異世界の錬金術師 〜数百年後のゲームの世界で目覚めた僕は、最強の女の子として頑張ります〜

５３．再会と帝都

　ソーコたちが王都に着いた頃、チヨメは街を歩いていた。

　軍の動きを掴むため、軍事施設のある場所へ向かっているのだった。

　その途中、市場にある通りがかった道具屋の前で立ち止まった。

　――懐かしい……。

　そこはＡＯＬではお馴染みのプレイヤー御用達の道具屋で、当然ソーコ（ミスト）も来ることがあった。

　チヨメが初めて王都に来た時、ミストはチヨメたちＥＸＲ（エクストラレア）の４人にアクセサリーを買ってくれたのだ。

　――今はもうない。お館様が持ってるはず。

　道具屋で買えるアクセサリーは能力的に優れているわけではないので、ある程度やり込んだプレイヤーにとってはすぐにお払い箱になっていた。

　ミストもそうであったため、チヨメは気に入っていたが、今は別のアクセサリーをつけていた。

「……またつけたい」

「何をつけたいのです？」

「――！」

　チヨメは思わぬ声に飛び退り、いつでも戦うと逃げるを選択できる態勢に移行する。

　しかし、目の前にいる輝くような金髪のツインテールを持つ少女は、チヨメにもよく知っている少女だった。

「セラフィ……？」

「はいなのです！　久し振りなのです！」

　セラフィは喜びを爆発させるように、チヨメに抱きついてきた。

「……苦しい」

「わぁ、ごめんなさいなのです！　まさかチヨメにこんなところで会えるなんて思わなかったのです」

「あなたこそここで何してるの」

「セラフィは聖女さま――じゃなくて、アリシアの護衛をしてるのです！」

　聖女様とチヨメにはばっちり聞こえていたが、セラフィは隠し通せたと思っているのか、腰に手を当てて威張っていた。

「……何を偉そうにしてるの。あなたの役目は親方様を探すこと。それ以外にない」

　チヨメはセラフィの両頬を指で引っ張って、ムニムニとお仕置きする。

「い、痛いのですぅ……やめるのです！　でも、懐かしいのですぅ……」

　チヨメとセラフィは真逆の性格であったが、チヨメはセラフィを出来の悪い妹のように思っていて、こうしてよく叱っていた。

「あうぅ〜、ほっぺたがじんじんするのです……」

　チヨメが指を離すと、セラフィは涙目で頬をさすった。

「セラフィは言われたことをすぐ忘れる。こうして思い出させてあげただけ」

「もっと優しく教えてくれればいいのです……」

　セラフィが口を尖らせてボソリと控え目に抗議する。

「……何か言った？」

「な、なんでもないのです！」

　チヨメがこうしたセラフィとのやり取りを懐かしく思っていると、

「もー、セラフィったら……すぐいなくなっちゃうんだから――あれ？　その子は誰？」

　セラフィと同じ金髪で、チヨメには少し歳上の女性に見えた。

「チヨメなのです！　セラフィの仲間なのですよ！」

「仲間？　お友達ってこと？」

「チヨメはお友達なのですか？」

「……違うけどそれでいい」

　説明するのも面倒だと思い、チヨメは肯定した。

　その女性は優しくほほ笑みを浮かべ、

「まぁ、そうだったの。私はアリシア、ちょっと用があって初めてこの国を訪れたのよ。あなたはチヨメちゃん……でよかったかしら？」

「……そう」

　対するチヨメは、無表情で端的に返事をした。

「よかったら一緒に食事でもどうかしら？　セラフィのお友達なら、ぜひ私も仲良くしてほしいわ」

「……私は――」

「それがいいのです！　チヨメも一緒に行くのです！」

　チヨメは１度は断ろうとするものの、ニコニコと嬉しそうにはしゃぐセラフィを見て、

「……わかった」

　しかたなく付いていくことにした。

「よかったのです！　さぁ、どこに食べに行くのです？　セラフィはですね――」

　楽しそうにするセラフィを先頭に、３人は店を探すのだった。

　◆◇◆

　――アルゴン帝国　帝都レガス

「ふん、こうもゴチャゴチャしているとウンザリしてくるな」

「仰るとおりです、ダーム様」

　ダームは箱庭（テルル）とは違う帝都の雰囲気に、ため息を付きながら吐き捨てた。

「ボーリよ、この国の宰相――ミーンと言ったか、そいつとはいつ会うのだ？」

「はっ、本日は宿で疲れを癒やしていただき、明日夜に密会する手筈になっております」

　ボーリは慇懃に頭を下げる。

「やれやれ、たかだか人間風情が偉そうにこの私を呼び寄せるとはな……舐められたものだ」

「まあまあ、これでダーム様の目的を果たすのが早くなるならいいじゃないですか」

　軽薄そうなエルフの言葉に、ダームは眉を顰める。

「ふん、別にそいつに協力されんでも我々は長寿の種族なのだ。いずれは達成することができる。ゲルマよ、貴様こそ目的は達成したものの、邪魔者に苦戦したと聞いたぞ？」

「いやぁ、さすがにアレはちょっと分が悪かったんですよ。一応忍び込んでいたわけですし、派手にいけませんからね。ま、でも、次にあったらちゃんとケジメはつけますよ」

　ゲルマはあっけらかんとした様子でダームに答えた。

「おい、ゲルマ！　ダーム様に向かってなんて態度を取っているのだ！」

「よい、コイツは昔からこういう奴だ。それより腹が減ったな」

　旅の間は日持ちする食料のため、量も少なく味気ない。

　そろそろ昼近くなこともあり、見た目に反して大食らいなダームは先ほどから腹が鳴っていた。

「はっ、では帝都にて評判の店にご案内します」

「うむ」

　ダームたち３人は、ボーリのオススメの店へ足早に向かうのだった。