あなたが傍にいたから

第65話 確執

　愛花が榊原一家と一緒に帰国した翌日、ヒロシの通夜が執（と）り行（おこな）われた。

　火葬は現地で行われていたので棺（ひつぎ）はなく、祭壇の中央にお骨箱（こつばこ）が置かれていた。

「ヒロシの肉体があるうちに、簡単な告別式を現地にて済ませました」

　ヒロシの姉・榊原亜理紗（ありさ）は、悔しそうな顔でぼくにそう説明した。

「本当はね……遺体のまま日本に連れ帰り、仲の良かった人たちと一緒に……通夜と告別式をしてから、日本で火葬してあげたかったの。だけど日本側の手続きが上手く行かなくて………。このまま時間だけ過ぎれば、ヒロシの体は……」

　言いながらアリサは両手で顔をおおった。

「アリサちゃん、無理に話さなくていいよ。分かっているから」

「ゴメンね。ヒロシ……」

　そのまま泣き崩れてしまった。

　ヒロシの遺影はいつもの爽やかな笑顔をたたえていた。

(本当に……いなくなってしまったんだな……)

　ぼくは一人っ子なので兄弟というものを知らない。

　だけど、

(弟ってこんな感じなのかな)

　ヒロシの事をそんな風に考える事がたまにあった。

(そして何よりも……)

　ぼくと彩香が成し得なかったバージンロードを、愛花とヒロシが腕を組んで歩く―――そんな日が来るのを楽しみにしていたのだ。

　涙があふれた。

　だけど泣いている場合ではなかった。

　ぼくが今しなければならないのは、ヒロシから託された願い―――愛花を悲しみの牢獄から救い出す事だ。

　時間が掛かるのは身を以て理解している。ぼく自身まだ現在進行形なのだから。

　ヒロシの両親にアリサを託すと、ぼくは中央よりの席にいる愛花に目をやった。

　その周囲には、須浜学園の百名近い同期や後輩たちが静かに座っていた。

　その中には新キャプテンの水沢や、ヒロシに片思いしていた白石花音（かのん）もいた。

　仲間の声掛けに、青白い顔で、表情のない笑みを浮かべる愛花を見るのは辛かった。

　傍に寄り添っていたかったが、榊原家と愛花の間に変な誤解は招きたくはなかったので、距離を取っていた。

　高校時代の三年間、個別指導していたアリサちゃんとは違って、ヒロシの両親とは数回（すうかい）顔を合わした程度なので、信頼されるには程遠い関係だった。

　界人や琴美のいる後方の席に、ぼくも腰を落ろした。

「春木君」

　すぐ後ろの席に座る峰山昂輝（こうき）さんがぼくの肩を静かに叩いた。

「園宮さんに伝えて置いてくれるかな。しばらくは、ぼくが彼女のクラスを担当するから、こっちのことは気にしないようにと」

「はい。そう伝えときます。いろいろと迷惑をかけますね」

「いやいや、春木君が気にすることじゃないよ。園宮さんは今、とても辛い気持ちを抱（かか）えているんだ。時間が掛かってもいいよ。アンビシャスはずっと彼女の帰りを待っているから」

「ありがとうございます。峰山さんの伝言、あいつに伝えときます」

「ああ。頼んだよ」

(優しい人だ)

　峰山さんはぼくと同じ苦学生だった。

　でも性格は対照的だった。

　ぼくは少しひねくれていて、彩香とか界人―――あとは前田や大谷くらいとしか付き合いはなかった。他人と距離を置くところがあったが、峰山さんは誰とでも打ち解け、誰に対しても親切だった。

(偽善者だな、この人)

　最初はそんな思いもあったが、彼の凄いところは自分に関わる人に対して、上（うわ）っ面（つら）ではなく、いつも親身に接していた事だ。

　アンビシャスの成功は彼の人徳とカリスマ性によるものなのだ。

　そんな峰山さんに惹かれ、彼について行く優秀な学生は少なくなかったし、ぼくもその一人だ。

　そしてその優秀な人材から成るアンビシャスは、高いポテンシャルと一流大学の講師というブランド力もあって、近隣の受験生を持つ親御（おやご）さんの評判も良かった。

　何よりも他の進学塾に比べて、月謝を低く抑えている所も、アンビシャスの魅力だった。

　それでも塾に通うことが難しい優秀な学生には、難関大学に合格した暁（あかつき）には、アンビシャスで講師や家庭教師のアルバイトをする条件で、破格の値段で入塾を認めていた。

『優秀な学生が、裕福でないから大学に行けない、なんて事があってはいけないんだよ』

　峰山さんの揺るぎない経営理論だ。

　そんな峰山さんだから、愛花の事も親身になって考えてくれていると信用できるのだ。

「ねぇ、なんで愛花ちゃんはあそこの席なの?」

　と琴美が眉をひそめた。

　ぼくはそれに返事しなかった。いや、返事できなかったと言うべきだろう。

　ぼくが彩香の葬儀に参列した時は、親族扱いとして、立花さん夫婦の間近にいさせてもらった。

　だけど、ヒロシの通夜の席で、愛花はそこから少し離れた中段の席にいるのだ。

　その違和感を感じたのは、どうやらぼくだけではなかったようだ。

(愛花……)

　絶望したような彼女の横顔を目の当たりにして、ぼくの心は穏やかではいられなかった。

　通夜が終わった後、ぼくは堪（たま）らず、愛花を会場の外に呼び出した。ぼくが直接呼び出すとマズい事もあるだろうと思い、その役目は白石花音（かのん）に頼んだ。

「愛花、だいじょうぶか…いや、だいじょうなわけないよな、ゴメン」

　ぼくの言葉に、愛花は苦笑しながら首を横に振った。

「大輔さん、色々とご迷惑かけて、申しわけありませんでした。峰山さんへの連絡とか、すべてやっていただいたこと、とても感謝しています」

(そんな悲しそうな顔で、社交辞令はやめろよ)

　ぼくはそう叫びたい気持ちだったが、口には出さなかった。

「榊原さんと……何かあったのか?」

　愛花はそれには答えず、ただ視線を落としただけだった。

「わたしのせいなんです……」

「えっ？」

「ヒロシがマイナーリーグに行って飛行機事故に遭ったのは……わたしの……わたしのせいなんです!　……ウッウッウッ」

　愛花はドッと崩れるよう声を殺して泣き出した。

「愛花、何でそうなる……!」

「わたしが渡米を勧めたから……!　わたしがそんなこと言わなきゃ……ヒロシはアメリカに行くこともなかったし……飛行機事故にも会わなかった!　全部……!　全部……!　全部わたしのせいなんです!」

　わたしがヒロシを殺したのよ!　と愛花は我慢できずに声を上げて泣きだした。　

「園宮さん……!」

　黙って聞いていた白石が愛花の肩を抱き寄せた。

「あんたのせいじゃないよ。誰のせいでもないから、自分を責めないで」

「もしかして……」

(榊原さんに責められていたのか……?)

　と言い掛けた時、後ろにいた界人がぼくの肩を掴（つか）んだ。

　振り返ると、界人と琴美が同時に首を横に振っていた。

『それを聞いちゃけないよ』

　そう言っているのが分かった。

　愛花がアメリカ行きを勧めた事は榊原さん夫婦も、誰かから聞き知っていたのだろう。

　そしてヒロシを亡くした悲しみと怒りの矛先を、愛花に向けたのではないだろうか。

　ヒロシの両親は空港にも見送りに来ない程、渡米を反対していたのだ。

　息子をそそのかした。―――憎しみとも取れるそんな思いを、ずっと愛花にぶつけていたのかも知れない。

　アメリカにいる間、愛花は針のむしろの中で、悲しみの中にいたというのか……。

(深く傷つけられていたのか……)

　そう思うと、胸が張り裂けそうに苦しかった。

　だけどぼくは無力だった。

　恋人の死を経験しているぼくは、今の愛花の気持ちが、本当に痛いほど分かった。

　愛花の心の中が空っぽになっている事は分かっている。

　そんな心にぼくの言葉など届かないのも分かっている。

　だけど……だけど……、無意味と分かっていても、見ているだけなんてしていられなかった。

「愛花……!」

　ぼくは思わず愛花を抱き寄せていた。

「おれはどうしたらいい?　おれはおまえのためにどうしたらいい?　何でも言ってくれ。何でも話してくれ。―――頼りないかもしれないけど、おれはおまえの力になりたい。全力でサポートするからおれを頼ってくれ」

　ぼくがかすれた声で訴えると、愛花の両手がぼくの腕を強く握った。

「大輔さん……。あ、ありがとう…ございます。ありがとうございます……!」

　愛花は肩を震わせながら、ぼくの右肩に頬を押し付けて嗚咽（おえつ）した。