あなたが傍にいたから

第24話 自責の念

　彩香の葬儀とその後事（ごじ）も含めて、すべてはゴールデンウィーク内で収まった。

　ぼくは県庁に有給休暇を申請する必要がなかった。

(彩香がそう仕向けたのかな)

　ぼくのために自分の死期までも調整したのだろうか。

(まさかな)

　と思いながらも、彩香ならありうるとも思った。

「ばかやろう……。どんだけ自分を犠牲にしてるんだよ」

　通勤途中の電車の中で、つい口を突いて出た。

　気が付くと、混み合っているのに、ぼくの周辺だけ、妙な空間（あき）が出来ていた。

　挙動不審と思われただろう。

　乗客たちが、ぼくに係（かか）わらないようしているのが、見て取れた。

　県庁に入ると真っ先に須藤成世（すどうなるせ）と御手洗慶（みたらいけい）が近寄って来た。

「あの、春木。飲み会に来られない理由があったのに、嫌な言い方してしまったな。ごめんな」

　と須藤が謝（あやま）ると、

「わたしもごめんなさい。春木君がそんな大変なことを抱えていたなんて知らなかったわ。申し訳ありません」

　御手洗も頭を下げた。

　二人とも根っから悪い人間ではないのだ。

「別にいいよ。おれの方もなんにも説明しなかったからね。それに付き合いが悪かったのは確かだし」

　ぼくは頭を下げる二人の肩をポンポンと叩いた。作り笑いを浮かべて。

「春木さん」

　須藤と御手洗が離れると、今度は橘美幸（たちばなみゆき）が傍（そば）に寄った。

「わたし、なんとなく知っていたわ。立花彩香さんと春木君のこと」

　と遠慮気味にそう言った。

「そうか」

「新人研修で県立病院に行った時、春木君はある病室の前で、蒼ざめた顔で固まっていたでしょ?　その病室のネームプレートにわたしも気付いていたし、あの日を境（さかい）に、春木君は心ここにあらずって感じで、常に帰宅することしか考えていなさそうだったもんね。―――立花彩香はわたし達と同い年で、春木君とは大学も同じだし、そればかりか高校・中学も同じだって、彼女のオフィシャルページで知ったわ。そこから、ふたりは特別な関係じゃないのかなって推察したのよ」

「ありがとう」

　とぼくは橘に言った。

「橘はそれとなくみんなに説明してくれてたんだろ?」

「余計なことかも知れないとは思ったんだけど」

「助かったよ、ありがとうな」

　もう一度橘に礼を言った。

　週末の就業後、

「よかったら、今日飲みに行かないか?」

　早速（さっそく）須藤が声を掛けて来た。

「すまない。まだ心の整理ができてなくて………。また今度頼むよ」

「ああ、わかった。無理強（じ）いするつもりはないさ。それじゃ、また今度な」

　流石（さすが）に俺様の須藤も、それ以上絡んでは来なかった。

　飲み会を断りアパートに直帰すると、ぼくの部屋の前に相良琴美がいた。

「ねぇ、外で飲まない?」

　なんて誘われたけど、ぼくはまだアクティブに動き回る気分にはなれなかった。

「久保川さんに会いに来たんじゃないのか?」

「仕事よ、彼。十一時過ぎに帰るって言っていたから、少し付き合ってよ」

「そうなんだ。悪いけど。外に出る気分じゃないよ」

「それじゃ春木君の部屋で飲まない?　ダメかな?」

「まあ………いいけど」

　あまり気乗りじゃなかったけど、なぜかそんな返事をしてしまった。

「缶ビールと缶酎ハイしかないけど、それで良ければね」

「十分よ。よし、今日は春木君のおごりだぁ。一杯飲むぞ」

「はいはい。潰れるまで飲むなよな」

「大丈夫よ。潰れるまで飲んだら、久保川さんはキャンセルして、春木君の布団に潜（もぐ）り込むから。嬉しい?」

　と相良がパリピな顔を見せる。

「帰るか?」

「ご、ごめん。もう変なこと言わない」

「本当だな」

「神に誓って」

「まったく……」

　入れよ、とぼくは呆れ顔を浮かべながら相良を部屋に入れた。

　小さなテーブルの上に、缶ビールと缶酎ハイを適当に並べて、相良を向（むか）いに座らせた。

「わたしね、おつまみ持って来てるよ」

　言いながら相良はビニール袋をぼくに突き出した。

「いいのか?　久保川さんと食べるつもりだったんだろ?」

「久保川さんが帰ってくるまで、春木君とも宅飲みの可能性も考えていたから、飲み会二回分買ってあるわよ」

「相良って、意外とできるヤツだったんだな」

「なによ、それ。社会人としてはわたしの方が先輩だから当然よ」

「そうだな」

　ぼくは少し笑った。

　相良とのこんなやり取りは嫌いじゃなかった。

　ぼくを心配してくれる人間は少なくなかった。

　大学からの友人でゼミ仲間の大谷や前田。それにしばらく会っていなかった知人からも心配メールがたくさん来ていた。

　峰山さんもそうだし、ぼくの教え子たちも近況報告も兼ねて、ぼくに励ましメールを送ってくれた。

　職場の仲間もそうだ。界人や愛花にしても例外ではなかった。

　今、周囲のぼくに対する態度は、腫物（はれもの）に触るかのようだった。

　それがぼくへの配慮なのは分かっている。

(だけど)

　その気遣いは却（かえ）ってぼくの負担になっていた。

　ぼくは常に、普通―――いや、それ以上に平静を装（よそお）わなければならなかった。

　悲しそうな目を向ける彼らに「大丈夫だよ」と作り笑いを浮かべて、その場を取り繕うのに、ぼくは少し疲れていた。

　放っておいて欲しかった。

　無視でも構わない。その方が楽だった。

　そんな中で、相良の様ないつもと変わらないパリピな接し方は、今のぼくには救いだった。

　ぼくと相良は缶ビールをシュポっと開けた。

「一つ聞きたいんだけど」

「なに？」

「相良は、おれと彩香―――立花彩香のことを園宮から聞いていたのか?」

「ううん」

　と相良は首を横に振った。

「国立大学近くの公園であの出来事があったでしょ」

「ああ」

「あの後すぐ愛花ちゃんに尋ねたのよ。立花彩香についてね。でも愛花ちゃんは『ごめんなさい。今は秘密で詳細は話せないんです』て言われたから、わたしもそれ以上は聞かなかった」

　立花彩香の詳しい話を愛花から聞いたのは、彩香が死んでからだったと話した。

「優しい人だったのね、彼女。それにすごく強い人よ」

「強かった……のかな」

「そうよ。わたしにはできないよ。―――本当に春木君のことを愛していたのね。立花さんにとって春木君は命がけの恋だったのよ。春木君いい人だから、立花さんもそうなれたんじゃないのかな。あ～あ、わたしにもそんなに想える男が現われないかな……」

「もう、現れているんじゃないのかな」

「本当かな?」

「見た目の良さとか表面的な優しさではなく、その人の本質を見抜く目が相良にあれば、きっと見つかるよ。幸せの青い鳥のように、きっとすぐ近くにいると思うよ」

(界人がいるじゃないか)

　と思ったが、ぼくが今告げる事ではないような気がして、口にはしなかった。

　しばらく飲みながら他愛ない話をした後、十一時前に、相良はバッグを手にして立ち上がった。

「久保川さんがもうすぐ帰ってくるわ」

「今日はお泊りなのか?」

「そうよ」

「あのさ、相良。―――界人…いや、梶山とはどんな感じ?」

　とぼくは遠慮気味に聞いた。

「友達よ。何にもないわ」

「そうなのか」

「多分これからもないと思うわ」

「なんで？」

「だって」

　と相良は玄関のドアを開けながら、

「梶山君はすごくいい人だもの。わたしのようなビッチじゃ残念な結果しか見えて来ないもん。それじゃね」

「おい、待てよ」

　と呼び止めたが、相良は入口のドアを閉めた。

　一人になった。

　とたんに、胸が苦しくなってきた。

(彩香……)

　病気と闘っていた彩香の気持ちを思い量（はか）ると心が狂いそうになる。

　だからこそぼくは、彩香の気持ちに寄り添わないようにしていた。

　そうでないと、ぼくの心は闇に取り込まれ、黒い魔物に誘（いざな）われそうだった。

　だけど、彩香を忘れる事は絶対に出来ない。

　ずっと、ずっと好きだった女だ。

　だからこそ、三年間のすれ違いと会えなかった日々―――それが悔やまれてならなかった。

(なんでおれは……気付いてやれなかったんだよ)

　消えゆく灯火（ともしび）の中で生きていた彩香を、恨んでいた自分が憎いと思った。

「おれなんて……つぶれてしまえ……チクショウ」

　無意識のうちにそんな言葉が出ていた。