氷結の魔術師 ―雫の追憶―

6-2

　闘技大会終了後は、参加者を招いて祝賀会を開くのが慣例となっている。ここでは勝者と敗者の別はなく、誰もが立場を越えて歓談することを許されている。実際、会場の至るところで参加者たちは杯を片手に談笑しており、各々の試合を振り返りながら互いの健闘を称え合っていた。

　グリムは一団には加わらず、部屋の片隅で一人酒を飲んでいた。ローブは身につけたままだったがフードは脱いでいたため、人々はようやく彼の顔貌を見ることができた。

　そこには若い男の姿があった。皺のない肌からすればまだ二十代くらいだろうが、その実老成した雰囲気を漂わせている。肌は浅黒く、双眸は研がれた刃のように鋭い。眼光だけで誰かを殺傷することさえできそうだ。髪の色は黒で、一分の乱れもなく額の後ろに流されている。飾るところのないその髪型もまた、年齢の以上の従容と貫禄を彼に与えていた。

　グリムは険しい顔で前方の壁を見つめている。彼の目には、談笑する人々の姿は映っていなかった。いや、意図的に遮断していたと言った方がいい。彼は人との交わりを好まず、まして雑談など徒爾でしかないと考えていた。この祝賀会に参加したのも、優勝者という立場である以上やむなく承諾しただけで、歓談を楽しむ気は毛頭なかった。

「よう、お前がグリムか？」

　声をかけられてグリムは一瞥をくれる。腰に剣を佩いた二人組の男が杯を片手に立っている。記憶にはなかったが、おそらく闘技大会の参加者だろう。

「さっきの試合、見てたぜ。いやー驚いたよ。あのゴードンを一瞬で氷漬けにしちまうんだからなぁ！」

「あいつは優勝してから調子に乗ってたからな。倒してくれて清々したぜ！」

　男二人が気さくに話しかけてくるが、グリムは返事をしなかった。自分はただ、己が魔力を試すために大会に参加しただけのこと。人間の感想など知ったことではない。

「なぁ、どうやってあいつを凍らせたんだ？　客席で見ててもよくわからなくてさ。教えてくれよ」

　グリムに無視されても気にせずに男が話しかけてくる。グリムはだんまりを決め込もうとしたが、男が彼の肩に手を乗せようとした瞬間に血相を変えた。

「触るな！　人間風情が我に触れるなど……身の程知らずも甚だしい！」

　叩きつけるように男の手を振り払う。男もさすがに癪に障ったのか、眉間に皺を寄せてグリムを睨みつけてきた。

「何だよその態度は？　優勝者したからって調子乗ってんのか？」

「違う。我は魔術師だ。魔術師は人間の上に立つ存在。扱いに差が出るのは当然だ」

「はぁ？　何言ってんだてめぇ。魔術師がそんなに偉いのかよ？」

「当然だ。魔術師は、神より魔力を授けられし崇高なる存在。貴様ら人間など足下にも及ばぬのだからな」

「さっきから訳のわからねぇこと言いやがって……。いい気になってんじゃねぇぞ！」

　いきり立った男がグリムのローブの胸倉を掴む。周りにいた人々も騒ぎに気づいてこちらを見た。男は怒りで顔を真っ赤にし、今にもグリムに殴りかかろうとする。

「我に手を出してよいのか？　我に刃向かえばどうなるか、貴様はよく知っているはずだがな」

　グリムの冷ややかな声が男を制する。氷漬けにされたゴードンの姿を思い出したのだろう、男はグリムを睨みつけたが、殴りつけることはしなかった。

「貴様らごとき人間が視界に入るだけで虫唾が走る。今すぐ消えてもらおうか」

　グリムの言葉に男は歯噛みしたが、やはり手を出すことはできなかった。彼の胸倉から手を離し、相方を連れて離れていく。騒動を見守っていた人々もグリムから距離を取り、潮が引いたように彼の周囲には人がいなくなった。

　邪魔者から解放されたグリムは、ゆっくりと杯を持ち上げた。豊かな味わいが口腔に広がる。悪くない。酒は一人で味わってこそ美味なもの。雑話など元より不要なのだ。

　グリムは一人ほくそ笑むと、ゆっくりと酒を味わい始めた。彼の酒宴を妨害する者は、その後一人も現れなかったと言う。