである。相手はさすが化け物だけあって、腕力だけは人一倍だ。
（やむを得ないか……！）
俺は後ろポケットに隠し持った“非常手段”に手をかけた。すなわち、拳銃だ。
続いて素早く相手の腹部に銃口を押しつけると、ためらうことなく引き金を引いた。一発、二発、三発――薄暗い通路に高らかに銃声が鳴り響く。
敵はどっと音を立てて崩れ落ちた。顔から地面に激突する。立ち上がってくる気配はない。
（なんとか切り抜けたか……）
と思いかけたその時、絹を裂くような悲鳴。慌てて背後を振り返る。思ったとおり、悲鳴の主はルーシーだった。
見ると、彼女の華奢な身体が宙に浮いていた。より正しくは、彼女は何者かによって首元を掴まれ、力任せに持ち上げられていたのだ。急襲に次ぐ急襲。さきほどの銃声で呼び寄せてしまったか。
どうあれ考えている暇はない。俺は拳銃の照準を新たな標的に合わせるや、テンポよく二度トリガーを引いた。
束の間の閃光ののち、ルーシーの身体が地面に落下した。彼女は力なく横たわったままぴくりとも動かない。
対称に、襲撃者の反応は迅速かつ行動的だった。彼は非力な少女から手を離したその瞬間には、もう既に俺に向かって飛びかかりつつあった。
その時になって気づいたが、この化け物はほかの個体に比べ、二回りほど身体が大きいようだった。二発の銃弾を受けてひるみもしなかったのは、その辺りに原因があるか。
俺と敵との距離があっという間に詰まる。三たび肉弾戦だ。
今度は背負ったバールが頼みの綱だった。迫りくる巨体の圧に負けないよう、俺は自ら一歩、前に踏み出した。
正面衝突――一人の人間と一匹の怪物と、両者の闘志が音を立ててぶつかり合う。片や重厚な金属の塊を、片や頑健な肉体をと、二者はそれぞれの武器を力いっぱいに振り回した。
しかし実際のところ、勝負は始まる前から決していた。
俺が渾身の力をこめて振り下ろしたバール。その一撃をしかし、化け物は片手で受け止めた。のみならず、空いているほうの手を即座に俺の首元に伸ばす。俺はいとも容易く敵の魔手に捕らわれてしまった。
このままでは首をへし折られるのも時間の問題だ。
だが、させるわけにはいかない。
次の瞬間、俺は自らバールを手放した。間を置かずジーンズの後ろポケットからリボルバーを取り出す。最前の戦いで撃った弾は合計五発。シリンダーにはまだ一発、弾が残っている。
腕を目いっぱいに伸ばし、銃口を化け物の顎に突きつける。直後に発砲。戦いの舞台を硝煙の匂いが駆け抜ける。
敵がその巨体に似合わぬ悲鳴をあげる。と同時に、俺は身体の自由を取り戻した。
すぐさまルーシーの元へ駆け寄る。ほとんど四つん這いになりながらの不格好な有様だったが、それでもどうにか手の届きそうな所まで近づいた時、ふいに前進が妨げられた。何者かが俺の足首を掴んだのだ。
振り返り見れば、やはりあの巨体の化け物。もともと大穴が空いていたところに顎が砕けたのも重なって、その頭部は見るも無残な姿になり果てていた。
（それでも動けるんだから大したもんだ……）
俺は自分でも意外なほど落ち着いていた。
拳銃は弾切れ。バールは床に転がったまま。マチェットナイフは別の化け物の背に刺さりっぱなし。戦力はもはや尽きかけている。
それでも、このとき俺は必勝の手段を己が手に握りこんでいた。すなわち、ルーシーに預けてあったショットガンだ。
安全装置を解除し、狙いを定め、引き金を引く。轟音が鼓膜に突き刺さる。
立て続けに四発の散弾を食らわせると、巨体の化け物はようやく沈黙した。
（もしも今、同じような奴がもう一匹出てきたら、今度こそ一巻の終わりかもな……）
嫌な予感はしかし、幸いにして杞憂に終わった。
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慎重にそばにひざまずき、その柔らかな頬に触れたとたん、彼女は目を覚ました。
「……あ、れ……私……？」
「よかった、生きてたんだな……！ 本当によかった――いや、まだ動かないほうがいい。頭を強く打ったかもしれない」
「……そうか、私たしか、急に襲われて…………そうだ！ あの怪物は今どこに？ まだ近くにいるんじゃ？」
「慌てなくても大丈夫。あいつが戻ってくることは二度とないよ」
「ええ？ じゃあ、もしかしてあいつもベイカーさんが……？」
「まあ、ショットガン様様ってところさ」
その後、彼女の身体に大きな異常がないのを認めると、俺たちは旅路を再開した。
俺も彼女もともに疲れ果ててはいたが、ひとまずゴールは目と鼻の先だ。なんといっても、四〇四号室はすでに肉眼で見える所まで近づいていたのだ。
扉の前に立つ。部屋番号を見ると、間違いなく〈４０４〉となっている。例の手紙を受け取ってからおよそ二週間。この瞬間をどれほど待ちわびたことか。
感慨にふける俺にルーシーが言う。
「いよいよですね……」
「ああ」
それからふたりは少しのあいだ黙り込んだ。マンション内の静けさも相まって、自分自身の心臓の音までもが聞き取れるようだった。
だがもしも――部屋の中に何もなかったら？
背筋を悪寒が走る。愛するダイアナを――妻を失った絶望を改めて突きつけられるのはとても耐えられない。
だがそれでも、俺は玄関ドアの取っ手に手をかけた。ここまで来て後戻りなどするものか。
手首をひねる。ドアノブは抵抗なく動いた。カギはかかっていないようだ。
俺は最後にもう一度だけルーシーと目を合わせると、ためらいなくその扉を開いた。
そうして一歩、部屋に踏み入るや、暗転。世界が完全に光を失った。
（いったい何が起きたんだ？）
ふとルーシーのことが頭をよぎり、辺りを見回すが彼女の姿はどこにもない。暗がりで見えないというだけでなく、声や物音といった人の気配がまったく感じられなくなっていた。
戸惑う俺をさらなる衝撃が襲う。果てなき暗闇が広がるなか、唐突に視界に現れた巨大な文字列。見慣れたアルファベットで構成されたそれは、まごうことなき英語の文章だった。
中空に整然と並んだ文字の一群を、俺は一単語ずつ声に出して追っていった。
「さんきゅー、ふぉー、ぷれいんぐ……でぃす、げーむ、いず、でも……デモバージョン!?」
そこまで理解したところで、俺は唐突に意識を失ってしまった。
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