珀明の御子

1話 栄えし村よ

「おいで、改人（かいと）」

　慈愛に満ち溢れた顔を屈め、こちらを手招きする母。そこへ駆け寄って写し鏡のような笑みを上げ、抱きかかえられて山の上の神社から村全体の鮮やかな景色を見た。これが改人の初めての思い出であった。

　ふたつ、みっつくらいのことだったか。遠い過去となった今でもまどろむと脳裏に浮かぶこの記憶は何よりも心地良いものだった。

　追憶の中で彼は満開の桜並木の匂いを鼻に満たし生涯初の幸せを体感した。

　村の頂上で美しき村の形容を目にしたのは十の刻位だっただろうか。日が程よく照り、自分と母の身体を春の暖かさで満たしてくれた。

　見下ろすと楽しげに歩を進める村人たちの姿が目に映った。誰もが楽しげに、弾むように村の中央の大路を行き交う。

　その景色から首をお腹の方へ曲げて辿っていくと三百段ほど蛇のように続く階段に出会う。そこを登れば改人たちのいる大きな岡というか山のようなところへ至る。ここがこの村の中心で小高い山頂には信仰の対象である神社が鎮座している。

　改人の生まれた亀殻（きから）村はこの珀明（はくめい）神社がある大宣山（たいせんざん）を中心にその麓へ取り付くようにある。

　この大きいのか小さいのかはっきりしない山の裏には正真正銘の大きな山があり、名前は特に無い。

　神社は古いながらも丁寧に管理されている。石畳の通路は神の正性性を表すかのように真っ直ぐ伸び、わざわざ多くの段を飛び越え参拝に来る村人を出迎える。改人たちもそんな人々の一部だ。

　また視線を前方に戻す。ここからだと小さい我が家も見えそうだな……と幼い自分が思わないようなことが脳裏に浮かぶのはこれが成長した自分の夢だからだろう。

　甘い蜜に浸されたような感覚に抗い、眼を覚まそうかとも思ったがこのまま己の若い頃の残滓（ざんし）に身を委ねるのも良いかもしれない。

　もう村には十年も顔を出していないのだ。今更戻る事もできまい。合わせる顔もないほどのことをしたのだから。だったらこの淡く、美しく保たれた世界に浸っても良いではないか。

　ほら、あの丘に生えた大木、釣りに丁度良い小川……、挙げれば切りのない子供の頃の記憶が景色を捉える。

　一人の外遊びも憚（はば）られる年である夢の世界の幼子が、まだ行ったこともない風景に思いを馳せるという矛盾に改人は思わず苦笑する。

　それを母は単純な笑みと捉えて応えるように抱き直す。その温もりが改人にも伝わる。もう古い瘡蓋（かさぶた）のような感触でしかなかったそれに少し感慨を抱く。まだ二十を超えたぐらいなのにだ。これから凝り固まった瘡蓋を少々掘り返すことにしようか。

　ふぅーっと小さく息を吐くと、太陽に温められ、睡眠に適した状態になった小さい身体に眠気が昇ってくる。

　それに従い、改人は瞼（まぶた）を閉じる。三、四年くらい時を進めよう。過去の小旅行ならあいつには合っておきたいな。

　幼い改人は夢の中で更に寝ようとしていた。

　日の光と母の腕の感触だけが意識が切り替わる、その瞬間まで残っていた。