あなたが傍にいたから

第23話 真っ白な心

　翌日の四月二十九日。彩香は眠るように旅立った。

　あの日、電話を受けたぼくは、

「婚約者が危篤なんです」

　と上司に告げて早退の許可を得た。

　病院に着くと酸素吸入器を装着した彩香が横たわっていた。

　極（ごく）近い未来に、そ（・）の（・）時（・）が訪れるのは、覚悟していたつもりだった。

　だけど、カウントダウンが始まったシビアな現実に、ぼくの心はまだついて来なかった。

　呆然と立ち尽くすぼくを見て、彩香の両親は首を横に振った。

「大輔くん……」

　と彩香の母親が囁（ささや）く様な声で言った。

「もう十分なのよ。この子は今までよく頑張って来たと思うわ。特に、大輔くんに再会してからは、一日でも多くあなたに会いたいと……ここまで生（せい）を繋（つな）いできたのよ。本当によく頑張ったわ……。だからもう……休ませてあげて…ちょうだい……」

　彩香の母親は泣き崩れ、彩香の父親が寄り添った。

　それからのぼくは、反応のない彩香の右手を、一晩中握っていた。

　心拍・脈拍が弱くなっているのが、心拍数計測器でも目に見えて分かった。

　そして、その時が来た。

　朝日が昇る頃、うたた寝していたぼくの手を、一瞬だが彩香が握り返したのだ。

　ぼくは反射的に立ち上がった。

「彩香……!」

　ぼくは酸素吸入器を付けた彩香の顔を覗き込んだ。

　しかし彩香の瞼は閉じられたままだった。

(彩香……!)

　様子がおかしかった。

　呼吸の動作が感じられなかった。

　心拍数計測器も反応を示さなかった。

「すいません。下がってもらえますか」

　担当医と看護師たちがぼくを押しのけ、慌ただしく動きだした。

「立花さん、しっかり」

「目を開けてください」

「聞こえていますか」

　聴診器を胸にあてがい、彩香の目を開いて瞳孔を確認した後、担当医は静かに首を横に振った。

「お亡くなりになりました」

　担当医の声が妙に病室に響いた。

　ぼく達は不思議な静寂の中にいた。

　ぼくは彩香を握っていた手を見つめた。

　一瞬だったが、確かに彩香はぼくの手握り返して来た。

　きっとそれは、物が言えない彩香の「さよなら」だったに違いない。

　彩香の両親が号泣する中、ぼくはもう一度彩香の右手を握った。

　まだ温かかった。

(彩香……)

　ぼくは酸素吸入器を外した彩香の顔を覗き込んだ。

　安らいだ表情をしていた。

(苦しかったんだろうな……辛かったんだろうな)

　死んで楽になったと言うのか……。

　胸が張り裂けそうだった。

(それなのに……)

　彩香が生きている時には我慢できないくらい涙が溢（あふ）れたのに、静かに眠る彩香を目の当たりにして、一粒も涙が出なかった。

「彩香さん……!」

　病室に入って来た愛花がその場で膝を落とした。彩香が大好きな白桃が床に転がった。

　彩香の死を知らされないで来たようだ。

　愛花の目がぼくを捉（とら）えた。

「春木さん……彩香さんは……」

　事態の把握がままならない愛花に、ぼくは小さく首を横に振って見せた。

「園宮……。たった今、彩香は旅立ったよ」

　自分でも驚くほど冷静な声だった。

「そんなぁ………」

　今まで彩香の前では見せなかった涙を、愛花は初めて見せた。

　ぼくは転がった二つの白桃を拾うと、軽くふいて彩香の枕元に置いた。

「ありがとうな、園宮。彩香は心の底から感謝していたよ。―――おれも、園宮には本当に感謝しているよ」

　愛花は激しく首を横に振った。

「春木さん……わたし……」

「何も言わなくていいよ。今はただ、彩香を弔（とむら）ってやってくれ」

「彩香さん……!」

　愛花は床に膝をついたまま号泣した。

　翌日、通夜が執り行われた。

　予想を上回る弔問客の数だった。

　中学・高校・大学の同級生はそれほどの数ではないが、見覚えのない若い女性の弔問が、それを圧倒する数で押し寄せて来た。

　葬祭場の近くにある二件のコンビニに、臨時駐車場を設もうける程だった。

「立花彩香は、若い女性から人気なんです」

　と学生服の愛花が言った。

「ネットでも大々的に訃報が取り上げられているから、それを見て来る人も多いと思いますよ」

「ああ ――― そうだったな。彩香は有名な小説家だったんだ……」

　別れを告げられた事で目が曇ってしまったとは言え、ぼくは自分のアホさ加減に今更ながら辟易（へきえき）した。

　彩香はもう有名作家だった。

　誰かに枕営業する必要などなかったのだ。

「今頃気付いてどうすんだよ……」

「えっ？」

「いや、何でもない」

「春木さん」

「本当に何でもないんだ。気にしないでくれ」

「……はい」

　愛花は何か言いた気だったが、黙っていた。

「あの、親族の方。ちょっとご相談があります―――」

　混雑する中、葬儀屋の社員の声が飛んできた。

「あっ、はい！」

　返事をしたのは愛花だった。

「春木さん、ちょっと行ってきますね」

「すまないな。いろいろと押し付けて」

「気にしないでください。―――ハ～イ、今行きます！」

　と愛花は葬儀屋の方に走って行った。

　喪主は彩香の父親だった。

　だけど、一人娘を亡くした彩香の両親は失意の中にあり、色んな事を切り盛りできる状態ではなかった。

　しかも予想を超える大（おお）人数（にんずう）の弔問客だ。

　代わりに動ける親族はいなかったので、愛花がそのサポートを買って出てくれたのだ。

「おれがやるよ」

　とぼくも言ったが、愛花はぼくの心中を察して、

「わたしは喪主の経験あるので大丈夫です」

　と色々と動いてくれていた。

　協力者は愛花だけではなかった。

「春木さんおれにも何か手伝わせてください」

　と榊原宇宙（ひろし）が数人の後輩を連れて駆けつけてくれた。

　他にも協力者はいた。

「受付や雑用はおれ達に任せてくれ」

　弔問に訪れた梶山界人が、大谷と前田を連れて、そのままサポートに回ってくれた。

「春木、おれなんて言っていいのか分からんよ。おれに出来ることあったら言えよな」

「おまえと立花は、いつか結婚するんだろうと思っていたのに、残念だ。なんかあったらおれに相談しろよ。力になるからな」

　大谷と前田は口々にそう言ってぼくを励まそうとしてくれた。

　その気持ちは嬉しかったが、悪いけど、今のぼくの心には届かなかった。

「春木……大丈夫か?」

　大谷と前田が傍を離れたタイミングで、親友の界人が口を開いた。

「大丈夫だ―――と言ったら嘘になるけど、おれは彩香と約束したんだ。前に見て生きて行くって」

「そうだな。立花は本当に優しくて思いやりがあったよな。何よりもおまえを一番に思っていたもんな」

「ああ」

「やっぱり立花は、中学の時から何ひとつ変わらない立花だったんだ」

「ああ」

　中学から同じ学校だった界人には、事の顛末（てんまつ）を話していた。

「いいか大輔。何かあったらおれを頼れよ。一人で抱え込むなよな」

「ありがとう、界人」

　ぼくが微笑んで見せると、界人は怪訝な顔をした。

「なんか変だよ。やっぱりおまえが心配だ。毎日メールするから絶対に無視するなよ」

「分かっているよ」

　ぼくは頷いて見せた。

　翌日の告別式も大勢の弔問客が訪れていた。

　友人や親せきは僅（わずか）かだった。立花彩香のファンが圧倒的多数を占めていた。

　告別式が終わり、彩香を乗せた霊柩車が葬祭場から出ようとすると、道一杯に広がった多くのファンが、別れを告げたり手を合わせたりしていた。

(彩香……。おまえの小説はこんなに多くの人に愛されていたんだな)

　彩香の出版は三冊あるが、ぼくが読んだのは最初の文庫本だけだった。

　二作目・三作は、闘病の最中、きっと苦しみながら執筆していたのだろう。ぼくにその姿を見せないで………。

　ぼくと彩香の間には、彼女がぼくと距離を取り出した期間も含めて、三年の空白があった。　

(残りの二冊を読めば、それを埋められるのだろうか……)

　火葬場に到着した。

　彩香の遺体が納められた焼却炉に、彩香の父が泣きながら点火スイッチを押すと、ぼく達は火葬場を後にした。

　振り返ると、焼却炉の煙突から白い煙が上がっていた。

　つい先ほどまで存在していた彩香の肉体が、空の彼方に消えてようとしていた。

(彩香……本当に……さよなら……なんだな)

　心が締（し）め付けられるように苦しかった。

　なのにぼくは泣けなかった。

　空へ消えて行く白い煙のように、ぼくの心も真っ白になっていた。