雪別れ道のモフモフ王〜妖鬼冥婚編〜

第29話 山神

黒い羽根に包まれた1人の男は、ゆっくりとエルタカーゼと桂華に歩み寄ってきた。

「自分から、名乗るなんて、どういう事？」

「助けてやったのに、そう言うとは、失礼な奴らだな」

「助けた？あなたと同じ仲間の鴉に襲わせておいて、助けたっていうの」

「そうしなければ、この社に自ら、入る事は、なかっただろう」

「私達を、ここに呼ぶ為に、仲間を殺させたの？」

「死んではいない」

右手を鳴らすと、一瞬で、外の鴉達の気配は消えた。

「探し物を届けてあげようと思ったが、あちこち目や耳があってな」

菱王が、懐に入れていた右手を開くと、中から、小さな栗鼠が、頭をのぞかせていた。

「栗鼠？栗鼠なんて、探していな・・」

桂華が、口を開くと、エルタカーゼがその声を遮った。

「皇子！」

「皇子？冥府の？」

菱王の掌から、淡い色の栗鼠が、地面に降り立った。

「どう見ても、栗鼠にしか見えないけど」

「皇子・・・」

エルタカーゼがそっと手を差し出すと、その小さな栗鼠は、差し出された掌に飛び乗った。

「この中では、まだ、姿を表さぬ方がよかろう」

「一体、お前は、何を企んで？」

「こちらにも、長年、積りに積もった事情があるのでね。あいにく、私が監禁していたのではない。保護したと思って欲しい」

栗鼠は、一生懸命にエルタカーゼに何かを話していたが、桂華には、さっぱり理解できなかった。が、栗鼠の様子から察するに、菱王が、何者かに囚われた王子を保護し、ここに連れてきたようだった。

「こちらの事情と言ったけど、一体、何が起きているの？」

「話をしたいが、また、一人、お客さんが来たようだ」

菱王が、再び、右手を鳴らすと、社の外で風が、地面から巻き上がり、たくさんの羽音が響いていった、先ほど、消えてしまった鴉達が、騒ぎ立て、新たな来客を攻撃しているようだった。

「この陣の中に、まだ、別の獣神が居たとは、珍しい」

外の様子を伺いながら、菱王が呟く。桂華の緑に輝くペンダントヘッドに導かれるように、鴉達の騒ぎも大きくなる。

「こちらに向かってくるわ」

緑の光は、真っ直ぐに、社の外へと続き、桂華の場所を教えている。

「それは、何なの？よこしなさい」

得体の知れない敵の襲来にエルタカーゼは、ヒステリックに叫ぶ。

「大丈夫。ここには、簡単に入れない」

菱王が、扉の前に立つ。

「呼ばれた者意外、入れない」

「私達は、呼ばれたの？」

「そうだ。協力してもらいたい」

菱王は、エルタカーゼに向かって言う。

「私達が？」

「外の者達に力を借りたい」

「だとしたら、私も協力しようか？」

その声は、桂華の声でもエルタカーゼの声でもなかった。栗鼠の姿をした皇子は、少し震え上がり扉の外を覗き込む。

「まさか・・・お前は？」

菱王が、そっと扉を開けると

「あ！」

そこに、1匹の狼が立っているのを見て、声を挙げてしまった。もう、何年も前に、亡くなったと噂されていた山神の王、陸鳳が現れていたからだった。