サーカスと化す。

第2話 ライオン

　ピエロはまじまじと僕の周りを見渡している。

「お母様はどちらに…？」

「え、連れてきてないですけど…」

「そうでしたか。」

「何か…？」

「いえいえ。むしろそちらの方が都合が良いので。」

「そうですか…」

　やけにテンションの高いピエロを見ると、小さい頃の自分が頭をよぎる。20年前に同じ場所で、今と同じものを見たかった自分だ。

「では、こちらにどうぞ。」

「あ、その前にちょっと1つ…」

　僕の声はピエロと比べると情けなかった。母に嘘を吐いたあの時の自分のようだった。

「どうしました？」

「その服、血ですか？」

　ピエロは特に動揺することも、僕に対して嫌な顔をするわけでもなく、ただ答えた。

「うちは可愛い動物たちのために、お肉を1匹単位で仕入れてるんですよ。たまにですが、我々でも捌いているので血まみれに。」

「団員が捌いてるんですか？」

「ええ。たまにですけどね。せめて、愛情ぐらいは持っておかないと。」

「凄いですね。…あ、早く入れって感じですよね。すみません。」

「いえ、そんなことないですよ。私自身楽しいですから。」

　他愛もない会話で盛り上がった。これもサーカス団員の技術なのかな、と思うほどだ。段々、ピエロへの警戒心は薄れていった。

「では、失礼します。」

　僕は恐る恐る大きな扉の先へと足を踏み入れる。

　入った先では、円形のステージと大量の客席が待っていた。外と同じ明るさの照明だったが、なぜか眩しいとは感じなかった。

　ばたんっ。

「そのまま前に進んで、前方のステージに上がってください。」

　僕は指示を呑む。多少は疑った方が良かったのかもしれないが、今の自分は高揚感でいっぱいで、そんな気持ちを持っていては勿体無いと思って、表向きでは疑うことをしなかった。

　そして、ステージの上へと登った。左側には赤色のカーテンが、右側には席が余計に多く見えて、豆粒のようにも見える、そんな客席が広がっている。

　僕は中央に立って、客席を正面にしてまじまじと見つめる。ここに沢山の人が集まって座っていると思うと、僕はサーカスに対する憧れがさらに膨れ上がった。

　がちゃん。

　客席の中央の扉が開いた。そこから人がこちらに向かって集まってくる。1人ずつ客席に座ると、私を見つめている。何なんだ？僕がショーをしないといけないのか？

「お待たせいたしました。これよりショーを開始いたします。」

　ショー…？僕が？

　後ろのカーテンが少しずつ開き、鉄格子が見えた。段々とカーテンが横にはけていくと、鉄格子の中まで見えるようになった。

　そこには、牙をむいたライオンが1匹、こちら側を睨んでいた。