首取り様３

第3話

一文字一文字読んているのではなく、大きな見出しだけ確認して行っているようだ。

その様子を横から見ていた佳奈は思わず「あっ」と声を上げていた。

同じタイミングで明宏が資料をめくる手を止める。

そこには大きな文字で『イケニエの儀式について』と、題が書かれているのだ。

「まじかよ。そんな堂々と書いてるなんて信じられねぇな」

大輔が呆れた声を上げる。

確かに、イケニエのような街にとって隠したいであろう過去がここまで堂々と記載されているとは思っていなかった。

「この資料は貸し出し禁止のものなんだ。それに誰も手にとってないみたいでホコリがかぶってた。きっと図書館の人たちも忘れてたんだろうな」

明宏は説明しながらファイルに目を走らせた。

それはこの街の明治頃までイケニエの制度があったことの記述で間違いがなかった。

この街が長年水不足で悩んでいて、それをきっかけに雨乞いの儀式ができたこと。

雨乞いの儀式を行うときには街の中から５人のイケニエが選ばれていたこと。

「５人って、あの地蔵の数と同じだ！」

春香の声が思わず大きくなる。

「あぁ。それに、空き家で見つけた写真に写っていたのも、５人の男たちだったな」

明宏は答える。

イケニエとして選ばれる者は長の占いによって決められる。

更に、イケニエに選ばれても儀式当日までは本人には内緒にされた。

当日に逃げられないようにするためだ。

時には儀式の重要人物として手伝いをさせて、イケニエは自分ではないのだと思い込ませたりもしていたようだ。

「自分が死ぬ瞬間まで騙されるなんて……」

佳奈は思わず苦しげな声でうめいた。

もしも自分がそんなことをされたとしたら、長のことを恨み続けるだろう。

イケニエとして選ばれた人間はなにも知らないまま儀式会場まで連れてこられ、街の人たちが見ている前で首を切られたそうだ。

「あの地蔵にも首がなかったな」

大輔が言う。

明宏は真剣な表情で頷いた。

「あの地蔵はイケニエになった人たちのために作られたと思っていいだろうね。ここに三福寺の名前も出ているし」

明宏が指差した箇所を読んでみると、三福寺が儀式に協力していたことが記載されている。

佳奈は祖母から貰ったお守りのことを思い出してキュッと胸が痛くなった。

「でも、イケニエになった人たちって５人だけってわけじゃないよね？」

春香が首をかしげて聞いていた。

お祭りは数年に１度の単位で行われていたようで、その度に５人のイケニエが差し出されている。

「地蔵の数が少な過ぎない？」

春香の疑問はもっともだった。

イケニエになった人たちのために地蔵を作るのではあれば、全員分の地蔵が立てられていたもおかしくはない。

しかしこの街で首無し地蔵はあの５体しか見たことがなかった。

「他の人たちは別の方法で祀られているんじゃないかな？　当時は三福寺があって、墓地だてちゃんとあっただろうし」

明宏が答える。

しかしそれが正しければまた疑問が浮かんでくるのだ。

それならどうして、あの５体だけあの場所に地蔵が立てられたのか？

なにか特別な理由があるとしか思えなかった。

「ここにイケニエにされた人達の名前が記載されてるな」

ファイルをめくると、イケニエがあった年度とイケニエになった人達の名前がズラズラと書かれていた。

横から見ていた佳奈には石原という名字だけ見えたが、すぐに視線をそらしてしまった。

イケニエになった人たちの数が多くて気分が暗くなってしまう。

「首を切った人達の名前もある」

「そんなの載せてどうするんだろうね」

気分が悪くなって春香は吐き捨てるように言った。

このファイルには被害者と加害者の名前が容赦なく記載されている。

それを見た人たちが何を感じて、どう考えるのかとても良い結果になるとは思えなかった。

「これだけのイケニエの怨念があるとしたら、ガイコツを探すだけで解消するわけねぇよなぁ」

大輔がため息交じりに言った。

「そうだ。あのガイコツは結局誰ものなんだろうな？」

明宏が時計を確認し、７時が過ぎてしまっているのを見てファイルを閉じた。

「え？」

佳奈は聞き返す。

「イケニエは何十人、もしかしたら何百人といる。それなのにガイコツはひとつずつしか見つかってない」

それもそうだった。

５人分の地蔵に、１つずつしか見つからないガイコツ。

そこになにかヒントが隠されている気がするけれど、あえなく閉館時間となってしまった。

「これからどうするの？」

図書館から出て佳奈は明宏に訪ねた。