あなたが傍にいたから

第19話 真実(しんじつ)

　週が明けた。

　土・日を含み入庁して六日（むいか）目の朝が来た。

「研修って結構だるいよな」

　立命館大学出身の須藤成世（すどうなるせ）が欠伸（あくび）を噛み殺しながら言った。

　入庁して三か月間は各種多彩な研修スケジュールが組み込まれている。

「そうかい?　いろんな企業や公共施設を回れるから、おれ的には結構楽しいけどな」

　同志社大学出身の波風修也（なみかぜしゅうや）言うと、

「わたしも庁外研修は好きよ。だけど、県庁に戻ってからの庁内研修は睡魔との戦いだけど」

　関西大学出身の御手洗慶（みたらいけい）が苦笑いを浮かべた。

「その庁外研修も四月一杯で終わりよね。残りの二ヶ月はすべて庁内研修で、県庁の仕組みやコンプライアンス……各種多様なコンサルタントの先生の講義のオンパレード。………わたし、目を開けていられるかしら…」

　と溜息（ためいき）越しに言ったのは、関西学院大学出身の一条未来（いちじょうみらい）だった。

　ぼくと橘美幸（たちばなみゆき）を含む六人は、入庁式典で同席したよしみもあって、今のところは行動を共にしている。

　もっとも県庁側は、入庁式典の時に、偶然集まったワンテーブル六人を、そのままワンチームとしてグループ編成するつもりだったらしい。

　つまり、このグループから離脱する事は出来ないと言うわけだが、ぼくはこれはこれでいいと思っていた。

　ちょっと俺様な須藤成世（すどうなるせ）。

　物腰穏やかで人当たりの良い波風修也（なみかぜしゅうや）。

　はっきり物言う御手洗慶（みたらいけい）。

　少しネガティブ思考な一条未来（いちじょうみらい）。

　波風以外はそこそこ癖のある連中だ。

　そんな中にあって、思慮深く笑顔の絶えない社交的な橘美幸（たちばなみゆき）が、皆の取りまとめ役となっていた。

「春木さんは感想を言わないんですね」

　と橘（たちばな）が聞いた。

「そうだな。楽しい…かな」

「そうね。わたしも楽しい。新しい仲間との出会いもあって、毎日浮き浮きしているわ」

「そんな感じだね」

　いつも笑顔で接してくる橘を見て、今を楽しんでいるのがよく分かった。

(おれもそんな生き方をしたい)

　新しい環境も、人との出会いも、全てが自分に合ったものとは言えないが、出来る限り毛嫌いせずに受け止めて行こうと思っていた。

(いい機会を与えられたんだ)

　そう捉（とら）えていた。

　ぼく達新人職員の研修グループC班は、人事担当の先輩職員二名を含む、計十四名編成で各施設を回っていた。

　新入職員は百二十名だ。

　全員でひとつの施設に押しかけると、施設側も大変だ。

　だからA～Jの十個のグループに分けられ、十二名という少人数で、それぞれの施設を一グループごとで巡るようにしていた。

　そして、今日ぼく達C班が訪れたのは、港の近くにある県立の総合病院だった。

　いくつか注意事項の説明の後、ぼく達C班は病院幹部に引率されて、病院内を視察する事になった。

　一階のエントランスからスタートして、内科・眼科・耳鼻咽喉科・口腔科など、病院内をスタッフに従い回っていた。

　二階の渡り廊下から第二病棟へ向かう時、

「ここからは特に静かに進んでください」

　と副院長が言った。

「この病棟は三階建てで、特に体調の悪い方が入院されています」

　ぼく達は互いの顔を見合った。

　隣りを歩く橘がぼくを見つめて小さく頷いた。

　ホスピス病棟だと誰もが理解した。

　病棟に足を踏み入れると、そこは廊下（ろうか）からして、今までいた病棟とは明らかに違っていた。

　廊下の壁にはお洒落でカラフルな花々が描かれ、照明は明るいシャンデリア。まるでリゾートホテルの廊下を歩いているようだった。

「患者さん達に少しでも明るい気持ちになってもらおうと、ホテルの様な内装にしてあるんですよ」

　と副院長が説明した。

「部屋の中の内装も凝っていて、この病棟はすべての部屋がオーシャンビューなんです」

「それでなのか」

　と須藤が声を出した。

「他の病棟は、廊下を挟（はさ）んで左右に病室があるのに、この病棟は海側にしか病室がないもんな」

　ぼくは廊下左側の窓の外に目をやった。

　都会（まち）の直ぐ近くに低い山系が見えた。

　海と山に挟まれた大都会。ぼくが生まれ育ったこの都会（まち）の特徴だ。

「この病室はすべて個室なんです」

　と病院スタッフが言った時、ぼくは何気なく、病室のドアにあるネームプレートに目を向けた。

　確かにドアのネームプレートには一人の名前しかなかった。

　と、その時、ぼくは見覚えある名前を見つけ、全身に電気が走る感覚を覚えた。　

　３０３号室のドアのネームプレートに『立花彩香』の名前を見つけたのだ。

(えっ?　どういうこと?　まさか彩香なのか?　いや…同姓同名?)

　ぼくは少し呼吸が荒くなっていた。

「どうしたの?　春木君。顔色悪いわ」

　橘がぼくの顔を覗き込んで聞いた。

「いや、なんでもない」

　ぼくはそう言って笑顔を作ろうとしたが、頬が引きつっていた。

「そこ、キミたち、立ち止まらない」

　とスタッフに注意を受けた。

　気が付くと、グループとの間に二十メートルほど距離が出来ていた。

「すみません」

　橘はそう言いながらぼくの手を取ると、

「歩ける?」

「ああ、別に何ともないよ」

　ぼくは橘に促されるまま歩き出した。

　離れ際にもう一度ネームプレートを確認した。

　何度見ても間違いなく『立花彩香』だった。

　ぼくは確認しなければならなかった。

　その日の業務(研修)が終わると、ぼくは海が見える県立病院に、再び足を運んだ。

　今日は少し早めに切り上げてくれたので、病院に到着したのは、五時少し前だった。

　ぼくはホスピス病棟の３０３号室の前に立った。

　ネームプレートには間違いなく『立花彩香』と書いてあった。

(本当に彩香なのか?)

　深呼吸一つして、ぼくはコンコンとドアを二回叩いた。

「は～い。どうぞ」

　元気な女の声がした。

　彩香ではない。だけど聞き覚えのある声だった。

(彩香でなかったらどうしよう)

　それならそれでいい。いいに決まっている。

　間違えましたと言えばいい。

　正直に同姓同名で間違えた言えばすむじゃないか。

　そんな事を考えながら躊躇（ためら）っていると、中にいた人がドアを開けた。

「どうぞお入り……!」

　と出迎えたのは、意外にも愛花だった。

「園宮……!」

「春木……さん?」

　愛花は口元を抑えて、愕然（がくぜん）としたようにぼくを見上げていた。

　愛花の肩越しに見えるベッドの上には、愛花と同じように驚いた表情の彩香がいた。

　痩せこけた青白い顔。

　パジャマの裾からはみ出した腕は、血管が浮き出るほど細かった。

　彩香が健康体でないのは一目瞭然だった。

　予想を上回る目の前の現状に、ぼくは言葉が出て来なかった。

「愛花ちゃん……どういうこと?」

　声を震わせる彩香だった。

「わかりません。わたし、何も話していない……」

　愛花も泣きそうな声になっていた。

　ぼくは深く息を吸い込んだ。

「今日、新人研修でこの病院を訪れたんだ。そこでこの部屋のネームプレートを見つけて、それで、おれが知っている人間かどうか、確認しに来たんだ」

「そう…なの」

　彩香は諦めたようにうつむいた後、愛花に視線を向けた。

「ごめんなさいね、愛花ちゃん。疑ったりして」

「いいえ、わたしはだいじょうぶです」

　愛花は大きく首を振って見せた。

「ところで」

　とぼくは彩香と愛花を交互に見た。

「これは…どういう…こと?　説明…して…くれない…かな」

　穏やかに話そうと思ったが、自分でも分かるほど声が震えていた。

　一体何がどうなっているのか、理解出来ずにぼくは混乱していた。

　しばらくの沈黙の後、

「知られてしまったら仕方ないわ。すべて話すわ」

　彩香は生気の感じられない目をぼくに向けた。