第70話 大切な仲間
週明けのランチタイムで、ぼくは愛花の
驚くだろうと思っていたが、意外にも彼女は動じなかった。
「あれ? もしかして橘は、愛花が妊娠しているって気付いていた?」
「まさか」
と橘は苦笑いした。
「ただね、ヒロシ君とは深い関係を持ったんじゃないかなって ――― ほら、ヒロシ君に招かれて中華料理店に行ったでしょ? あの時の園宮さんとヒロシ君を見ていて、なんとなくそんな感じがしたのよ。誰かに
「女の勘ってヤツか。すごいな」
「そうよ。女を甘く見てはいけないってことよ。ウフフフ」
ところで、と橘は話しを続けた。
「出産予定日はいつなの?」
「一月十五日って産婦人科医は言っていたよ」
「そうかぁ……園宮さん、お母さんになるのね」
と、その時、橘の目が何かを
橘の視線の先を振り返ると、レストランのエントランスに近江誠也の姿があった。
会計を済ませ、無言で
以前の近江なら、
『美味しかったよ。また来るよ』
とニコニコしていた
「近江君も弟さんを
「う、うん」
とぼくは
そうなのだ。
同じ職場の近江誠也は随分と変わった。
総務部・総務課の雑音とまで言われていた彼だが、以前のようなウザ絡みはなくなり、今では壊れたスピーカーと言われる程、物静かになっていた。
悪いヤツではないのだが、ウザいと感じていたのは、どうやらぼくだけではなかったようだ。
ヒロシを失ったぼくの思いは、きっと近江に近いものなのだろう。
だからと言ってぼくから、近江の気持ちは分かるよ、なんて知ったかぶりな態度は出来ない。
近江が何をどう感じ考えているのかまでは、ぼくには分らないし、深く踏み込めるほど、ぼくと近江の距離は近くなかった。
近江の事はともかく、ぼくにとって大事なのは愛花のこれからだった。
愛花は学業とバイトを
ヒロシから託された新しい命の存在が、前を進むための原動力となっているようだ。
そして、愛花が今一番頼りにしているのが先輩妊婦の琴美だった。
琴美の出産予定は十一月だ。愛花より三ヶ月早い出産だ。
大学とバイトの谷間には、専業主婦の琴美と過ごす時間の方が、ぼくよりも多くなっていた。
妊娠を知ってからの愛花はナーバスだった。ちょっとした体の不調に過敏に反応して、
「だいじょうぶかしら?」
と不安そうな顔を見せるのだ。
そんな時の琴美の存在は大きかった。
「ああ、だいじょうぶだよ。わたしも妊娠二ヶ月ぐらいの時そんな感じだったよ。そのうち体も慣れて来て、苦にならなくなるから。アハハハハ」
あっけらかんと笑い飛ばす琴美は、本当に心強い存在だった。
「琴美さんといるとなんだか安心します」
「そう言ってくれると嬉しいけど、少し気にし過ぎじゃないの? 愛花ちゃんが心配していることは、わたしが三ヶ月前に通って来た道なんだもん。問題ないって分かってるよ。ほら、わたしこんなにピンピンしてるでしょ? 変わったのはお腹の
「そうみたいですね。もう少し気楽に構えます」
「それがいいわ。愛花ちゃんは少し気負い過ぎなのよ」
「ですね」
琴美といる時の愛花はとても穏やかに見えた。
休日に、琴美と愛花が一緒にいる時は、ぼくと界人がペアを組む事になる。
「ゴメンな、界人。休みの日くらいおまえも二人で過ごしたいだろうに」
最近のぼくは愛花に甘くなっている。
界人たちの二人の時間を潰す事を申し訳ないと思いながらも、どうしても愛花の気持ちを尊重してしまうのだ。
しかし界人はカラカラと笑ってくれる。
「だいじょうぶだよ。昼間っからベタベタしないから。まあ、今は妊婦さんだから琴美もあんまり欲しがらないし、むしろ園宮さんとの時間を楽しんでいるようだから、おれとしても歓迎しているよ」
ぼく達に対する配慮もあるだろうが、半分は本音だろう。ぼくと界人は
「ヒロシ君のダイイングメッセージ、園宮さんにも見せたんだな」
界人が聞いた。
「ああ」
「妊娠しているかもしれない ――― だから園宮さんの
「違うと思うか?」
「いいや、おれもおまえの推測が正しいと思うよ。それにしても……彼はまだ十八歳だぞ。そんなひっ迫した状況の中で……よくそんな判断が出来たものだ。……ヒロシ君ってヤツは……まったく凄いな……」
ふと界人が目頭を押さえた。
感情を外に出さない界人には珍しい事だった。
「いい仲間が出来たと………思っていたのに」
「ああ……そうだな。おれはヒロシ君が好きだった。二十歳を過ぎれば、界人と三人で一晩中飲み明かせる―――そんな間柄になれると思っていたからな」
そう言うぼくを見て、目を赤らめながら、界人は苦笑した。
「人と距離を置きたがるおまえにしては
ぼくと界人は、リビングで会話を弾ませている愛花に目をやった。
「気を付けてやらないとな、園宮さんのこと」
「分かっている」
ぼくや界人でさえ彼を
彼が
それを支えているのが、愛花のお腹に宿したヒロシの忘れ形見だった。
「お腹の子が育っている
「分かっている。おれは出来る限り愛花に寄りそっていたい。そう思ってはいるが、おれだけでは力不足だ。すまないが、界人も ――― それに琴美も力を貸して欲しい」
「なに言ってる」
と界人は少し眉をひそめた。
「水臭い言い方するなよ。おれたちを頼れよ、もっと」
「ありがとう、界人」
「だから、それはいらないって。おれも琴美も、
「ああ……そう…だよな。仲間なんだよな…おれたち」
界人の熱い言葉に、ぼくは目頭を押さえてしまった。
七月に入ると、水沢たちが率いる須浜学園野球部の地区予選大会が始まった。
試合があるごとに、愛花はヒロシの遺影を持って球場に出向いていた。
休日であればぼくも同行で来るのだが、白石花音が中心になって、愛花をサポートして球場までの道中を気遣ってくれていた。
もちろん就職した白石も平日は抜ける事が出来ないので、大学進学のOBや、在校生の野球部マネージャーたちが実行役を
最初、愛花のサポートはOB・白石の命令的な物ではないかと心配していたが、後輩たちは自主的に動いていたようだ。
『亡くなった恋人の彼氏を一人で産んで育てる』
その愛花の行動に、心の純粋な少年・少女達は大いなる
「すごく気を使ってくれるんです。ありがたいんだけど、却って疲れちゃいます」
と愛花は当惑気味だった。
「まあ、そう言うなよ。愛花は人から気遣われるより、気遣う方だからな。その気持ちは分かるよ。でも、ここは素直に受け入れたらいいと思う」
「そうですね」
愛花は、あまり目立たないお腹を
七月下旬に入った頃、地区予選大会の決勝が行われた。
日曜日だったのでぼくも観戦に来ていた。
橘と、それに界人と琴美も一緒だった。
決勝の相手は滝沢第二高校。去年と同一カードだった。
滝沢第二高校側スタンドには、弟・順平の遺影を持った近江誠也がいた。
どちらも打力評価Ａに対して、投手力評価はＢだった。乱打戦が予想されていたが、案に反してどちらも六回まで無失点に抑えていた。
だがそこまでだった。
不安を抱えた両軍の投手陣が七回から撃ち込まれ始めた。
そして、五対五の同点で迎えた九回裏の須浜学園の攻撃で、ここまでノーヒットだった水沢が、場外超えの特大アーチで試合を制した。
「ヒロシ、水沢君たちが甲子園、決めたよ」
麦わら帽子を深めにかぶった愛花がそう
ぼくたちはそのまま帰ろうと球場の階段を下りようとしたが、白石花音と水沢たち須浜学園野球部が、一列になってぼくたちを待ち構えていた。
ぼくは立ち止まり戸惑っていたが、彼らが何をしたいのか愛花には分っていた。
愛花は彼らの前に立つと、ヒロシの遺影を部員たちに向けた。
「礼!」
水沢の号令で部員たちは深く頭を下げた。
「ありがとうございました!」
水沢たちの熱い雄叫びは、真夏の空の中に
(彼らの声、キミにも届いたかな)
ぼくは
同じ事を思っていたのだろう。
愛花は麦わら帽子を
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