ハケン２

第5話 ツートップに惚れられる協田

「ねえ麗華、協田さんて、ほんと素敵よね」

「同感です。あんな素敵な人には、そうそう出会えるものではありませんよね」

　森安奈と日笠麗華は、工場へ向かうバスの中で協田のことを語り合っていた。

「そもそも、協田さん以外の男性がダメ過ぎるんですよね」

「そうそう。エロポンコツのレオを筆頭に、バナナ野郎の坂本さん、ストーカーの坂川さん、でくの坊の木戸さん、根暗の木本さん、優柔不断な松岡さん、独り言ばかり言ってる大川さんと、ほんとダメ男ばかりだもんね」

「だから、より一層、協田さんの良さが際立つんですよね」

「ところで麗華、前はよく坂本さんから言い寄られてたけど、最近はどうなの？」

「相変わらずです。あの人、岡さんという彼女がいながら、執拗に飲みに誘ってくるんですよね」

「あの人、最近、坂川さんとコンビ組んで漫才してるでしょ？　あれって、もしかすると、麗華を振り向かせるためだったりして」

「漫才って、あのエセ関西弁を使ってるやつですよね？　私、一度だけ見たことがあるんですけど、顔が必死過ぎてドン引きしました」

「あははっ！　それはきっと、関西弁をうまく使いこなそうとして、そんな顔になっちゃったのよ」

「坂本さんの話はもういいですから、協田さんのことをもっと話しましょうよ。安奈さん、協田さんに告白する気はないんですか？」

「もちろん、その気はあるけど、ライバルが多いからね。周りと差別化を図るために、いろいろと作戦を考えてるんだけど、なかなかいいものが思いつかなくてね」

「そんな余計なことは考えず、自分の気持ちをストレートに伝えた方がいいんじゃないですか？」

「たとえば？」

「『好きです。付き合ってください』で、十分だと思いますけど」

「それだと、ストレート過ぎない？　中学生じゃないんだからさ」

「そうですか。じゃあ、『私と付き合うと、美味しいごはんが食べられますよ』は、どうですか？」

「なにそれ？」

「安奈さんって、料理が得意じゃないですか。それを活かして、お弁当を毎日作ってあげますとか、休日に家で手料理を振る舞ってあげますとか言えば、協田さんもグラッとくるんじゃないですか？」

「なるほど！　それ、試してみる価値はありそうね。でも麗華、あんた、ライバルである私に、なんでそんなに親切にしてくれるの？」

「協田さんと私とでは、つり合いがとれな過ぎて、付き合う以前の問題だからです。その点、安奈さんは男性陣から人気がありますし、協田さんともお似合いだと思います」

「そんなことないよ。麗華だって美人だし、今時の子にしては、とても真面目だって、もっぱらの噂よ」

「いえいえ。私なんか、安奈さんと比べたら全然ブスだし、真面目じゃなく、ただ融通が利かないだけですよ」

「そうやって謙遜するところが、麗華らしいと言えば麗華らしいんだけど、もっと自分に自信を持った方がいいんじゃない?」

「じゃあ、私も協田さんとの交際を真剣に考えてもいいんですか？」

「もちろん。これからは良きライバルとして、正々堂々と戦いましょう」

「はい！」

　工場のツートップである二人は、今後協田を巡って激しくぶつかり合うことになる。

「おい、そこにいたら邪魔だろ。早くどけよ」

　配置板の前に立っている木戸に、レオは声を荒らげた。

「そんな言い方しなくてもいいじゃないですか。俺はただ自分のポジションを確かめてただけなんですから」

「そんなの、五秒あれば十分だろ。お前はさっきからずっと、そこに突っ立ってるじゃないか」

「レオさんに、お前呼ばわりされる筋合いはありません。俺には木戸という、れっきとした名前があるんですから」

「ふん。お前なんか、名前で呼ぶ価値はないよ。この、でくの坊が」

　昨日、坂坂コンビに漫才でボロクソに言われ、レオはイラ立っていた。

「でくの坊？　レオさん、いくらなんでも、言っていいことと悪いことがありますよ」

「なんだ、でくの坊は気に入らないのか？　わかったよ。じゃあ、今日からお前のことを、うどの大木と呼ばせてもらうよ」

「はあ？　そんな呼び方、俺は絶対認めませんからね！」

「お前が認めようが認めまいが、そんなのどうでもいいんだよ」

「どうでもよくありませんよ！　もし、そんな呼び方したら、井上さんに言いつけますからね！」

「去年、途中で辞めたお前の言うことなんか、井上さんが聞くわけないだろ」

「いえ。こういうこともあろうかと、俺は毎日、井上さんにゴマをすって、信頼を築いてきたんです。なので、俺が頼めば、大抵のことは聞いてくれますよ」

「じゃあ勝手にしろよ。この、うどの大木が」

「また言いましたね！　ちょっとここで待っててください。今から井上さんを連れてきますから」

　そう言うと、木戸は井上のもとへ駆け出した。

──何が信頼を築いただ。ゴマをすったくらいで、あの井上さんを手なずけるわけないだろ。

　レオは高を括り、余裕の表情で待っていた。

　すると……

「レオ！　あんた、木戸君のことを、うどの大木と言ったそうだけど、それはあんたの方だからね」

　耳を疑うような井上の言葉に、レオは目を丸くしながら「私はうどの大木なんかじゃありませんよ！」と反論した。

「いいえ。あんたは去年、パレット積みの仕事しかできない半人前のくせして、問題ばかり起こしてたでしょ。あんたみたいな、ごつい体してる割に役に立たない人間は、まさに、うどの大木よ」

「…………」

　的を得た井上の言葉に、レオは何も言い返せず、ただ俯くことしかできなかった。