ねえ、これちょうだい

第１４話 涼原家〜ことちゃんのパパ

『いらっしゃい、芳幸（よしゆき）くん』

「こんにちは江梨（えり）さん。お世話になります」

「江梨さん。これ、お土産です」

『あら、どうもありがとう。ケーキね。結構したんじゃない？』

「大丈夫です」

『そう、ならよかった。上がって』

「お邪魔します」

　リビングに行くと、ソファに座っていた男性が立ち上がった。この人がお父さんだな。

「こんにちは。琴菜（ことな）さんと仲良くさせていただいています、武川（たけかわ） 芳幸（よしゆき）です。本日はお招きいただきありがとうございます」

『こんにちは。琴菜の父の鐘治（かねはる）です。こちらにどうぞ』

　対面で座る。

　おとうさん？ 鐘治さん？ の顔が締まってきた。じゃあこっちも……Ignition.

『早速だが、君が、どんな気持ちで娘と接しているのか聞かせて欲しい。あと、娘は幼稚園児だから、さん付けは変だぞ。二人で呼び合っている呼び方でよい。娘は君を“よーくん”って呼んでるんだろ？』

　核心に切り込んできますね。

　それと、ことちゃんや僕のことを “娘”とか“君”と表現しているのは、隙を見せないようにしているということかな。

　やっぱり全力で当たらないと。颯（はやて）さんありがとね。

　ことちゃんが笑顔を送ってくれている。

　応援してくれてるんだ。

　ヨシ！

「ことちゃんは、とても優しいです。初対面のとき、自分のおやつのビスケットを僕に分けてくれました。そのあとも会うたびに優しくしてもらってます」

「また、ことちゃんは、かわいらしい顔立ちをしており、吸い込まれそうな素敵な笑顔をしますが、時には、なんというか凛々しい顔立ちになるところが、とても魅力的だと感じています」

「ですから、今の僕にとって、ことちゃんが喜ぶことが一番の歓びで、これを続けていきたいと思っています」

　……

『パパ……』

　……

『まるで成人女性に対する評価だな。娘も望んでるみたいだし、君が本気で向き合おうとしていることは伝わってきた。娘を裏切らないと約束してくれるか』

「はい。ことちゃんを裏切ることはしません」

『では、芳幸くん。ようこそ、鈴原（すずはら）家へ。私のことは“鐘治”と呼んでくれ』

　おっと、“君”から“芳幸くん”に変わった。これは、峠を越えたと思っていいのかな？

　でも“おとうさん”はだめらしい。

　和真（かずま）、僕の相手は意外と早く軟化したよ。

『はい、挨拶が終わったところで、芳幸くんからもらったお土産を紹介するわ。なんとケーキ。食後のデザートにしましょう』

『よーくん、ありがとう』

『おー芳幸さん、ありがとう』

『悪いね』

「我が家の界隈では有名なケーキ屋さんのケーキです」

「あと、これはホワイトデーってことで」

『フフ、こーちゃんのデザートはこれにして、ケーキはおやつにとっておきましょうか』

『うん、そうする』

『お昼ご飯はもう少しかかるから、それまではみんなゆっくり過ごして』

『よーくん、私の部屋に来て』

　鐘治さんはちょっぴり苦い表情をしているが、江梨さんの視線を受けて黙ったままだった。

　僕もあんな風になるのかな？

『あ、芳幸くん。飲み物は何がいい』

「オレンジジュースをいただけますか？」

『はい、用意するから、こーちゃんは自分の部屋に行って部屋着に着替えて。芳幸くん、悪いけど運んでもらえる』

『よーくん、私の部屋は階段上がった正面よ』

「うん。わかった」

「えーと、トイレお借りしていいですか？」

『トイレは、廊下に出て左側よ』

「はい、ありがとうございます。お借りします」

　鐘治さんに理解してもらえて、また、出すもの出して緊張がほぐれた。

『できてるわよ』

『芳幸さん、ひょっとして時間を稼いだ？』

　こういうの、口に出すのは恥ずかしいので……察してください。

「フフフッ、じゃあお願いね」

　ことちゃんの部屋、ドアが開いてるけど声をかけたほうがいいのかな？

「ことちゃん。来たよ」

『入っていいよ』

　女の子の部屋って入ったことがない。

　慈枝（よしえ）、ヒマの部屋には入ったことがあるが“女の子の部屋”に数えていいのか？

　スエット姿のことちゃんがベッドに座って待っていた。

　部屋着にするのはもったいないようなスエットだね。やっぱりことちゃんはおしゃれだ。

『どうしたの？』

「実は女の子の部屋に入ったことがなくて」

『じゃあ、私の部屋が初めて？』

「うん。だから緊張してる」

『大丈夫よ。ここに座って』

　ことちゃんが、自分の隣をポンポン叩く。

　本当にドキドキするが、言われるがままに腰を下ろした。といっても体が触れないくらい間隔をあけて。

『飲み物を運んでくれてありがとう』

「こっちこそ。さっき、鐘治さんに挨拶するとき応援してくれたよね。ありがとう、勇気がでたよ」

『よーくん、パパと話している時の顔がかっこよかった』

「ありがとう。いいベッドだね」

　セミダブルですね。

『パパに買ってもらったの』

「ことちゃん。このベッドで寝てるの？」

『うん』

「一人で？」

『一人で寝てるよ』

「へー、一人で寝られるなんて偉いね」

『でも、時々ママと一緒に寝てる』

「そうか」

　だから、セミダブルを選んだんだな。売り場でのやり取りが目に浮かぶようだ。

『ホワイトデーのことなんだけど、私、バレンタインあげてないけどいいの？』

「フルーツ白玉をくれたから、大丈夫だよ」

　そう、フルーツ白玉を“あーん”してくれたから。

『ありがとう。あのね、この前、家に帰る途中によーくんをウチに呼びたいってママにお願いしたの。だから来てくれてうれしい』

「僕のほうこそ呼んでくれてありがとう。うれしいよ」

『今日のお昼はママが作ったカレーと私が作ったポテトサラダよ』

「ことちゃんが料理したの？　楽しみだけど怪我しなかった？」

『怪我？』

　ああ、知らないんだね。

「料理って危ないんだよ。僕は包丁で手を切ったこともあるし、やけどしたこともあるよ」

『痛かった？』

　ことちゃんは、ちょっと体をねじって僕の手を掴んで、じっと見る。

　改めて感じる手の柔らかさに一気に顔が熱くなってきた。

　手を繋いでた時とは全然違う。

「そ、そりゃあ痛かったよ。だから、怪我したり、やけどしないよう、ママの言うことをよく聞いて気を付けてね」

『うん。私、きっと料理が上手になるよ』

「期待してるよ。」

『みんな、ご飯よー』

　ことちゃんの部屋、いい匂いがした。

　女の子の部屋って、これぐらいの年齢でも“いい匂い”がするんだね。

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　ご訪問ありがとうございます。

　もはやタグに「指差呼称」を入れてもいいかも…ヨシ！