あなたが傍にいたから

第83話 美宙が望むもの

　木枯（こが）らしが吹く頃、界人の長男・信一郎が二歳の誕生日を迎えた。

　誕生パーティは桃子さんのお店、ビストロ　ペッシュで行われた。

　最初、界人のアパートを予定していたのだが、興奮した美宙（みそら）がいつ飛び跳ねるか分かったもんじゃなかった。

　階下の住民の迷惑を考えると、気が気でなかった桃子さんは、ビストロ　ペッシュの奥まったスペースを使うように勧めてくれたのだ。

　桃子さんは費用を受け取るつもりはなかったが、

「ダメですよ。サービスの対価はきっちりしないと」

　琴美がそれを譲らなかったので、格安料金でメニューにはない誕生日セットを提供する事で折り合いがついた。

「シンちゃん、おたんじょうび、おめでとうございます」

　一歳十か月の美宙は、更（さら）に口が達者になっていた。

　信一郎は美宙の誕生日プレゼントを受け取ると、

「ありがとうございます」

　とぺこりと頭を下げた。

　美宙と違って信一郎はあまり言葉を発さない。

　だが、成長が遅いのではない。

　信一郎は界人に似てとても思慮深く、子供にありがちな、思いつきで行動したりはしない。

　今し方のことである。

　美宙がペットボトルのキャップを開けようとしていた。

　しかし……。

「あかない。あかない」

　美宙は必死になってキャップを開けようとしたが、全然開かなかった。

　それを見ていた信一郎が、無言で手を差し出した。

「あけてくれるの?」

「うん」

　美宙からペットボトルを受け取った信一郎も、最初は普通にキャップを回そうとしたのだが、やはり開かなかった。

　信一郎はペットボトルをじっと見つめた。

　ぼくも界人も次はどうするのだろうと見ていると、今度はペットボトルそのものを回したのだ。

　するとさっきまで動かなかったキャップがカチッとなった。

　信一郎はキャップを最後まで開けないで、キャップリングを切ったところで美宙に手渡した。

「どうぞ」

「ありがとう。シンちゃん」

　キャップリングが切れたペットボトルは、美宙の力でも簡単に回す事が出来た。

　てこの原理 ――― 物理的表現をすれば『力のモーメント』ってヤツだ。

　もちろんそれを理解した訳ではないだろうが、逆転の発想が出来る二歳成りたての信一郎の利発さに、ぼくたちは驚いた。

　ぼくは隣りにいる界人を肘で突いた。

「信一郎は天才かも知れないぞ」

「おおげさだよ」

　と笑い捨てながらも、界人も満更ではない感じだった。

　美宙と信一郎は仲が良かった。

　アンビシャスの経営する託児所・アンビで過ごす時間が多い事もあるだろうが、活発でおしゃべりな美宙に対して、幼いながらも思慮深く物静かな信一郎とは、何故か気が合っていた。

　アンビで何度か見かけた事はあるが、美宙と信一郎はいつも一緒にいた。

　ブロック遊びしている時なんかはつい性格が出る。

　勢いで組み立てて行く美宙は、作業は早いけど行き詰ってしまう。

　それに対して信一郎は、取り掛かる前にじっくり考え、作業を開始しても慌てずゆっくり組み立てて行く。そして必ず美宙より先に、構想していた物を完成させるのだ。

「ミソラちゃん、ここがヘンだよ」

　自分の作業が終わった信一郎は、美宙のフォローに回る。

　決して勝手に触らず、穏やかな口調で美宙に指摘するだけだ。

　美宙も、信一郎の言うことを素直に受け入れる寛容さがある。

　そうやって美宙も最後は完成に至るのだ。

「やったぁ!　シンちゃん、ありがとう」

　行動する美宙と、考える信一郎。

　二人はとてもいい関係を築いていた。

「ミーちゃんは本当にお転婆（てんば）ね」

　料理を運んできた桃子さんが満面の笑みを見せた。

「信ちゃん、いつも美宙を助けてくれてありがとうね」

「うん」

　と信一郎は小さな声で返す。

「ごめんなさいね、店長。勤務時間なのに、二時間も休憩時間をいただいて」

　と琴美が申し訳なさそうに言ったが、桃子さんは笑っていた。

「いいのよ。この時間帯はお客さんが少ないから。お誕生日会は大切な行事よ。家族が一緒にいなきゃいけないわ」

「ありがとうございます」

　とその時、チリンチリンと、入口の扉が開く音がした。

「間に合ったわね」

　と入って来たのは、橘美幸だった。

「たった今授業が終わったのよ。信一郎君の誕生会があるって聞いていたから、来たんだけど、わたしもそっちの席に座っていいかしら?」

　と言いながらも橘はすぐ傍まで来ていた。

「いいわよ。さあ、こっちに入って」

　と琴美が勧めたのは美宙の隣りだった。

「美幸ちゃんのお目当ては、信一郎じゃなくて、美宙ちゃんでしょ?」

「あは……。バレちゃった?」

「バレバレよ。―――美宙ちゃん、美幸ちゃんが来たわよぉ」

　美宙は満面の笑みを向け、

「ワ～イ!　みゆきちゃん、うれしい」

　橘に抱き付いた。

「こんにちは、美宙ちゃん。う～ん、可愛い!」

　橘は美宙の頬にスリスリした。

　橘は今、アンビシャスの本部で勤務していたから、愛花のアルバイトがある日は、美宙と顔を合わせる日が多かった。―――と言うよりは、空いた時間があると、一日一度は、アンビにいる美宙に会いに行っているらしい。

　人懐っこい美宙に、橘は胸キュンキュンだった。

　とは言え、今日の集まりが何なのか知らない橘ではなかった。

「信ちゃん。お誕生日おめでとう」

　と信一郎へのプレゼントも忘れていなかった。

　信一郎は少し変わった所のある幼児で、子供が喜ぶおもちゃとかお菓子にはそんなに興味を示さなかった。

　信一郎が好きなのは珍しい石だった。

　それを知っていた橘は、五十個の変わった石の入ったコレクションケースをプレゼントしていた。

「やったー！　ありがとう」

　あまり感情を露（あら）わにしない信一郎が、物凄く嬉しそうな顔を見せた。

　コレクションに釘付けになった信一郎は、

「おとうさん、これなに」　

　と界人を質問攻めにしていた。

「これはターコイズで、これはタイガーアイ。それはトパースで、その隣は凝灰岩で……」

(おいおい、界人。二歳児にそんな説明で理解出来るのかよ)

　ぼくは一人ほくそ笑んでいた……。

　その時ぼくは、界人と信一郎のやり取りを、ジッと見つめている美宙に気が付いた。

　そのつぶらな瞳は、ハッとする程寂（さび）しそうだった。

　誕生会が終わると、ぼくと愛花は美宙を連れ、帰り道を歩いていた。

「美宙、どうかしたの?」

　と愛花がトボトボ歩く美宙に尋ねた。

　誕生会の後半、美宙は急に寡黙になっていた。

　愛花もそれを気にしているようだ。

「なんでもない…」

　美宙はそう答えた。

　いつもの爽やかな笑顔は見られなかった。

「ダイスケさん」

　美宙がぼくのズボンを摘まんだ。

「だっこ」

　と甘えた声を出した。

「どうした?　疲れたのか?」

　ぼくは美宙を抱え上げ、腕の中に抱きとめた。

　美宙は指をくわえてシュンとなっている。

　ぼくは美宙の背中をヨシヨシと撫ぜた。

「次は美宙の誕生日だな。美宙は何が欲しい?」

「うん……」

「欲しいものはないのか?」

「ある」

「何でも買ってあげるよ」

　しかし美宙は小さく首を横に振った。

「いらない」

　とぼくの肩に頬を押し付けた。

「どうしちゃったのよ、美宙」

　心配した愛花が苛立ったように言った。

　美宙は愛花の視線を避けて顔を背けた。

「愛花」

　とぼくは愛花を制した。

「美宙もいろいろと感じるものがあるんだよ。大人がイライラしてはダメだ。おおらかに構えた方がいい」

「そうね」

　と愛花は素直に頷いた。

「ごめんね、美宙。ゆっくりでいいからお話してね」

　愛花の言葉に美宙は素直に応じ、頭の位置を元に戻して愛花を見た。

「ミソラ、ほしいのある」

「それはなぁに」

　一瞬躊躇（ためら）ったように視線を落とした後、美宙はぼくを見た。

「おとうさん」

「………!」

　愛花とぼくは固まってしまった。

「ダイスケさんがいい。ミソラのおとうさんになって」

　思い詰めた美宙の瞳に、ぼくは返す言葉が思い浮かばなかった。