ガラス細工に雨は降る

16 遠雷

　放課後。

　明洋（めいよう）高校の男子生徒３名と、室口（むろぐち）第二高等学校の男子生徒１名が、駅前のカリマンタン・カフェの片すみに座っていた。一旦帰宅した二高在籍の生徒は、ラフなＴシャツに着替え、持参したタブレット端末をいじっている。大男も帰宅を経ているのだろう、しかし茶色の作務衣に雪駄ばきといういでたちは、かえって周囲の客や店員をぎょっとさせていた。いつもは奇妙な服装で人々を鼻白ませる明洋高校の男子ふたりが、学校の制服を着ているという珍しい事態になった。

　それぞれオーダーしてテーブルに置かれたのは、アイスティーがひとつ、アイスレモンティーがひとつ、ホットコーヒーがひとつ、箸を添えたチョコレートパフェがひとつ。

「この際、はっきり言う。昨夜のアレは、おれの昔の知り合いの、幣原（しではら）ルイだ。８割方間違いねえだろう」

　さすがに声を抑え、だが純度の高いバリトンで、黒川（くろかわ）は告げた。周囲をはばかって、昨夜のことについてはぼかした言い方になりはしたが。

　麗人（れいと）に電話してから黒川は、いろいろと思案した結果、再びあのアパートへ戻ってみた。表札は入っておらず、本当にルイの部屋かどうかは確証がない。それでもチャイムを押してみた。だが反応はなかった。タイミング悪く留守になってしまったのか、それとも居留守か。わからないが、今ここで騒ぐのは得策ではないし、ルイが出てきたとしてどう話をするべきかも考えていなかったことにも思い至った。結局、一旦帰ることにしたのである。いささか安堵めいた、奇妙で矛盾した感情とともに。電車を乗り継ぎ、駅で降りると、みんなカリマンタン・カフェに集合していると、麗人からのメッセージがスマホに入っていた。

　昨夜のあれを幣原ルイと断定していいと思う。あの現場と日常生活で移動できる範囲内に暮らしている可能性が高く、現在も施設に出入りしている広田（ひろた）ともつながりがありそうだ。何より、これだけそろってしまうと、否定材料を探す方が難しい。一方で、松下（まつした）先生は無関係だとも判断した。広田の裏の顔も知らなさそうだ。

　制服を着て、髪もほぼ自然体のまま、サングラスだけかけたという珍しい黒川のいでたちに、かえって一馬（かずま）は落ち着かなかった。こうして見るとこいつ野戦服の方が似合ってるんだな、と思う。

「うん、まあ、そうかもしれない、ということでね。とりあえず、本当にその幣原ルイさんかどうか、まずはそこからはっきりさせようということで、ちょっと調べてみようというところかな」

　これまた珍しく学校指定のシャツとスラックスを身につけた麗人が、上手にオブラートに包んでリボンまで付けて、一馬と江平にそっと差し出す。こういうところが如才ない男だと、黒川は思う。揶揄（やゆ）ではなく。

「で、昨夜の様子をのぞいていた男が、児童相談所の職員で、広田って男だ」

「なんと？」

　江平（えびら）が、チョコレートまみれのクリームを堪能する箸を止め、よく響くバスで眉をくもらせた。

　児童相談所とは、児童福祉法に基づき、都道府県、政令指定都市及び中核市に設置されている児童福祉専門の機関だ。児相とも略称される。１か所と限られているわけではなく、都道府県ごとに規模や地理的状況によって、複数箇所設置されているのが普通だ。０歳から17歳を対象として、家庭や学校からの相談に応じたり、児童や家庭に対する各種調査及び医学的、心理学的、教育学的、社会学的、精神保健上の判定と指導、また児童の保護などを行う。当然ながら、問題の生じた家庭の事情についても把握している。

「昨夜のあの様子からして、広田が一連の事件に関わっている線は濃厚だろうな」

　黒川は、いったん腰を椅子から浮かせて、座り直した。

「おそらく、広田が職務上知り得た情報をもとに、襲撃相手を決定している。どっちが主導権持ってるかはまだ断定できんが」

　広田の方であってほしい――黒川の胸郭の奥を転がった思いは、身勝手であろうか。

「岬井（みさきい）、どうだ」

「ああ、こいつだ」

　一馬は、自分のアイスティーのカップを脇へ動かし、タブレット端末をテーブルの中央に置いた。麗人を通じた黒川の依頼で、事件の情報を集め、ある程度の分析を進めていたのだ。

「赤い点が、その……関連すると思われる事件の現場だ。断定できないが共通点が多くて、同一犯によると推測したものも入ってる」

　簡略化した市の地図の西部を中心に、７、８個ほどの点が見える。境界線をまたいで、市の西側に隣接する町の東部にも、３、４個の点が散っている。さらに、その南北の町にも１つ２つだけ、点がついていた。一馬がさらにタップすると、周辺の市町村を含めた地域が水色に塗りつぶされた。

「全部、市内にある児童相談所の管轄地域だ」

「フーン……広田ってオッサンが情報持っててもおかしくない地域だね」

　麗人が、アイスレモンティーのカップを揺らしながら冷静に指摘した。児童相談所は県の機関なので、複数の市町村を管轄としているのが普通である。

「この行動範囲なら、車だね。……広田のオッサンが、ドライバーか」

「電車かバスでは不可能なのか？」

　江平は問い返す。

「凶器持ってるよ？　それに、襲撃する相手の通勤時刻とか経路とか、きめ細かく対応するとなるとねえ。車が最適じゃないかな」

　麗人の解説は、弦楽器の独奏のように流れる。

「女性の方は免許を持っていないということか？」

「さあ、そこまでは。けど、この状況で、ふたりが別々の乗り物で行動してるってのは、ちょっと不自然な気がするなあ」

「……児童相談所の管轄内で、事件が起きていない町もあるようだが」

「あの――相棒を夜間に送迎することを考えるとな。あまり遠くへは行けないだろう」

「ぬう、なるほど。だから市内でも東部は少ないというわけか」

　一馬が、表現に悩みつつ指摘すると、江平が疑念を引っ込めた。

　黒川は地図の、市と町の境界線周辺を凝視した。――つまり、あのアパートを中心とした地域だな、と。