８ーエイトー

3-2

ナイフを男の子に向かい振りおろそうとしたところを、体当たりして突き飛ばした。

「なんだおまえ」

ひとりがよろめき言った。爽やかな笑顔を作る。

「この子に話があるんです」

「邪魔するなよ。噛みついてきやがったんだ。今、とどめを刺そうと……」

「そうしたら僕、話ができなくなっちゃうんです。今はやめて」

懇願してみる。するとちっ、と舌打ちをして３人は近くの８の家を蹴り、立ち去っていく。

男の子の体は震えているものの、強い眼差しで咲夜を見ている。

「安心して。なにもしないよ。立てる」

スーツ姿の男たちが見えなくなるのを確認してから手を差し出す。

男の子は手を取ろうとはせず黙っている。

「名前は」

なにをしに来たのか。瞳の中にそんな問いが混ざっている。

「君に危害をくわえるつもりはない。僕は惑星ベースから来た。ベースって知っている」

男の子は縦に首を振る。顔も手足もあざだらけだ。手当てをしたくなったけれど、生憎そうした道具は持ってきていない。

「君の家はどこ」

男の子はすぐ前の金属の板を繋ぎ合わせた建物に視線をやる。

「入ってもいいかな」

笑顔を向けると、警戒心を解いたのか、表情が和らいだ。咲夜の笑顔は人を惹きつける、とママナやその仲間に言われて育った。天性だろう、そう言われたこともあった。だが違うのだ。

笑顔でいなければ、苦しさを忘れることができなかった。上手く生きていくことができなかった。小さいなりに本能が体得した、咲夜の処世術なのだ。

男の子は腹のあたりを抱えたまま、中へ入った。咲夜も中へ入る。大人が２人寝られるか、という程度の広さだ。女の子が奥の方で座っていた。女の子の近くには木箱があり、水の入った２リットルほどの容器と、電子ランプが置いてある。あとは布団が畳まれた状態だ。

「いくつ？」

奥の女の子に向かって訊ねる。

「今年１３」

細い声が聞こえた。施設から出てきたばかりなのかもしれない。

「君は」

男の子を見る。

「１４……」

「兄妹、かな」

「ううん。この子、寝床がなくて９《ナイン》にされそうになっていたから」

男の子は女の子を指差し言った。

「９《ナイン》？」

「８が９《ナイン》を作っちゃう……」

「どういうこと」

「８が勝手に９《ナイン》を作って殺しちゃうんだ。９が一番早く殺されちゃう。気の弱い男の子もそうだけど、特に女の人は年齢問わずにすぐ殺される」

即座に頭の中で男の子が言ったことを整理していた。

「それは法律じゃなくて、８の中での秩序なのか」

「８の中で強いのが適当に弱そうなのを捕まえて、腕や顔に９って無理やり彫って上からペンで塗るんだよ。９は、８からすぐに攻撃されるんだ」

目眩がした。８は助けあっているものだろうと勝手に思っていたが、そうじゃない。

８が常々一般人からの攻撃対象になっているから、８は真似してより弱いものを８の中から選別し、９としてしまう。８は９にはなにをしてもいいのだ。

「どこでもそうなの」

「わからない。でもこの居住地区ではそう」

「じゃあ、君はその子を守っているんだ。偉いね」

「さっきもあの３人がこの子を襲おうとしたから……」

「庇ったんだ」

お腹をずっとさすっている。咲夜が気にする様子を見せると、掌を広げて「なにも言わないで」といったふうに止める。