あなたが傍にいたから

第102話 あなたを愛しています

　立花家を後にしたぼくと愛花は寡黙だった。

　街路樹ではセミの鳴き声がして、日差しの強さも相まって、よけいに暑さを感じてしまった。

　県立病院が見えた時、どちらからともなく、自然と海の方に足を向けていた。

(海風を浴びれば少しは涼しく感じるだろう)

　そんなことを考えながら埠頭（ふとう）に立った時、愛花が口を開いた。

「同じ言葉だったんでしょ?　大輔さんを助けて、消えて行く時の彩香さんの言葉と、さっき見た動画の彩香さんの言葉」

「ああ」

「それでもまだ、幻覚だと、思う?」

　ぼくは無言で首を横に振った。

「彩香はあの時、あの場所に、間違いなくいた。誰が何と言おうと、彩香とヒロシ君がいて、おれを助けてくれたんだ……。あの日見たものを、おれはもう、疑わない」

　隣りにいる愛花が大きく頷いた。

　そうなんだ。

　彩香とヒロシはぼくと愛花の事をすごく心配していた。

　ぼくがいつまでもヘタレているから二人の心配は尽きないのだ。　

　ぼくは愛花を愛している。

　その気持ちを行動に移すべき時が来たんだ。

　ぼくは、歩き出してもいいんだ。

　そう思った時、

「わたしずっと考えていたことがあるの」

　と愛花が言った。

「もしかしたら、ヒロシと彩香さんはあの世で出会ったんじゃないかって」

「えっ？」

　出し抜けの話に、ぼくは反応できなかった。

「たしかに、世迷言（よまいごと）のような考えかも知れないけど、川に流されそうになった時の大輔さんの話を聞いていたら、彩香さんの言葉にヒロシが反応し、その逆もあったわけでしょ?　二人に意志の疎通があるということは、そういう可能性もあるんじゃないのかなって、思ったのよ」

　でもね、と愛花は話しを続けた。

「もしそれが本当だったら、わたしは嬉しいと思ったわ。だってヒロシは一人じゃないんだもの。それに加えて、その相手が彩香さんだったら、こんな素敵なことはないわ。――― もし、二人の関係がわたしの妄想（もうそう）どおりだったとしたら、大輔さんはイヤ?」

　あり得ない話だと思う。

　だけどもし、あの世という世界で、彩香がヒロシ君と出会っていたと考えた時、涙が出るほど嬉しいと思った。

　返答をしないぼくをよそに愛花が話しを続けた。

「質問の角度を少し変えるわね。もしも、彩香さんとヒロシが、わたしたちのような関係になっていたとして、わたしや大輔さんに気を使ってその場で足踏みしているとしたら、大輔さんはどう思う?」

　ぼくは少し考えてから話した。

「おれは……すごく悲しいと思う。おれは今まで、彩香が一人で暗い世界にいる想像しか出来なかったんだ。だから、可哀そうで、申しわけなくて、愛花への思いに一歩踏み出せなかったんだよ。だけどもし、ヒロシ君が相手だというのなら、おれは両手を広げて歓迎するよ。心優しいヒロシ君なら安心だ。おれたちのことなんか気にせず幸せになって欲しいと、声を大にして言いたいよ」

「だよね」

　愛花はぼくを見つめた。

「彩香さんとヒロシも、わたしと大輔さんに対して、逆にそう思っているんじゃないのかしら?」

「あっ……!」

　ぼくは言葉が出なかった。

　愛花の言葉は、頭をガツンと殴られたような衝撃だった。

「あの時、大輔さんが見た彩香さんとヒロシの言葉は、絶対に建前（たてまえ）とかじゃないと思うわ。彩香さんもヒロシも、今大輔さんが言ったように、声を大にして言いたかったんじゃないのかしら?　それが大輔さんの左手に残した須浜結びであり、一字一句違わない、彩香さんの最期のメッセージなんじゃないの?　わたしはずっと、そう考えていた。――― 大輔さんは、どう思う?」

　ぼくは言葉にはしなかった。

　ただ、何度も頷いていた。

　喋（しゃべ）れば、泣きそうだったからだ。

　そうなんだ。

　ぼくがしていた事は、逆に彩香を悲しませていたんだ。

　彩香が望むものは、この世界でぼくが幸せになる事なんだ。

　ぼくはやっとその事に気付けたと思った。

　と、その時、

「大輔さん」

　愛花か改まった顔でぼくを見た。

「わたしはあなたが一番好きです。だから、結婚を前提としたお付き合いを、お願いできませんか?」

　懐かしい言葉だった。

　もう六年も経つのか……まだ女子高校生だった愛花から、同じ申し出をされた日の事を思い返した。

　あの時の愛花は、あざとい今どきの女子高校生でしかなかった。

(それが今では)

　誰よりも愛する女になるなんて、あの時の愛花からは想像も出来なかった。

　どうやらぼくは、愛花の思う壺にはまっているようだ。

　そう思うとちょっぴり癪（しゃく）だったので、少し意地悪がしたくなった。

「愛花とはしないよ。結婚を前提にしたお付き合いなんて」

　ぼくがそう言うと愛花は絶望的な顔を見せた。

「そ…そうよね。わたし……シングルマザーだし…可愛くないし…」

　いかん。ダメージが大きすぎたようだ。

「お、おい、落ち着けよ愛花」

「なによ」

　愛花は拗ねた顔をして背中を向けた。

「ごめん。イタズラが過ぎたよ」

　ぼくは背後から愛花を優しく抱いた。

「だって、おれたちにはもう、結婚を前提としたお付き合いなんて必要ないだろ?」

　ぼくの言葉に愛花が振り返った。

　愛花の手を取り、そして見つめた。

「結婚しよう、愛花。おれはこれからも彩香の話をしたいし、ヒロシ君のことも聞きたい。そんなことが出来る相手は、愛花しかいないし、おまえにとってもおれしかいないと思う。ヒロシ君もまとめておれが引き受けるから、おれと結婚してくれ。なによりもおれは愛花を愛しているんだ」

「大輔さん……わたしもです。わたしも、あなたを愛しています!」

　涙もろい愛花はすでに泣いていた。

「ありがとう、大輔さん。わたしも彩香さんの話、あなたからたくさん聞きたい。これからも彩香さんとヒロシの話を、いっぱいしたい」

「ああ、おれもだ」

　ぼくは深く頷いて見せた。

　ぼくと愛花の気持ちは高まっていた。

　距離を詰め、愛花が目を閉じた時、

「エヘン!」

　と病院の方から咳払いが聞こえた。

　慌てて咳払いがした方に目をやると、病院の勝手口を出たところに如月陽菜（きさらぎひな）が立っていた。

「盛り上がっているところ申し訳ないんだけど、病室の窓を見た方がいいですよ」

　如月さんに言われ、五階建ての病院の窓に目をやると、こちらを見下ろしている患者さん達が大勢いた。

　驚いた顔をするぼくたちを見て、如月さんは愉快そうに笑った。

「デバカメには気を付けてください。――― でも、よかった。二人ともようやく前に向かって歩き出せたんですね。おめでとうございます。本当に、本当に、良かったわ」

　如月さんは自分の事のように嬉しそうにそう言ってくれた。

　ぼくと愛花は、如月さんに深々と頭を下げると、互いの手を取り歩きだした。

　ぼくは、これから豊岡に戻る。

　いつ本部に戻って来れるか分からないけど、その時ぼくは愛花と結婚しようと思った。

　愛花を伴い、駅のプラットホームに立つと、間もなく豊岡方面行きの特急列車が入って来た。

「長距離恋愛になるけど、おれがこの街に帰ってくれるまで待っていてくれるかい?」

　特急列車の風圧で乱れた髪を抑えなずら、愛花は微笑んだ。

「お婆さんになるまでには、わたしをもらってね」

「ばか。そんなに待たせやしないよ」

　特急列車が定位置で停車した。

　ドアが開き、まばらな乗降客の流れが落ち着いた時に、ぼくは電車に乗り込んだ。

　発車までわずかに時間がある。

「毎週とはいかないけど、二周に一度、愛花に逢いに行くよ」

　電車のドアの開閉口に持たれながら、プラットホームに立つ愛花を見下ろした。

「うん。わたしも二週に一回美宙を連れて行くわ」

「それって、もう、遠距離恋愛じゃなくないか?」

「そうよ。わたしたちは毎週・週末デートが出来るってことよ」

「そう考えると、なんだか寂しくなくなったよ」

「それでも、わたしは寂しいわ。だから―――」

　ちょうど発車のベルが鳴った。

　その時、愛花が車内に飛び込んで来て、ぼくに唇を押し当てた。そしてドアが閉まる直前、車外に飛び出した。

(やられた―――)

　本当はぼくの方からしたかったのに。

　閉じられたドアの向こうでは、愛花がイタズラな笑みを浮かべて手を振っていた。

　ぼくが手を振った時、電車が発進して、愛花の姿が後方へと下がった。

　　ピンポーン

　間もなく、ぼくのスマホが鳴った。

　開けてみると愛花からだった。

　―――　あなたを愛しています　―――

　心が熱くなった。

(愛花、おれもだ。愛しているよ)

　ぼくはすぐに返事をしなかった。

　スマホのモニターを胸に抱きとめ、しばらくこの余韻に浸っていたかった。

　夏が始まる。

　ぼくの心にも。