ハケン２

第39話 笑顔の葉子

「あなたは明日からずっと洗い場で作業してもらいます」

「なんで俺が、あんな所で働かないといけないんだ！」

「あなたがいると、みんなの和を乱すからです。明日からはずっと葉子さんと一緒に作業してください」

「葉子って、あの気持ち悪い顔した女だろ？　あんなのと一緒に仕事なんてできねえよ！」

「あなたの言う通り、確かに見た目は悪いけど、ああ見えて彼女面白いところもあるのよ。一緒に働いていると、それが分かるから」

「そんなの、分かりたくねえよ！　とにかく俺は、あんなのと一緒に仕事するのはお断りだ！」

「そうですか。じゃあ、あなたには辞めてもらうしかありませんね」

「そんなことしたら、労働局に訴えてやるからな」

「お好きにどうぞ。聞くところによると、あなた今までいろんな派遣先で問題を起こしてるそうね。そんな人の言うことを、まともに聞いてくれるかしら？」

「ぐっ……仕方ない。じゃあ、とりあえず一週間だけ洗い場で働いてやるよ」

「そうですか。一週間も働けば葉子さんの良さが分かるから、最後までずっと一緒に作業したくなりますよ」

　そう言うと、井上はホッとした顔で足早に去って行った。

──くそ。痛いところをつかれて、ついOＫしてしまったが、あんな化け物女と一緒に働かないといけないとはな。こうなったらもう、やけ食いしてやる。

　伊藤は大盛のごはんを貪るように食うと、係のおばさんに「おかわり」と言って、茶わんを差し出した。

「うちはおかわりはできないんだよ」

「なんで？」

「規則で決まってるから」

「そんな規則、今日で俺が変えてやる。早くおかわりをよこせ！」

　伊藤の気迫に押されるように、女性は茶わんにごはんをよそい始めた。

「普通盛りでいいかい？」

「大盛に決まってんだろ！」

　伊藤は大盛のごはんを素早く平らげると、更にもう一杯大盛のごはんをおかわりしていた。

　翌日、伊藤は配置板を見るなり、ため息をついた。

──はあ。分かってはいたが、実際に見るとやはり気が滅入るな。

　配置版の洗い場の部分には、山本葉子と伊藤の札が置かれていた。

　嫌々ながらも洗い場に足を向けると、そこには幽霊顔の山本葉子が彼を出迎えるようにして立っていた。

「うわっ！　出たっ！」

「何よ、そのリアクションは！　あんたまでレオみたいなこと言わないでよ！」

「いきなりあんたの顔を見たら、みんなこんなリアクションになるさ。それより、俺はここで何をすればいいんだ？」

「ここの作業は基本的に洗い物とゴミ出し、それとウエスの洗濯と一時間ごとの髪の毛チェックよ。髪の毛チェックは私がやるから、あんたは他のものを全部やってちょうだい」

「はあ？　それだと、俺の割合が多いんじゃないか？」

「じゃあ、あんたが髪の毛チェックやる？　何十人もの髪の毛チェックをするのって、結構大変なんだからね」

「ちっ、分かったよ。じゃあ、洗い物もゴミもない今は何をすればいいんだ？」

「作業室と通路の点検よ。クイックルワイパーを使って、髪の毛が落ちていないか確かめるの」

「分かった。じゃあ、とりあえず通路からやるよ」

　そう言うと、伊藤はクイックルワイパー片手に作業室から出て行き、通路を点検し始めた。

──あーあ。なんで俺がこんなことしなくちゃいけないんだ。この中で一番使えるのは、俺だっていうのに……こうなったらもう、あの化け物女をからかって憂さを晴らそう。

　やがて点検を終えると、伊藤は洗い場に戻るなり葉子に向かって「いつも思ってたんだが、なんであんたはいつもそんな仏頂面してるんだ？　醜い顔が一層醜くなるだけだから、やめた方がいいぞ」と、悪態をついた。

「私は、自分の顔に合ったように振る舞ってるだけよ。私がいつも笑顔だと、逆に気味悪いでしょ？」

「そんなことないよ。俺はあんたの笑顔を見てみたいけどな」

「それ、本気で言ってるの？」

「もちろん本気だ」

「じゃあ、一応考えとくわ。それより、この前見たんだけど、あんた髪の毛のセルフチェックをする際、決められた一分より短い時間でやってたでしょ？　あれルール違反だから、やめといた方がいいよ」

「あんなのを一分間もちんたらやってられるかってんだよ。三十秒もあれば十分だろ」

「それはそうだけど、班長や係長に見られると、注意されるよ」

「班長や係長が近くにいる時はちゃんと一分やってるさ。いわば、臨機応変ってやつだな」

「それと、帰る前は用紙に終業時刻と自分の名前を書かないといけないのに、あんたいつも書いてないでしょ」

「そんなの、いちいち書いてられるかってんだよ。というか、あんた俺のことよく見てるな」

「……たまたま目に入っただけで、別にあんたのことを見てたわけじゃないから勘違いしないで」

　そう言うと、葉子は逃げるように洗い場から出て行った。

──あの女、なんで逃げたんだ？　というか、勘違いってなんだよ。勘違いしてるのはお前の方だろ。

　突然逃げ出した葉子に、伊藤は何とも言えない気持ち悪さを感じていた。

「ああ、こんな辛気臭い所で働くのはもうごめんだ。今日限りで俺はここを辞めるぞ」

　洗い場で働き始めてから一週間も経つと、伊藤の我慢は限界に達していた。

「その前に、ちょっと見てもらいたいものがあるんだけど」

　意味ありげな顔で言う葉子に、伊藤が不可解な表情をしていると、「あんたこの前、笑顔の私を見たいって言ったでしょ？　私あれからずっと鏡の前で笑顔の練習してたの。今からちょっと見てくれない？」と言いながら、葉子はいきなりマスクを外し、伊藤に向かって思い切り笑って見せた。

　そしたら……

「……なんだ。思ったより、イケてるじゃないか」

「本当に！　それって、可愛いってことだよね？」

「お前、調子に乗ってんじゃねえよ！　醜い顔が少しマシになっただけで、お前が醜いことに変わりはねえんだよ」

「あんた、昨日までは私のこと、あんたって呼んでたのに、お前に変わったってことは、私に対して親しみを感じ始めてるってことだよね？」

「どこまでもポジティブな奴だな。もう面倒くさいから、そういうことにしといてやるよ」

「じゃあ、今日で辞めるっていうのは？」

「それも取り消しだ。今から新しい仕事を探すのも面倒だからな。それより、お前いつまでマスク外してるんだ？」

「あんたに少しでも長くこの顔を見せたいと思ってさ」

「気持ち悪っ！　これ以上見てるとゲロ吐きそうだから、早くマスクをしろよ」　

「本当はもっと見てたいくせに強がっちゃって。あんたって、意外と照れ屋さんなんだね」

　そう言って笑う葉子を、伊藤はまんざらでもなさそうな顔で見つめていた。