あなたが傍にいたから

第60話 彩香の一周忌

　三日後、マイナーリーグのＡＡ（ダブルエー）の開幕戦に向けて、ヒロシはアメリカに戻った。

　ヒロシの本拠地は、今ロサンゼルスなのだ。

　そして、愛花の大学の始業とヒロシのマイナーデビューは、同じ四月七日だった。

　昼休みのランチタイムだった。

　テーブルを挟んで橘がいる。

「あ～あ、ヒロシ君の開幕戦、見たかったなぁ。ＡＡＡ（スリーエ―）でも放送してないのに、ＡＡ（ダブルエー）なら尚更テレビ中継されてないもんな」

　とぼくが諦（あきら）め口調で言うと、橘が意味有り気に笑った。

「果たしてそうかしら?」

「ん?　どういうこと?」

「ＡＡ（ダブルエー）なら地域放送局が取り上げているわよ。そしてそれはネット配信もされているのよ」

　と言いながら橘は自分のスマホをぼくに向けた。

「有料放送だけど、月十ドルだからそんなに高くないわ」

「それじゃヒロシの開幕戦は―――」

「見られるわ」

　橘は親指を立てて見せた。

　ぼくは時計を見た。

「今日は十時からのデーゲームだからそろそろ終わっているかな?」

　そんなぼくを橘が笑った。

「春木君って、普段は優秀なのに、稀（まれ）にとんでもなくポンコツになる時があるわね。ロサンジェルスとは十七時間の時差があるのよ」

「あっ」

「日本では四月七日の十二時でも、向こうは今、六日の二十時なのよ」

「それってつまり…」

「そうよ。ヒロシ君の開幕デビュー戦は、こちらの時間では、明日の午前二時ということね」

「そっかぁ……ネット配信と言っても夜中の二時はきついな。仕事に差しさわりが出る」

「あははは。春木君ってやっぱり天然ね。何のための十ドルも支払ってネット配信契約したと思ってるの?」

「……?　……あっそうか!　ネットを通したオンデマンド配信があるんだ」

「ウフフフ。やっと気づいたのね。時間がある時にゆっくり見られるのよ。園宮さんも呼んで一緒に見ましょう」

「そうだね。ありがとう、橘」

「どういたしまして」

　橘は優秀だ。

　特に、細々（こまごま）とした作業が多い中で、みんなが見落としがちな盲点に、最初に気付くのは、常に彼女だった。

　今は他部署にいるから、一緒に仕事をする機会はないが、研修時代の共同作業で、どれだけ橘に助けられたことか。

　優秀なだけではない。

　橘は思いやりがあって気配り上手だ。

　本来彼女も、ぼくと同類で、人との係わりが得意な方ではないが、彼女はそのずば抜けた才覚で、対人折衝をこなしているに過ぎなかった。

　そんな頑張り屋の橘の事を、ぼくは立派だと思ったし、好きだった。

　そして……ぼくが次に共に歩む女性がいるとしたら、現状からして、橘しかいないと思う。

(だけど……)

　ぼくの心は彩香を離れてはくれなかった。

　一年が過ぎようとしていて、少しは彩香のいないこの世界になれたつもりでいたが、先日の彩香のビデオメッセージを目にした瞬間、ぼくの心は十ヶ月も前に後戻（あともど）りしていた。

　三歩進んで二歩下がる、どころではない。十歩進んで九歩下がった気分だった。

　友達としての橘との関係はとても心地いい。

　ぼくはこの関係を大切にしたかった。

　だが、それと同時に、これ以上この関係を、発展させたくないとも思っていた。

　ぼくには心の小部屋にいる彩香を、追い出すことは出来ない。

　いや、正直に言おう。追い出したくないんだ。

　橘にその事を話せば、彼女はきっと、

「立花さんのことは忘れないであげてね」

　そう言ってくれるに違いない。

　でもそれは、本音のようだが、本心ではない。

　橘は一途な男に憧れているのだ。

　そんな彼女が、心の底から彩香を歓迎するなんて事は有り得ないのだ。

　いつの日かきっと、彩香を忘れられないぼくを、許せない日が来るに決まっている。

　でもそれは、橘が悪いわけでも、ぼくが悪いわけでもない。

　いや……いつまでもぬるま湯につかっているぼくの方が、悪いのかもしれない。

　気付くと、橘は笑ってぼくを見つめていた。

「なにを一人で考え込んでいるの?」

　こんな時の女の勘は鋭い。

「あ…いや…別に」

「ウフフフ、丸分かりよ。春木君って顔に出やすいもの。―――わたしね、交際を焦ってないのよ。とりあえず、五年は友達……親友のままでいいと思っているわ」

「でも、五年経っても変わらなかったら」

「次の五年も親友のままでいましょうよ」

「橘」

「わたしはね、春木君との何気ない時間が、とてもとても大切なの。正直なところ、春木君の恋人になれたなら死ぬほど嬉しいけど、それを焦るばかりに春木君を苦しめて、春木君との大切な関係までも壊すとしたら、そんなの元も子もないじゃない。let's take（気楽に） it easy（行こうよ） ってことでいいんじゃないの」

　そう言って笑顔を見せる橘に対して、優柔不断なぼくは何も言葉が出なかった。

　ヒロシの開幕戦は、七回を投げて十個の三振・三安打・無失点の白星デビューだった。

　よほど嬉しかったのだろう。午前七時過ぎに、ヒロシからビデオメッセージが送られてきた。

　ベンチ越しの映像は、チームメイトによる撮影のようで、十分くらいに編集したダイジェスト版だった。

　相手打者のバットが空を切り、ジャッジがストライクアウトを宣告する場面がいくつも続いた。

　まさにヒロシのいいとこ撮りと言った映像だった。

　その直後だった。

『大輔さんところにも来ました?　朝っぱらからバカヒロシのマウント映像』

　と愛花からの通話が来た。

　呆れたような口調とは裏腹に、興奮を隠せない様子だった。

『頑張ってるじゃないか、彼。素直に喜んであげたらいいだろう?』

『そうなんですけど……。ごめんなさいね。大輔さんだって朝は忙しいのに変なことに付き合わせちゃって』

『アハハハ。別にいいよ。県庁までは近いから朝はわりとゆっくりできるんだよ。それより―――』

　とぼくは橘が契約した地元テレビのオンデマンド配信の話をした。

『いつでも見れるから、近いうちにみんなで見ようよ』

『はい。ありがとうございます』

　愛花はとても嬉しそうに返事をした。

　四月二十九日。

　彩香の一周忌が来た。

　この日が国民の祝日である限り、ぼくは彩香の周忌に顔を出し続けるだろう。

　界人をはじめ、彩香と親交の深かった十数名が呼ばれていた。その中にはもちろん愛花もいた。

『君の未来』中編が発表されて一月（ひとつき）になろうとしていた。

　本の評判は上々だった。

　ネットの書き込みにも、賛否両論ある中、五千人を超えるレビューの平均評価は★四・五だった。

「愛花ちゃん。あなたの小説、かなりの評判ね。彩香の書き残した作品が日の目を見ることが出来て、とても嬉しいわ。彩香も喜んでいるはずよ」

　瞳を赤くしながらそう言う彩香の母・京子に、愛花はとても恐縮していた。

「いえ、お礼を言うのはわたしの方です。彩香さんがわたしを推してくれたおかげで、思いがけず作家の道に進むことが出来ました。立花さんにも、彩香さんにも、感謝しかありません。ありがとうございます」

「それは愛花ちゃんの実力よ。運があってもそれをつかみ取る力がなければ、何ごとも叶えられないわ。愛花ちゃんにはそれがあったのよ。だからね、自信を持って『君の未来』後編を締めくくってちょうだいね。あなたの心のままに書いたらいいわ」

「はい」

　愛花は、京子さんに一礼した後、彩香の遺影に深々と頭を下げた。

「園宮さん、すごいよ。発売一ヶ月で十万部を超えたんだってね」

　界人がそう言った。

「読みたいんだけど、おれまだ買ってないんだよ」

「なんだよ、界人。冷たいヤツだな。仲間の書いた小説だよ。買ってやれよ」

　とぼくは意地わるく突っ込む。

「買うつもりで何軒も本屋さんに寄ったんだけど、いずれも完売していたんだよ。ホントだよ」

「はいはい―――。知っていました。『君の未来』中編はどこに行っても売り切れ続出なんでね」

「おいおい、知っていてからかったのかよ」

「そうだよ。前編も完売してる書店もあるくらいなんだよ。おれ、知ってたもんね」

「ひどいな、大輔。なんか言い方に悪意を感じるよ」

　界人が言いながら笑うと、ぼくも笑った。

「大輔さんって、梶山さんの前では、お道化たりふざけたり、素を見せますよね。他の人に見せないのに」

　と愛花が突っ込みを入れて来た。

「今更、隠しようがない。なんせ中学の時からの付き合いだからな」

「腐れ縁ってやつですね」

「そうなんだろうな」

　言いながらぼくは彩香の遺影に目を向けた。

　中学の頃は、二人きりよりも、界人を混ぜた三人で出かける事が多かった。

　あの時も、界人を弄（いじ）ってよくからかい、彩香が止めるような感じで間に入っていた。

　今日は、その役目を引き継ぐように、彩香の代わりに愛花がいた。

　それをありがたいと思いながらも、心の奥底に広がる寂しさは、拭（ぬぐ）い切れなかった。　

「ところでさ」

　と界人が言った。

「ヒロシ君、頑張っているみたいじゃないか」

　開幕戦の試合は界人にも見せていた。

「ああ。六試合に先発登板して、ここまで四勝しているよ」

「四勝二敗ってことか?」

「いいや、ヒロシ君は１．４５の防御率だ。橘がいたらもっと詳しい説明できるんだけど、ヒロシ君は打たれて降板したことはないんだ。投球回数に制限があって、それに達するのが六回から長くて八回らしいんだ」

「なるほど。つまり勝ち投手の権利を持った状態で、投球制限で降板したが、リリーフピッチャーが打たれた」

「そう言うことです」

　と愛花が答えた。

「ヒロシはまだ、二点以上取られてないんですよ」

「マイナーリーグとは言えすごいな。日本に帰って来た時が楽しみだね」

「ところで界人君」

　と京子さんが会話に入って来た。

「結婚したのね。おめでとうございます」

「はい、ありがとうございます」

「奥さんも来てくれたらよかったんだけど、彩香とは面識のない人だから、そうもいかないわね」

「いえ、そんなことはないんですよ。普段の琴美ならついて来たと思うんですが……琴美は今、つわりが酷くて横になっているんです」

「おい。初めて聞いたぞ。界人、妊娠したのか?」

「ばか。おれじゃない。琴美だ」

「ああ、そうか」

「三ヶ月だよ」

「三ヶ月?」

　とぼくと愛花が同時に声を上げた。

「おまえ達の結婚式は二か月前だったよな」

「でへへへ。すでにできちゃってたみたい」

「界人似でないことを祈るよ」

　ぼくが言うと、愛花がぼく手をつねって来た。

「いて」

「大輔さん、それ酷すぎです。きっと可愛い子供が生まれます」

「ジュニアオークってか?」

「クフッ………も、もぅ、大輔さんったら……クックックックッ……ごめんなさい……笑ってはいけないのに……、もう、大輔さんのせいよ……クフフフ……」

　と笑いを堪える愛花を見ているうちに、京子さんが堰（せき）を切ったように笑いだすと、ぼくと界人もつられて笑いだした。

　彩香の一周忌は、申しわけないほど、明るい形で迎えてしまった。