あなたが傍にいたから

第91話 ひと月ぶりの帰省

　ぼくが定期的に連絡を取っている相手は界人だけだった。

　界人を通して、愛花の近況を聞けないか、色々と探りを入れてみたが、ぼくの心の中を知ってか知らないのか、愛花や美宙が話題に上がる事はなかった。

(愛花の現在を知りたい)

　そう思いながらも、ぼくの方からは核心に触れられず、どうでもいい世間話だけで終わってしまう。そんなヤキモキした音声通話を繰り返していた。

(おそらく愛花は、界人や琴美にも話していないんだ)

　あの夜のいきなりのキスが頭を過（よぎ）った。

(だけど……)

　愛花の唇の感触とか、どんなキスをしたのか、あの瞬間の出来事について、ぼくの記憶は曖昧（あいまい）だった。

　高まる気持ちのまま、ただ衝動的に愛花の唇に吸いついたあれは、もしかしたら現実に起こった事ではなかったのかもしれない……。

　そう思いたかった。

　でもそれは現実逃避でしかなかった。

(なかったことにしたい)

　願わくば、もう一度あの夜に戻りたいと、何百回・何千回後悔（こうかい）しただろうか……。

　彩香にも愛花にもう合わせる顔がなかった。

　それでも、四月二十九日の彩香の命日だけは手を合わせたいと思い、ぼくはその日の朝早く、特急電車で生まれ育った町を目指していた。

(美宙はおれのこと覚えているかな)

　そんな事を思った。

　それには理由がある。

　ちょうどぼくが美宙と同じ二歳の頃に、当時居酒屋チェーンに努めていた父が、他県の応援のため、一ヶ月だけ家を離れていた時期があった。

　最初の数日は父がいない事をごねていたぼくだったが、一週間もすると何も言わなくなったらしい。

　一か月後に帰宅した父が、

「ダイスケ。お父さん帰ったぞ」

　そう言ってぼくの傍に寄ろうとしたところ、なんとぼくは、母の後ろに隠れたというのだ。

　つまり、ぼくは父の事をすっかり忘れていたようだ。

「幼子（おさなご）とだとしてもだ。たった一ヶ月で父親の顔を忘れるなんてなあ。おれはあの時、コイツは絶対バカだと思ったよ」

　父は時々、酒が入った時なんかにそのネタを持ち出し、一人爆笑するのだが、そんな記憶がないぼくは黙って苦笑いするしかなかった。

　立花家のインターフォンを押したのは、十二時を少し回した頃だった。

　彩香の母・京子さんが出迎えてくれた。

「遠いのにわざわざ豊岡から来てくれたのね。ありがとうね、大輔さん」

「豊岡はそんなに遠方ではありませんよ。ご無沙汰しておりました」

　ぼくはそう言うと、彩香の遺影に、駅の花屋で買った彩香が好きだった白い花を飾った。

「愛花ちゃんも十一時ぐらいまでいたんだけどね」

　合掌が終わり仏壇を離れると、彩香の父・茂さんが仏間に入って来た。

「昼から家庭教師のバイトがあるといっていたよ」

「家庭教師ですか?」

　愛花は進学校を目指す塾講師が担当だったはずだ。

「そう言えば、愛花ちゃんからは聞いてないのよね」

　と京子さんが言った。

「赴任した地での仕事が忙しくてあまり連絡とっていないから、大輔さんには詳しい話はしていないと言っていたから」

「え…ええ」

　そういう話になっているようだから、話を合わせて頷いた。

「愛花ちゃんも四月から四年生でしょ?　英語と国語で教員免許を取るための教員実習が、ゴールデンウィーク明けから始まるのよ。―――この春は学生を受け持つ講師から外れて、時間制の個人レッスンに専念すると言っていたわ」

「そうなんですね」

「それにね」

　と京子さんは続けた。

「愛花ちゃんは今『君の未来』の後編の執筆に入っているのよ」

「………!」

「いつまでもヒロシ君のことを後ろ向きに捉えたくないから、けじめをつける意味でも書き上げたいって、張り切っていたわ」

「そうだよ」

　と茂さんが言った。

「それは、大輔君にも言えることだよ」

「わたしもそう思うわ」

　と京子さんも言った。

「あなたの彩香に対する思いは本物で、彩香の親として、とてもとてもありがたく受け止めているわ。でもね、わたしたちは今、彩香への想いに固執しているあなたのことが何よりも心配なの。彩香のことは忘れないでいて欲しいけど、それは思い出の中に収めて、これから先は別の女性との新たな人生を歩んで欲しいと、心から思うのよ」

　二人の言葉に、ぼくはどう答えていいのか分からなかった。

　下を向いてしまったぼくに気を使ったのか、

「お昼ご飯はまだでしょ?　良かったら一緒にどうかしら?」

　と京子さんは急に明るい声でそう言ったが、ぼくは努めて明るく丁寧に辞退した。

　もう一度彩香に手を合わせた後、立花家を後にした。

　立花夫婦は玄関前まで見送りに出てくれた。

　何か色々と話したい様子だったが、敢えて黙っている、そんな風だった。

　何となくだが、ぼくと愛花の間にあったあ（・）の（・）事（・）を、二人は知っている気がした。

　ぼくはその後、両親の住む団地を訪ね、二時間ばかり過ごした後、市営墓地を訪ねた。

　ヒロシ君と彩香のお墓に手を合わせた後、時間があったので、なんとなく国立大学の方に足を向けた。

　そして住んでいたアパートを通りかかった時、タイミングよくぼくが住んでいた部屋のドアが開いた。

(どんな人が住んでいるんだろう)

　少し気になって足を止めた。

　部屋から出て来たのは、意外にも愛花の弟・隆二だった。

「あっ」

　隆二がぼくに気付いた。

「春木先生、帰っていたんですか?」

　と階段を下りて来た。

「今日は彩香の命日なんだよ。ゴールデンウィークは暦（こよみ）通りだから、今日中に帰らないといけないけどね。て言うか、隆二君だったんだな、一人暮らししたい人がいるからちょうどいいって、峰山さんがおれの部屋の解約と引継ぎの手続きを全部してくれたんだよ」

「ええ。春木先生には申しわけないけど、タイムリーでしたよ。それに今ぼくは、アンビシャスでバイトしてるんですよ。姉ちゃんみたいに学費までは払えないけど、一人暮らしの費用くらいは自分で出さなきゃと思っています」

「へぇ～そうなんだね。それで、受け持ちは大学受験かい?」

「ムリムリ」

　と隆二は苦笑した。

「ぼくはギリギリ国立大学に受かった身ですよ。大学受験は荷が重いので高校受験ですよ」

　それじゃ失礼します、と隆二は時計をチラ見して、大学の方に駆け出した。誰かと待ち合わせをしているようだ。

(さてと)

　明るいうちにぼくも帰ろうと、遠ざかる隆二に背中を向けて駅の方に向かった。

　ちょうど来た電車に乗り、豊岡に向かう特急列車が止まる主要ターミナル駅で降りた。

　予定の特急列車だと豊岡に着くのは二十一時を過ぎる。

(駅に着いてからだと夕ご飯は取れないな)

　そう思い、お弁当を買うため、一度駅を出ることにした。

　五時過ぎだが、まだまだ明るかった。

　圧倒的に賑やかな街の中に放り出されて、ぼくは今、つくづく静かな所に住んでいるんだと実感した。

　お弁当とお茶を買って構内に戻ろうとした時、

「春木さん」

　と背後から声を掛けられ振り返ると桃子さんがいた。

　その足元には美宙がいて、ぼくをじっと見ていた。

　いつものように笑顔で飛び付いて来なかった。

(やっぱり、忘れているんだな)

　そう思うとちょっぴり寂しかった。

「ご無沙汰しております」

　と目一杯（めいっぱい）の笑顔であいさつをした。

「確か今日は、立花彩香さんの命日でしたね」

　桃子さんは事情を察してくれた。

「はい」

　と言ってぼくはスマホで時刻を確認した。

「電車の時間が近いので、後日改めて伺います。美宙も、元気でな」

　手を振ったが、美宙の反応は鈍かった。

　忘れているものは仕方ない。

　いや、むしろ忘れ去られている方が気が楽だった。

　そう思い背中を向けようとすると、美宙がトボトボとぼくの足元に近付いた。

　そしてぼくの太腿にしがみ付くとしずしずと泣き出した。

「美宙……!」

「いかないで……そばにいて……ダイスケさん……」

(忘れていなかったんだ)

「美宙……!」

　ぼくが膝を落とすと、美宙はぼくの首に手を回し抱き付いて来た。