あの音が響く先で 前奏

＃０８ わたしの代わりに

「それ、どういうこと…？」

「……学校の休みじかんにみんなが、お外で鬼ごっこしてたの。のんちゃんね、入りたかったから『いれて』っていったの。そしたら『やだよ』っていわれたの。『なんで？』って聞いたら、『足がおそい人は入っちゃダメ』って、やましたさんが…」

　のんちゃんは比較的落ち着いた様子で、静かに語る。でも、その体は震えていた。

「ほかのみんなは『いいよ』っていわれるのに、なんでのんちゃんだけダメなのかな…」

　その瞳からは、堪えきれずに涙がポロポロと溢れ出していた。

　この子の話からは、『仲間外れ』や『いじめ』という言葉が真っ先に浮かんだ。ママが、小さい頃に繰り返しわたしに聞いた言葉だ。

　わたしが深堀したせいで、のんちゃんに辛いことを思い出させてしまった。そう思うと、申し訳ない気持ちになった。

　「な、泣かな…」

　わたしは咄嗟にそう言いかけたが、途中で言葉が止まってしまった。

『五線譜で結ばれた音符たちと同じように、音楽で繋がれている人たちはみんな友達なんだよ』

　わたしはかつての、ユキちゃんから聞いた星楽ちゃんの言葉を思い出す。

　あの言葉は、わたしを変えた。わたしも、わたしの仲間の運命も。

　わたしはホルンを横に置くと、手を大きく広げ、『おいで。』と言う。

　すると、すぐにのんちゃんがわたしに抱き着いてくる。まるで助けを求めるかのように。

「ねぇおねえちゃん…のんちゃんも、みんなと仲良くしたいよ。ひとりぼっちなの、やだよぉ…さみしい…」

　わたしの胸で、精一杯声を張り上げて泣いている。

　心の、叫びだ。孤独なこの少女の、悲痛な叫び。

　どうしたらいいだろう。この子を、どうしたら笑わせられるだろうか。

　わたしは救いを求めるよう、咄嗟にベンチに置いた自由帳に手に伸ばす。あの絵は、まだ残っているはずだ。

「……泣かないで…」

　わたしはのんちゃんを膝の上に座らせる。そして自由帳のとあるページを開くと、顔を隠すように持ってくる。

　ねぇ、『君たち』の出番だよ。

　お願い、この子を笑わせて。

「泣かないで、のんちゃん。僕たちが君を笑顔にしてあげるよ！」

　わたしは幼い頃描いた『おんぷちゃん』たちが全員集合して決めポーズを取っている絵を、のんちゃんに見せる。過去最高の自信作だ。

　のんちゃんは突然のわたしの奇行に、『え…？』ときょとんとした顔をする。

「始めまして！僕たちは、『おんぷちゃん』だよ！僕らのことは、知っているかな？」

　わたしは自由帳を左右に揺らし、声をアニメに寄せるため不自然に高くする。

　あくまで『自分はカナちゃんじゃなくておんぷちゃん』だと強調するため。

　のんちゃんはしばらく呆然としていたが、こくりと頷いた。

「『カナちゃん』は僕ら『おんぷちゃん』の仲間で、笑顔を守る戦士なんだよ。」

　わたしの言葉に、のんちゃんが『おねえちゃんもなの？』と首を傾げる。

「でもおねえちゃんは、テレビに出てきたことないよ？」

「そうだね。カナちゃんは、僕らとは違う街の平和を守っているから、テレビには出られないんだよ。」　

　ちらっと自由帳から顔を覗かせて様子を伺うと、のんちゃんは『信じられない』と言った具合に呆然としていた。

　内心では気が気ではなかった。小学生相手に、こんな幼児向けの子供騙し、流石に通用しないだろうか。

　不安ながらも、わたしは『おんぷちゃん』になりきって強引に話を進める。

「若の宮中学校の吹奏楽部は、カナちゃんが作ったんだ。カナちゃんの仲間の『ユキちゃん』と『トッくん』の三人で一緒に作ったんだ。そして、『吹奏楽部』は出来たんだよ！」

「…そうなの？」

　のんちゃんは驚いている。わたしは『そう！』と頷くと、話を続けた。

「カナちゃんは、僕たち『おんぷちゃん』と同じで、ずっと音楽室のみんなの笑顔を守るために頑張っていたんだ。でもね、もうすぐカナちゃんは音楽室から居なくならないといけないんだ。」

　すると、のんちゃんが『え…？』と声を上げた。

　それは出任せでも何でもなくて、本当のことだった。

　この定期演奏会が終われば、次は吹奏楽コンクールがある。　そのコンクールが終わってしまえば、わたしたち三年生は引退しないといけない。

　ずっと、音楽室にいるわけにはいかない。どれだけまだここに居たいと願っても。

「カナちゃんたちが居なくなっても、演奏は終わらない。次の代へと誰かが、つないでいかなきゃいけないんだ。」

「ツ…ナグ…？」

「だからカナちゃんは、君にお願いをしたいんだって。」

　そこまで話すと、わたしは左手でのんちゃんの顔に手を伸ばす。彼女の純粋な瞳に、僅かに涙が残っていた。それを、優しく拭き取った。

　わたしは息を大きく吸う。

「君が今よりもっと大きくなって、中学生になったら、吹奏楽部に入ってほしいんだ！」

　わたしが演じる『おんぷちゃん』にそう言われたのんちゃんは、大きく目を見開く。

　わたしはのんちゃんの小さな、小さな手をぎゅっと強く握りしめた。

「…すいそう…がくぶに…？」

「カナちゃんはもう、みんなの笑顔を守れない。だから、君がカナちゃんの代わりに音楽室に行って、みんなの笑顔を守る、次世代の戦士になってくれ！」

『僕らからもお願いだ！』と、わたしは頭を深く下げる。

　わたしは決して、本気でこんなことを言っている訳ではない。のんちゃんをわたしの代わりにしようだなんて、常識的に考えて本気で思うはずない。

　この少女はたまたま演奏を聴きに来てくれた大勢の観客の中の、たったひとりでしかない。ましてや、世の物事を完全には理解しきれない年頃で。

　そんな少女に向かって本気でそんなことを願うなんて、それはそれは馬鹿げた話だろう。

　――――そう、これはちょっとした『賭け』なんだ。

　もし仮にこれでこの子が将来、本当に吹奏楽部に入ったら、それはそれは『大当たり』だ。だけど、外れたら外れたで別にそれでもいい。

　むしろ、その可能性のほうが高いだろう。この子がもしわたしのこの言葉を本気にしたとしても、それはきっと今だけだ。

　この子のこれからの人生はずっとずっと長い。だから、すぐに今日のことなんて忘れるだろう。

　覚えていたとしても、それは幼少期の楽しかった思い出の一ページにとしてでしか残らないと思う。

　でも、別にそれでもいい。

　……わたしの目的は、ただこの子を笑顔にさせることだ。

　不遇な幼少時代を生きる少女に、わたしのこの言葉で、一瞬だけでも確かな希望と使命を与えられるならば。

　もしかしたらそれは、この子がこの先強く生きるための大きな糧（かて）になるかもしれないから。

　不遇な境遇を生き抜き、この子が心からの幸せを掴んだその時、わたしの存在は忘れられていたとしても構わない。

　のんちゃんは、しばらく考え込むように俯き、黙っていた。

「すいそうがくぶに…」

　のんちゃんは俯いたまま、わたしの手を強く握り返した。

「すいそうがくぶにはいったら、のんちゃんもおねえちゃんみたいに、おともだちできる？もう、ひとりぼっちじゃなくなるかな…？」」

　のんちゃんのその言葉に、わたしはハッとして、自由帳を顔から外した。

　すると、目の前にはわたしの瞳をじっと見つめるのんちゃんの顔があった。

　不安そうな、泣きそうな、訴えかけてくるような瞳で。

　こんなに小さな瞳なのに、目を背けたくなるほどの真剣さや本気さを孕んでいた。

「……うん」　

　わたしは優しく微笑むと、自由帳を下ろす。今度は『カナちゃん』として、のんちゃんの頭をそっと撫でた。

「できるよ。きっと。たくさんのお友達に出会えるよ」

「でものんちゃんずっとひとりぼっちで、ともだちなんていちどもできたことないよ…？」

　のんちゃんは今にも泣きそうな瞳で、わたしに訴える。

「今はひとりぼっちかもしれないね。でも…」

　わたしは立ち上がると、ベンチに座るのんちゃんに手を差し出した。

　のんちゃんが恐る恐ると行った様子で、わたしの手を取る。その手は小さく震えていた。

　わたしはその小さな手を力いっぱい引っ張る。のんちゃんが『わぁっ？！』と声を上げる。

　走って、走って、走ると、目の前にはなだらかに流れる川がキラキラ光っていた。

　わたしは河辺に立つと、再びのんちゃんの目線に合わせてしゃがみ込む。

　手で風を切って、空を指さした。きょとんとした顔の少女に『見て！』と笑いかけた。

　わたしの指さした先には、果てしなく大きな空が広がっていた。

　どこまでも青くて、広くて、終わりなく遠くまで続いていく空が。

「こんなに世界は広いのに、のんちゃんとお友達になってくれる子がひとりもいないなんて、そんなはずないよ」

　さあっと強い風が吹く。のんちゃんが摘んできた白詰草が、風とともに空に舞い上がる。

「今、きっとこの広い広い空の下のどこかで、のんちゃんに出会えるときを待っているんだよ。」

　のんちゃんも、わたしと同じように空を見上げた。

「でも…もしずっと出会えなかったら…？」

「大丈夫。出会えるよ。だって、わたしだって出会えたんだもん。あの場所（吹奏楽部）があったから」

　あとは、のんちゃんの返事を待つことにした。

　のんちゃんは空を見上げたまま黙り込んでいた。が、少しの間を置いた後、小さな声が返ってきた。

「わかっ、た。」

　のんちゃんは大きく首を縦に振って、意を決したようにわたしと目を合わせる。『ほんと！？』とわたしが再度聞くと、

「わたし、大きくなったら、すいそうがくぶにはいる！ぜったいはいる！」

　のんちゃんは息つく間もなく、そうはっきりと言い切った。

「それでおともだちがたくさんできたら、わたしもあのステージで吹くんだ！」　

　そう言って、のんちゃんは笑った。思いっきり、心からの笑顔で。

　初めてのんちゃんの笑った顔を見た。その顔が予想以上に可愛くて、気づいたらこっちまで笑っていた。