YAKYO 野狂・小野篁伝 ～続TAKAMURA～

流人、篁（１０）

　雷鳴が轟いた。

　まるで、鍾鬼の叫び声に呼応するかのようである。

　召雷の術か。

　篁は警戒をした。

　あの召雷の術は、陰陽師である刀岐（ときの）浄浜（きよはま）の命を奪い、怨霊であった藤原（ふじわらの）広嗣（ひろつぐ）を爆死させている。

「篁よ、我は絶対に貴様を許さんぞ」

　鍾鬼の口からは鬼火が零れ出てくる。

「絶対に許さんっ！」

　鍾鬼がまた吠えた。

　雷鳴が轟く。

　このまま、待っていたのでは負けることは確かだった。

　篁は鬼切羅城の柄を握りしめると、走り出した。

　一気に間合いを詰めて、鍾鬼へと斬りかかる。

　鍾鬼は刀身となっている右腕で、篁の一撃を受け、左腕で斬りかかってくる。

　遅い。

　篁は、素早く身体を入れ替えるように動くと、今度は下から斬り上げる。

　この攻撃も鍾鬼は受け止める。今度は左腕の刀身だ。

　そして、右腕を篁の首を薙ぐように振る。

　やはり、遅い。

　鍾鬼の攻撃はどこか遅いのだ。

　篁は呼吸を整える。

　息吹き。

　鼻から空気を吸い込み、丹田に気を充実させる。

　上段から斬り下ろす。

　鍾鬼は両手を頭の上で交わらせ、篁の太刀を受け止める。

　普通であれば、ここで力比べとなるが、鍾鬼にはもう一本腕が空いている。

　殴りかかってくる拳を篁は避けるために、一歩下がった。

　なにかが、おかしかった。

　鍾鬼の動きが全体的に遅く感じるのだ。

　そのことに鍾鬼は気づいていない様子である。

　しかし、罠という可能性も否めない。

　先ほどのように、篁の隙ができるのを待っているのかもしれないのだ。

　そのため、篁の動きが慎重になる。

　雷鳴が轟いた。

　先ほどよりも近い。

「そろそろかのう、篁」

　にやりと笑った鍾鬼が言う。

「何がだ」

「決まっておろう……お前が我に身体を受け渡す時がよ」

　そう鍾鬼が言ったと同時に、鍾鬼の身体から無数の腕が伸び出てきた。

　やはり罠だったのだ。

　何本もの手が篁に向かって襲いかかってくる。

　そのうちの何本かは、篁も斬り落とすことが出来たが、すべてを斬り落とすことは出来ず、篁はその腕に掴まれ、拘束されてしまった。

「愚かな、愚かな」

　鍾鬼はそう呟き、何十本もの伸びてきた腕によって篁は殴られた。

　次々と殴られるうちに、篁の意識は遠のきかける。

（篁様、気を確かに）

　聞き覚えのある声がした。

　女の声。

　どこかから香（こう）を炊いたかのような匂いがする。

「花（か）か……」

　薄れゆく意識の中で、篁はそう呟く。

（篁様、強く念じてください。ここはあなたの精神世界なのです。あなたが強く念じれば様々なことが起きます）

　その声に促されるように、篁は強く念じた。

　雷鳴がまた鳴り響いた。

　ピタリと鍾鬼の篁を殴る手が止まった。

　何かが起きている。

　しかし、篁にはそれを見る力も残されてはいなかった。

「篁をこちらへ」

　また聞き覚えのある声だ。今度は男の声である。懐かしい声だった。

「ここは我らに任せて、しばらく休まれよ」

　はっきりとした口調。その声の主を見るために篁は目を開いた。

　白い水干（すいかん）に烏帽子姿の男と、男装をした女。

　女の方は間違いなく花であり、その隣に立つ男は陰陽師のように見えた。

「浄浜（きよはま）……」

　篁が呟くように言うと、その男が振り返った。

「久しいな、篁。ここは我らに任せよ」

　浄浜はそう言うと、花と共に鍾鬼へ向かっていった。

　刀岐（ときの）浄浜（きよはま）は、死んだはずだった。鍾鬼に体を乗っ取られた吉備真備の召雷の術によって。

　しかし、目の前にいるのは間違いなく浄浜である。

　自分は何を見ているのだろうか。

　篁は呆然としながら鍾鬼と戦う、花と浄浜の姿を見つめていた。

「篁様、お立ちください」

　すっと自分の横に立つ人間が現れた。

　篁が目を向けると、それは阿古那であった。

　阿古那が篁の傷口に手をかざすと、篁の傷が見る見るうちに治っていくのがわかった。

「篁様、ここは貴方さまの精神世界なのです。ですから、篁様が念じたことがそのまま形になります。ですから、強く念じてください。鍾鬼を倒すということを」

「そんなこと……」

「わたしを信じてください。篁様」

　阿古那はそう言うと、篁にそっと口づけをした。

　篁の中に何か熱いものが宿るのがわかった。

　立ち上がった篁は、鬼切羅城を手に取ると、花と浄浜と戦う鍾鬼の元へと向かった。

「下がられよ、ふたりとも」

　篁はそう叫ぶと、鬼切羅城を振り投げた。

　鬼切羅城は一直線に鍾鬼を目掛けて飛んでいく。

　鍾鬼は動かなかった。いや、動けなかったのだ。

　浄浜の陰陽の術と花の力により、鍾鬼の身体は動かすことができなくなっていた。

　そして、篁の投げた鬼切羅城が鍾鬼の胸を貫いた。

「ば、馬鹿な……」

　深々と鍾鬼に刺さった鬼切羅城。

　すると蒼い光が放たれ、その光の形が一本角の鬼の形に変化していく。

　光として姿を現したラジョウは、鍾鬼の胸を両手で裂く。

「おのれ、篁……」

　鍾鬼は断末魔の叫びをあげながら、光に包まれていった。

　それが、篁の見た鍾鬼の最期だった。

　再び闇が訪れた。

　篁の周りには、ラジョウ、花、浄浜、そして阿古那がいた。

「さあ、戻りましょう」

　阿古那がそう言うと、目の前の闇が晴れていくのがわかった。