1-11
リビラは呆気に取られた顔でレイクを見つめていた。彼女がこの告白をどう受け止めたのか、表情からではわからない。身の程知らずだと笑われるだろうか。いくら気取った台詞を並べたところで、大見得を切った凡人の空言にしか聞こえないだろうか。
「……ダメよ」
不意にリビラが囁いた。レイクは胸を衝かれて彼女を見た。リビラはレイクから顔を背け、苦しげに視線を落としていた。
「あなたは自分が冷たい人間だって言ったけど……あたしにとってはそうじゃない。あなたはいつだって優しくて、お金も時間も気にせずに治療をしてくれて、あたしのどんなわがままにも応えてくれた……。それが本当の性格かどうかなんて、あたしにはどうだっていいの。あなたは実際に何度もあたしを助けて、あたしに寄り添ってくれた……。
そんなあなただから……あたしも……弱みを、見せてもいいと思って……」
リビラが不意にしゃくり上げる。表情は見えなかったが、泣いているのだとすぐにわかった。
「でもね……やっぱりダメなのよ。もし先生の気持ちを受け入れてしまったら、あたしはますます先生に甘えてしまうわ。怪我をした時だけじゃなくて、少しでも辛いことや苦しいことがあったら、すぐにここに来て、あなたを頼ってしまうかもしれない……。
でもそれじゃいけないのよ。だってあたしは
そこで強い力で引き寄せられ、リビラは最後まで言葉を続けることができなかった。
彼女はレイクに抱き締められていた。それまで懸命に感情を抑えつけていたレイクだったが、その瞬間だけは、理性も礼儀も全て頭から消し飛んでいた。
「……いいんだ」
リビラの耳元でレイクがぽつりと言った。腕の中でリビラが身動ぎする気配がしたが、逃れようとはしなかった。
「甘えてくれていい。頼ってくれていいんだ。僕は君の力になりたい。君が一人で背負ってきた重荷を、分かち合う存在でありたい。水晶魔術師でない以上、共に戦うことはできないが……それでも他の方法で君を支えたい。
だから……お願いだ。もうこれ以上一人で抱え込まず……僕を、頼ってくれないか……？ リビラ……」
敬称のない呼び名が
彼女はどれほど長い間、苦しみと悲しみを一人で抱え込んできたのだろう。どれほど長い間、自分の脆さを内側に閉じ込めていたのだろう。
二年前、両親が共に戦死した時、彼女はまだ十七歳だったはずだ。幼い妹と二人で残され、おまけに水晶魔術師という重責を一人で背負い、どれほどのプレッシャーに晒されていたかは想像に難くない。
だけど、彼女はそんな時も、いつもと変わらず
リビラはしばらく何も言わなかった。だが、不意にしゃくり上げる音が聞こえたかと思うと、ふっと身体から力が抜けてレイクの胸に身体を預けてきた。
込み上げる嗚咽。それが大きくなるにつれてレイクのシャツが濡れていく。レイクはそれを気にした様子もなく、今一度彼女の身体を抱き締めた。
鼻孔を
その日を境に、二人の関係は変化することになった。
とはいえ、人々の耳目を集めるほど表面的な変化があったわけではない。レイクは相変わらず診療所で多忙な日々を過ごし、リビラはリビラで、妹の付き添いの下で
だけど、よくよく観察すれば、そこに変化の兆候を見て取ることはできた。街で偶然顔を合わせた時、何気なさを装って会話をする中で、時折交わす視線が熱を帯びていたこと。レイクが診療所で患者の名前を呼ぶ時、リビラだけ敬称を付けずに呼んでいること。そうした些細な変化を見逃さなければ、二人の関係の変化に気づくことはできたかもしれない。
だけど、今はまだ、それは二人だけの秘密だった。
あの夜の出来事と同様、まるで夢のごとく甘美な、だけど夢ではない。連綿と紡がれる日々の中に存在する、真白の愛だった。
［五年前 ―出逢い― 了］
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