あなたが傍にいたから

第22話 心の片隅の小さな部屋

「おまえ付き合い悪いな」

　金曜日の研修後、同期の須藤成世（すどうなるせ）があからさまに嫌な顔を見せた。

「春木くんなんて放っておこうよ。国立大卒だから私大卒のわたしたちとは付き合えないのよ」

　御手洗慶（みたらいけい）も須藤に同調した。

　チームとなった同期は、毎週金曜日に親睦会と称した飲み会を催（もよお）していた。

　それに加えて、中日（なかび）の水曜日にはお茶会まであった。

　主催者は派手な事が好きな須藤だ。

　入庁して三週目になる。

　入庁当初（とうしょ）の週は、ぼくも彼らに付き合っていたが、彩香と再会してからは、それらの誘いをすべて断っていた。

　そんなぼくの態度が、須藤は気に入らなかったようだ。

「そんな言い方よくないわ。春木君にだって都合があるのよ」

　と唯一庇（かば）ってくれるのが橘（たちばな）美幸だ。

　ちなみに、波風修也（なみかぜしゅうや）と一条未来（いちじょうみらい）は、どっちつかずの立場を取っていた。

　彩香と過ごす時間が今のぼくの優先事項だった。

　だけどぼくは、それを彼らに伝えなかった。

　そういった点でぼくにも落ち度はあるが、彩香の事を口外するのは、少し違うと思い黙っていた。

「春木君。事情があるなら、説明した方がいいと思うわ。話しにくいことだってあると思うけど」

　橘は物知り顔でそう言った。

「気に掛けてくれてあれがとう」

　ぼくにはそう答える以外の術（すべ）はなかった。

　ぼくは刻々と近付いているそ（・）の（・）日（・）に怯えながら毎日を過ごしていた。

　彩香の容体は目に見えて悪くなっていた。

　ベッドから起き上がれない日が多くなっていたし、見舞いに行っても、寝顔を眺めるだけで、病院を後にする日も少なくなかった。

　日ごとに憔悴（しょうすい）を増す彩香を見るのは、胸が張り裂けそうなほど辛かった。

　不安と悲しみ………。

　ぼくの心の中は彩香への想いで一杯だった。

　そんな四月の最終の日曜日―――彩香は珍しくベッドの上で体を起こしていた。

「ねぇ……海が見たい……近くで……」

　と彩香は窓から海を見下ろしながら静かに呟（つぶや）いた。

　ぼくは傍にいる彩香の両親に目を向けた。

　二人とも頷き、

「お願い出来るかしら」

　と彩香の母親が言った。

　ぼくは車椅子に乗せた彩香を、埠頭（ふとう）の先端へ連れ出した。

　天気が良く日差しは暖かだったが、風は少し冷たいと感じた。

「寒くないか?」

「ううん。気持いい…くらいよ」

「それなら、いいけど」

(どんな会話をすればいいんだろう)

　話し出せば、涙がこぼれそうになる。

　悲しい顔など見せたくなかった。

(だけど……)

　いつ命が尽きるともしれない彩香の前で、どうして明るい話ができるだろうか。

「アスカだわ……」

　港を見ていた彩香が、ふいに口を開いた。

　力なく指差すその方向に、豪華客船が威風堂々と優雅な船体を見せつけていた。

「なんか……旅行に来ている……みたいね」

　彩香が微笑んだ。

　そのやつれた笑顔がいたたまれず、ぼくは我慢しなきゃいけない涙をこぼしてしまった。

「ゴメン…おれ…」

　ぼくは車椅子の上が彩香を抱きしめた。

(泣いちゃいけない……!)

　苦しくて悲しいのは彩香の方なんだ。

　だけとぼくの体の震えは止まらなかった。

　嗚咽しながら、ただ彩香を抱きしめる事しか出来なかった。

「大ちゃん……」

　と彩香の手がぼくの頭を撫ぜた。

「わたし……今日は……歯磨き……しているのよ」

　ぼくは彩香の顔を見つめた。

　彩香が目を閉じた。

　ぼくはハンカチで顔を拭くと、彩香と唇を重ねた。

　遠くで汽笛が鳴った。

　しばらくの律動（りつどう）の後（のち）、ぼく達は唇を離して目を開けた。

　彩香の瞳が濡れていた。

　手が震えていた。

　もう直ぐその命が尽きようとしているのだ。

　怖くないはずはなかった。

　だけど彩香はそれを口にしなかった。

　自分が泣けばぼくが苦しむと知っているからだ。

　そんな彩香の気遣いが、ぼくには辛く悲しかった。

「彩香……。おれも一緒に行こうか」

「………!」

　彩香は大きく目を開いてぼくを見た。

「この埠頭の下って結構深いんだよ」

「大ちゃん……」

「おれは彩香と結婚したかったんだ。この世が無理なら、あの世で一緒になりたい……。おまえを…一人で逝かせたくないよ……」

　怖くなかった。

　今なら何だってできる。彩香と一緒なら海の底だって平気な気がした。

　その時彩香は、とてもいい笑顔を見せてくれた。作り笑いではなく、彩香の本物の笑顔だった。

「大ちゃん……わたし……一人でも大丈夫よ……」

「違う。おれが一人では生きて行けないんだ―――」

　とぼくが言った瞬間、彩香は重篤（じゅうとく）とは思えない早さでぼくの頭に手を絡（から）ませ、そして唇を押し付けて来た。

　舌が絡んで来たので、ぼくも吸いついた。

　体を重ねた時にもしなかった初めてのディープなキスだった。

　ぼくと彩香は無我夢中で互いの唇と舌を攻め合った。

　しばらくして彩香がぼくの背中をトントンと叩いた。

　人影まばらな埠頭だったが、こちらを見ている人もいた。

　恥ずかしそうに頬を染める彩香だった。

「ありがとう……大ちゃん」

　彩香は疲れた様子で車椅子にもたれかかった。

「無理させてゴメンな」

「ううん……いいの。久しぶりに……興奮しちゃった……。ずいぶん……お婆さんになった……気分だったけど……わたし……まだ若かったのね……そう思えたわ……。ありがとう」

　ぼくは何も言えなかった。

　ただ彩香を見守るしか出来なかった。

「ねえ、大ちゃん……わたしね……お願いがあるの」

「なんだい?」

「わたしを……あなたの……心の片隅（かたすみ）に……住まわせて欲しい」

「心の片隅に?」

「そう……わたし……あなたの……心の片隅に……小さな部屋を作って……住みたい。そしてね……誰かと……幸せに暮らすあなたを……ずっと見守って行きたいわ……」

(そんなの聞きたくない!)

「他の誰かと幸せになんてなれるものか!　無理だよ……そんなの……!」

「そんなこと言わないで……。あなたが幸せじゃないと……わたしは悲しいわ」

　彩香の手がぼくの頬を触れた。

「聞いて……大ちゃん……。あなたがいなくなったら……わたしの……あなたを愛する思いは……誰からも……忘れ去られてしまうのよ」

　彩香は自分の胸に手を置いた。

「この世で唯一愛した…あなたへの想いは……大ちゃんだけには……忘れて欲しくない……。だから……あなたの心の片隅に……小部屋を作って住みたいの……。そして……時々でいいから……わたしの部屋を……訪ねて来て欲しい……」

　彩香の顔はとても穏やかだった。

「思い出話でもいい……仕事の…ちょっとした……愚痴でもいいわ……わたしを…思い出して……語りかけてくれるだけで…いい。……だからあなたには……生きて欲しい……。時々でいいから……わたしの小部屋を……ノックして……。それだけで……わたしは幸せだから……」

「彩香……」

「大ちゃん……愛してるよ。わたしが……全霊を向けて……愛した相手が……大ちゃんで良かった………。本当に……ありがとう……」

「そんな…最期みたいなこと言うなよ……。生きてくれよ、彩香。おれだって…誰よりもおまえを愛している………愛しているんだよ……彩香……!」

　ぼくは本当にどうしようもないヤツだ。

　瀕死の彩香に励まされ泣くことしか出来なかった。

　それから三日後。

　ゴールデンウィークを明日に控えたその日。

　研修先で昼食を取っていた時、ぼくのスマホが鳴った。

　スマホを手にした瞬間、全身に電気が走ったような衝撃を受けた。

　彩香からの電話だった。

　恐る恐るスマホを耳にあてた。

「……は、はい」

「彩香が……!　彩香が……!」

　彩香の母親の声だった。

　取り乱したその声は、彩香の名を呼んだ後、慟哭（どうこく）だけとなった。