あなたが傍にいたから

第80話 アリサのメッセージ

　ぼくの職場でも変化はあった。

　今年の新卒採用の中にヒロシの姉・榊原亜理紗（アリサ）の姿があった。

　とある昼休み。県庁近くの和食レストランで、アリサとバッタリ顔を合わせたのだ。

　アリサが県庁に入ったのは知っていたが、こうして対面するのは初めてだった。

「春木先生、お久しぶりです」

「ああ、アリサちゃん、久しぶり。て言うか、その先生はもうやめてくれよ」

「あははは、はい。そういたします。春木さん」

　アンビシャスのバイト時代、アリサはぼくの教え子第一号だった。

　アリサは一人だったが、ぼくの隣りには近江誠也がいた。

　近江とは、時々昼食を共にする間柄になっていた。

　最初は波長の合わないヤツだと毛嫌いしていたが、弟・順平を例の飛行機事故で亡くしてから、彼は別人のように控えめな人間へと変わった。

　そんな今の彼のスタイルは嫌いではなかったし、今では、職場で一番親しい間柄だった。

　何よりも、県庁敷地内での運転実習に、一番多くの時間を割いてくれたのが近江だった。

　運転免許を取れたお礼という事で、今日はぼくの方から誘ったのだ。

「確か、新入職員の人だったね」

　と近江が尋ねると、アリサはペコリと会釈した。

「榊原亜理紗です。初めまして」

「榊原……!」

　近江は呟（つぶや）くように言うとぼくの顔を見た。

　ぼくは頷いた。

「そうだよ。榊原宇宙（ひろし）くんのお姉さんだ」

「そうなのか……」

　近江は改めてアリサの顔を見つめた。

「あ、あの……」

　と事情を知らないアリサは戸惑った様子だった。

「取り敢えずすわったら?」

　ぼくが言うと、アリサは向かいの席に着いた。

「こちらは近江誠也。近江順平の兄だよ」

　そう紹介するとアリサは目を見開き、改めて近江の顔を見つめた。

「そうかぁ…キミの弟が榊原宇宙だったのか…」

　と近江は噛（か）みしめるように言った。

「榊原さんもいろいろと大変だったんだろうな。うちの両親なんか、あの日以来、ずっと塞ぎ込んじゃって……なんか、一気に老人って感じになっちまったよ」

「ええ……よく分かりますよ。わたしの両親も変わってしまいました。見た目だけでなく、性格とか、その他もろもろで……」

　伏目がちにそう言った後で、何かを思い出したよう、アリサは顔を上げた。

「愛花ちゃんは今どうしているんですか?　ヒロシの子供を身籠ったと聞いてから二年ほど経（た）つんですけど……」

「ああ。ちゃんと産んで育てているよ」

　ぼくはスマホを取り出すと、美宙（みそら）の映った画像をアリサに見せた。

　写真を見ていたアリサの手が震えているのが分かった。

「ヒロシに……そっくり……。この笑顔なんか…まるっきりヒロシの幼少のころの顔だわ……」

　アリサは涙がこぼれ落ちんばかりに、瞳を潤ませていた。

「本当にヒロシの子供だったんですね」

　そう言った後でアリサはハッとした顔になった。

「ごめんなさい。つい、変ないい方しちゃって……。両親が信じていないのをそばで聞いていて、わたしもほんの少し疑惑を抱（いだ）いていました。でも……この子……本当にヒロシにそっくりだわ……。なんか……申し訳ないわ……愛花ちゃんに」

「今、一歳四ヶ月なるよ」

　泣き出しそうなアリサにぼくはそう言った。

「名前はミソラ。美（うつく）しい宙（そら）と書いて、美宙と呼ぶ」

　とぼくはレシートの端切れにその漢字書いて見せた。

「宇宙（ひろし）の名前を一文字……入れてくれているんですね。嬉しい……」

　アリサは涙をこぼした。

「ありがとうございます……」

　その日はそれで終わった。

　三日振りに、仕事帰りで愛花の家に寄った。

「ダイスケしゃ～ん」

　お出迎えはいつも美宙だ。

「美宙。こんばんは。今日も可愛いなぁ」

　飛びついてくる美宙を抱きとめた。

　その日の疲労が一瞬で吹き飛んだ。

「大輔さん、いらっしゃい」

　愛花が出て来た。

　美宙が家にいる時は愛花もいる。

　アンビシャスのバイトがある時は、アンビシャスの託児所・アンビに美宙を預けているからだ。

　愛花のスケジュールは把握してある。

　部屋に上がるとコーヒーカップを持った愛花がぼくの向かいにすわった。

　話したい事があるようだ。何気ない愛花の仕草でそれが分かった。

「どうかしたのか?」

「ええ……。十日後 ――― 五月六日のヒロシの三回忌に来て欲しいって……」

「榊原さんからか?」

　愛花は頷いた。

「榊原さんから直接じゃないけど、アリサさんから」

「アリサちゃんが勝手に言ってるだけじゃないのか?」

「ううん。ご両親が来て欲しいって言っているらしいの」

「ふざけるな!」

　怒りが沸き起こった。

　膝の上にいる美宙がビクッとしてぼくを見上げた。

　笑いかけると、安心したように、ぼくの胸に顔を押し付けて来た。

(感情をおさえて話そう)

　ぼくは一呼吸置いた。

「とにかくだ。あの人たちは愛花が一番つらかった時に、ひどい仕打ちをしたんだ、これから一切かかわって来るなと言ったのは、あっちの方じゃないか。行くことないよ」

「うん……。わたしも最初、ちょっとそんな気持ちになった……。でも、ヒロシからしてみれば大切なご両親よ。わたしとヒロシは結婚こそしてないけど、疎遠な状態が続く榊原家とわたしのことを、ヒロシはたぶん悲しんでいるんじゃないのかしら」

「それは……」

　生前のヒロシの事を思えば、彼が今の状態を望んでいないのは容易に察しがついた。

「返事はしたのか?」

「まだ」

「……行くつもりでいるのか?」

「……そうね。そのつもりよ。ヒロシの三回忌だもん……。それに、彼の両親にも美宙を会わせてあげたいから」

　腕の中の美宙を見ると、いつの間にか甘い寝息をたてていた。

「美宙ね、ずっとからウトウトしていたのよ。でも、大輔さんが来るからって、ずっと頑張って起きていたのよ」

「そうか……おれを待っていてくれたんだね」

　胸の奥から愛（いと）おしい気持ちが突き上げてくる。

(美宙はおれが守ってやりたい……)

　ぼくは美宙の頭を撫でながら、愛花のお腹の中にいる美宙も含めて、二人を見捨てた榊原夫婦を、どうしても許せないと思った。

　だけど、愛花には愛花の思うところがあるのだ。

　ぼくは正直なところ反対だ。

　だが、愛花が行くというのなら、ぼくは何も言う事はなかった。

　愛花の思いを否定したくはなかった。

「大輔さんにお願いがあるの」

　と愛花はぼくを見つめた。

　でもぼくには、口に出さずとも愛花の願いは分かっていた。

「いいよ」

　と答えると、愛花はキョトンとしてぼくを見た。

「おれも一緒に来て欲しいんだろ?」

「分かっちゃった?」

　愛花はやっと笑った。

「良かった……。でもね、これはわたしだけのお願いじゃないの」

「………?」

「榊原さんからそう言って来たの。大輔さんにも来てもらって欲しいって」

「なんでおれまで……?」

　そこまでは予想していなかった。

「分からないわ。でも、来て欲しいとアリサさんから何度もメッセージが来ているのよ。それに美宙に会いたいって言っているの」

　ぼくのスマホ画像にあった、ヒロシそっくりな美宙の存在をアリサから聞いて、美宙に会ってみたいと望んだのだろう。

　勝手な話だと思ったが、ぼくが決める事ではない。

「それで愛花は美宙を連れて行くのか?」

「そのつもりよ。大輔さんは、反対?」

「いいや、反対はしないよ。どの道、愛花が行くならおれも行くつもりだったからね。美宙も連れて行くのなら、なおさらだ」

「ごめんなさい」

「何をあやまってる?　おれはヒロシ君から、愛花を頼むと託されたんだ。だからおまえの力には必ずなるよ。それに……」

　とぼくは腕の中の美宙に目を落とした。

「この子は、おれにとっても、かけがえのない存在なんだよ。美宙のことも守ってやりたい」

「大輔さん……ありがとう……」

　柔らかな笑みを浮かべる愛花は大人びて見えた。とてもきれいだと思った。

　出会ってから四年近くになろうとしている。

　まだあどけなさの残る少女だった愛花も、今では二十歳で、一児の母になっていた。

　そして、ふと思った。

(おれたちは一体どこに向かおうとしているんだろうか)

　いつか愛花が、違う誰かと新たな人生を歩む時が来たら………。

　ぼくはもう、美宙をこの手に抱くことは出来ないだろう……。

　そう思うと底知れない寂しさが込み上げて来た。

　ぼくは静かに眠る美宙を見下ろしながら、これからも多くの時間、ともに過ごせる事を切（せつ）に願った。

　その時が来るまで……。