6月
06話 噂の真相 1
六月某日。
市内にある高級老舗ホテルの宴会場は、スーツ姿の会社員で賑わっていた。
集まった面々は色も形も様々なスーツを身に纏い、性別も年齢もまちまちである。一見これといって特別なドレスコードがあるようには思えなかったが、そこに統一感を見いだせたのは、襟元に光る社章と、多くの社員が手にした社名入り冊子の効果だろう。
彼らはこの地域を含め、近隣五つの県を提供エリアに持つ電力系通信会社の社員である。今日は年に一度の経営計画発表会のため、お客様対応に必要な一部の社員を残し他全員がこのホテルに集結していた。
午後一時から始まった発表会は、先ほど予定時刻を四十分超過しながらも無事に閉会した。この後、三十分の休憩時間を挟んで懇親会へ移行する流れだが、その席次は事前に決められており、着席すると一定時間は身動きが取れなくなる。会場設営が終わるまでの僅かな間、ホワイエに待機する社員たちは同期や友人たちと久しぶりの再会を楽しんでいた。
結婚式も縮小傾向にある昨今、八百余名ものゲストを迎え入れるイベントは非常に珍しい。受け入れる側のホテルも万全の体制で臨んでいた。
この道三十年のベテランホテルマン
毎年のイベントであるため、ホテル側にもマニュアルは出来上がっている。年々問題点を改善しながらブラッシュアップし、想定できる非常事態は一通り網羅できていた。スタッフの方もすっかり手慣れたもので、ゴールデンウイークの繁忙期を過ぎると「次はあれですね」と自然と言葉がでてくるほど馴染のある行事ではあったのだが、いざ幕を開けてみると今年は予想もしなかった問題が持ち上がった。
上宇宿は穏やかな笑顔でお客様の対応をしながら、会場の中で一際異彩を放つ長身の男の動向に注意を払っていた。
集団の中で頭一つ飛びぬけた男は、それだけで目立つ存在であるにもかかわらず、完璧に均整が取れた顔とスタイルで周囲を魅了していた。
どの角度からどう見ても比類なき美しさを秘めたその姿は、さながら美術館に並ぶ彫刻のようである。男性相手に美しいという言葉が適切なのか定かではなかったが、そうとしか表現しようのない美丈夫が息をしてそこに存在していた。
真新しい紺色のスーツにグレイッシュベージュのレジメンタルタイを締めた男は、立ち姿、歩く姿、何気ない仕草の一つ一つさえも絵画を切り取ったかのように
その影響力たるや凄まじいものがあった。
経営計画発表会の受付は十二時から始まった。会場入り口前のホワイエに設置された長机で顧客側の従業員が受付を行う中、その男が姿を現した途端、会場の空気が一変した。
上宇宿は得体の知れない気配を肌で感じながらも、何が起こったのか咄嗟に理解できなかった。そこに屯していた人々が一斉に同じ方向を向いたと思ったら、その直後、ホールの隅にいた女性が眩暈を起こして倒れた。
これが全ての始まりだった。
無線でその知らせを受けた上宇宿は、周囲の動揺を広めないようすぐさま従業員に女性を控室に連れていくよう指示を出した。幸い女性はすぐに回復し、ただの貧血だと説明してきたのだが、その顔は貧血という自己申告に反して紅く蒸気し、心ここにあらずといった風情であった。
十三時になり会議が始まると、今度は給仕がお客様の前で粗相をしてしまったという知らせが入った。給仕の人間は、水差しと共に水滴をこぼさないためのナフキンを常備している。水の注ぎ方も指導されているはずなのに、それをもってしてもテーブルに水をこぼしてしまったと言うのだから、よほどのトラブルがあったのだろうと上宇宿は背筋が凍る思いだった。すぐさま現場に駆け付けた彼の前には例の美男子がいた。
問題の給仕はシュンと項垂れながらも目許をぽうっと赤く染めて、媚びる様な上目遣いで客の様子を伺っている。
上宇宿ははしたない給仕の様子に全てを理解し、頭を抱えたくなった。
その場で怒鳴り散らすわけにもいかず、何よりも真っ先に問題の顧客に被害がないことを確認し、丁重に謝罪をした。大丈夫です。と片手を上げた美麗な青年の前には乱暴な文字で名前が記載された冊子が置いてあり、上宇宿はそこでようやく、その人物が『星野誠』であることを知ったのだ。
バックヤードで給仕の女に正気を取り戻させ、ホテルマンとしての矜持を叩き込む。叱られた女性は薄っすら涙を浮かべながら反省の意を示したが、上宇宿がその場を離れようとした途端、彼女の元に駆け付けたスタッフ数人とともに「どうだった？」「マジでヤバかった」「いやーん。うらやましい。こっそり写メ撮れないかな」と明らかに業務とは無関係な話を始めたので、上宇宿はクルリと踵を返し、全員まとめてキツイ灸を据えた。
急場凌ぎの配置転換を行い、星野誠が座るブロックは男性社員に担当を変更してどうにかこうにか発表会を乗り切ることができたが、まだまだ気は抜けない。
あと二時間……いや、三時間の辛抱だ。何とかこのまま持ち堪えてくれ。
上宇宿は天に祈りを捧げた。
会場内では懇親会に向けての設営が行われている。長机を撤去し、代わりに円卓が並べられ、ドリンクコーナーに、各テーブルのカトラリー、様々なセッティングに大わらわだ。
三十分という限られた時間の中で全てを完璧に整え、滞りなく宴会を進行させるのがバンケットマネージャーの仕事である。無線には、各方面から次々に準備の進捗を知らせる連絡が入ってくる。その都度細やかに指示を出しつつ、上宇宿はホワイエに立ってしばしの歓談を愉しむ客を静かに見守っていた。
件の星野誠は、同僚と思しき集団の中にいた。
その様子を見て上宇宿は胸を撫でおろす。
本来、彼は会場で部下に指示を出さなければならない立場であったが、つい先ほど星野誠が女性に取り囲まれたまま身動きが取れなくなるという事件が発生した。
会場の出入口周辺で発生した混乱を収めるべく、スタッフ数名と共に上宇宿が迅速に対処したため怪我人が出ることはなかったが、相変わらず星野誠に熱視線を送る女性はそこかしこに存在し、予断を許さない状況であった。現場の指揮は一旦副担当に預け、上宇宿は危険回避のためこの場の秩序を取り戻すことを優先した。
ホワイエの中心では若い女性たちがキャーキャー言いながら誰が声をかけるか、かけないか、押し問答をしている。その向こうでは胸に手を当て、思い詰めた表情で彼を見つめている女性もいる。過呼吸気味のその女性に声をかけるようスタッフに指示し、再び視線を戻すと星野誠は意図してか否か、取り巻きの女性たちに「これ以上近づくな」とバリア張るように背を向けて立っていた。
上宇宿はこれなら問題はないだろうと、再び現場に戻ろうとした。
ところがその刹那、反対方向からやって来たひと組の男女の姿に気付いて足を止めた。
心なしか、会場の空気が再び揺らめいたような気がしたのだ。
星野誠が現れた時とは何かが違う。しかし、その一帯の視線が歩いて来る男女に向けられていることは間違いなかった。
嫌な予感がする。
星野誠という異例の存在に注意を払っていたホテルマンの勘が働いた。
「奥枝先輩。僕、星野さんに用事があるんですけど、少しだけお話してきても良いですか？」
柔和な笑顔の青年と、彼にエスコートされるふくよかな女性が上宇宿の方へ近づいてくる。整髪料の匂いなのか、香水なのか彼女は自分の軌跡を知らしめるかのごとく、強く甘い香りを放っていた。パーマがかかった黒髪を惜しげもなく風になびかせ、絨毯から悲鳴が聞こえてきそうなピンヒールで歩を進める女性の威圧感と異質さに、ごった返していたホールには自然と道が開ける。
胸元にボリュームのあるフリルをあしらった主張の強いシャツの上に合わせたサーモンピンクのツーピースは、買う前に試着はしなかったのか？ と問い正したくなるほどサイズ感に余裕がない。大ぶりなフリルと膨張色の相乗効果で、視覚的にも容積を増した彼女のフォルムは、殊更胸とヒップが強調されるものであった。
「えっ？ 誠きゅんに用事？ いいよいいよ。ワタシも一緒に行くよぉ〜。それぐらい付・き・合・い・ま・す・よ」
服装や香水以上に甘ったるい声がして、上宇宿はポーカーフェイスの水面下で眉を顰めた。万が一にでも、自分の部下がこんな喋り方をしていたら、即座に教育的指導を行う場面だ。
のみならず、女性が肩にかかった髪をサラリと掻き上げると、悪酔いしそうな香りが周囲に広がり、口元を抑えてその場を去る男性社員まで現れ始めた。
すぐさま無線で指示を出し、的確な対応で上宇宿が事態を収拾する中、女性の隣に立つ青年はこの悪臭に顔色一つ変えることなく「奥枝先輩の時間をいただいて申し訳ありません」と殊勝な言葉を口にしている。
上宇宿は強烈な個性を放つ女性より、その隣に立つ青年の真摯な態度に心を打たれた。
どんなゲストでも丁重におもてなしをするのがホテルマンの生きがいである。その青年は、見たところまだ二十代半ばと随分若いのに、他人を尊重する心構えが既に備わっているように見受けられた。こんな青年が、このホテルにも居てくれたらさぞかし鍛え甲斐があるだろう、と想像せずにはいられない。
十戒のように行く手を阻むものが消え去った道を真っ直ぐ進み、二人が星野誠の元まで辿り着くと、集団の面々は驚くやら顔を顰めるやら……そして不思議なことに女性の方ではなく、エスコートの青年と星野誠を交互に見ながら顔を赤らめる者もいて、千差万別の反応を示したのである。
当の星野誠は「げっ！」とあからさまな嫌悪感を顔と声に出し、その後、女性を連れてきた青年をジロリと睨みつけた。一方の青年は恨みつらみのこもる視線もどこ吹く風で、呑気に取り巻きの社員達に挨拶などしている。星野誠の怒気に気づかないはずがないのに、平然とした顔で会話を進める青年を見て、上宇宿は柔和な見た目に反して随分肝の据わった人物だと再び感心した。
青年は星野誠と二言三言会話を交わした後は、出しゃばることもなくニコニコと周りの人間の話に聞き入っていた。そうこうするうちに、例の女性が星野誠の隣にべったり張り付き、周囲の困惑も他所にその場の主導権を握り始めると、頃合いを見計らったかのように「ちょっとお手洗いに行ってきます」とその一団から離脱した。
残された女性はというと、青年がいなくなったことにも気づかない様子で、恥も外聞もなく星野誠にボディタッチしながら甘えたような声で何やら必死に話しかけている。星野誠を囲む一団は明らかに困っていたが、強烈な彼女を前に手も足も出せない様子だった。そして、その一団の更に外側、遠巻きに熱視線を送っていた数多の女性社員たちは香水女の登場によってすっかり戦意喪失してしまったらしく、異様なほどの過熱ぶりは一気に鎮静化したのである。
毒をもって毒を制す、とはまさにこのこと。奇しくもあの青年の行動が狂乱の元凶二つを同時に叩く結果になったのだ。
「すみません」
上宇宿は傍から声を掛けられ、はっと我に返った。
声の主を振り返ると、いつの間にかあの青年が立っていた。遠目にも品の良いコーディネートだと感じたが、間近で見ると彼のスーツは織りの違いで模様が浮かぶシャドーチェックで、トーンを落とした同系色のネクタイには僅かにラメが入っていた。ネクタイもスーツも一見無地のように見えるのに光の当たり方で印象が変わる、控えめでありながら遊び心のある組み合わせだ。彼のセンスの良さが垣間見える。
「はい。いかがなさいましたか？」
上宇宿は最上級の賓客を相手にする態度で恭しく応じた。彼は決して客にランク付けをするような男ではなかったが、青年の内から湧き出てくる人間的な魅力が自然とそのような行動を取らせたのだ。
「喫煙所は一階以外にありますか？」
「申し訳ございません。上階にも喫煙ルームはございますが、ご宿泊のお客様専用のスペースとなっておりまして……」
「そうですか……」
残念そうにため息を吐く青年は、横顔に疲労感を漂わせていた。
あの女性と行動を共にしていたのであればそれも無理からぬ話だろう、と上宇宿は健気で献身的な青年に同情した。
「ご期待に沿えず申し訳ございません」
「いえいえ。大丈夫です……ちょっと一人でゆっくりしたいなぁ、と思っただけなので……」
そして、儚い笑みを浮かべる青年を改めて見た瞬間、彼の脳裏に過去の記憶が蘇った。
そうだ。
彼はここ数年、経営計画発表会でいくつもの賞をその手に収めてきた人物だ。
名前は……そう、確か——
「お疲れのようですね。よろしければ、別室にご案内しましょうか。満島様」
そう、満島洋人だ。
上宇宿がその名を口にした途端、満島洋人は弾かれたように顔を上げた。その瞳が驚きに見開かれている。このような場面に遭遇するたびに、上宇宿はホテルマンとしてこのホテルで働いてきたことを心から誇りに思い、まだまだ頑張るぞという気力が湧く。お客様の驚く顔、そして驚きが笑顔に変わる瞬間、それを見ることが上宇宿の至福である。
「僕の名前……」
「存じております。一昨年は、社長賞を受賞されていましたね」
「あれは……運が良かっただけで」
青年ははにかみながら、首を振って謙遜した。
ああ。なんて謙虚な青年なのだろう。
上宇宿が記憶する限り、ここ数年、経営計画発表会の舞台で彼の姿を目にしない年はなかった。彼はとても優秀な営業マンなのだ。それなのに自分の功績を鼻にかけることもなく、天狗になっている様子もない。きっと、先ほどの女性のように今日はずっと他のお歴々の相手をしていたのだろう。
「運を引き寄せるのも、満島様の人徳のお陰でしょう」
上宇宿はニコリとほほ笑み、さて、と仕切り直す。
「一階の喫煙ルームは、皆さんお集まりでしょうから、ゆっくり休む時間もございませんね。しかし、満島様が正面玄関から外に出ようとすれば、ロビーに集まった方々に引き留められてしまうかもしれません」
「え……？」
まるで胸の裡を透視したかのような会話に、洋人は心底驚いた様子で目を瞬いた。
「私がとっておきの場所をご案内しましょう」
上宇宿はそう言って、悪戯っぽくウインクをしてみせた。
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