激情

第4話

　ガコン、自販機から、さくらはアイスココアを取り出した。そしてそれを、私にくれた。

「ありがとう」

「いーえ」

　自販機の前で、二人で缶飲料のプルトップを開ける。立ち飲みなんて行儀が悪いけど、学生にのみ許された背徳感のような気もするのだ。

「さっきの一射、良かったね。きちんと伸びあえてたし、離れもまっすぐ出てた」

「久しぶりに気持ちよく引けたよ」

　笑顔で言いつつも、後ろめたかった。昨日自分が彼女に言ったセリフが、自分の胸に棘として刺さっていた。

　その棘を、取り除くには。

「ごめん」

　こうするしかない。

「何が？」

「昨日、さくらにひどいこと言っちゃった。さくらが毎日あんなに努力して、葛藤してるなんて、私、全然知らなかった」

　先天的なものだと、思い込んでいた。彼女は天才だと、思い込んでいた。彼女が努力してようやく手に入れた実力を、無視して。

「自分とは違うんだって思ってた。生まれ持った物が違うって思ってた。さくらだって努力してるのに。ちょっと考えれば分かることなのに。でも、さくらの努力を認めたら、自分の努力がちっぽけに思えて、それで」

「大丈夫だよ。もう、大丈夫」

　さくらは私を見て笑った。

「努力を比べる必要なんかないよ。私はちゃんと知ってるから。悠希の努力」

「ごめん……ごめんね……」

　嗚咽を漏らす私の背中を、彼女は優しく包んだ。

「絶対、県大会出場しよう」

　さくらは私の目をまっすぐに見て言った。

「——うん！」

　私の口から漏れ出たその言葉は、いつかの悲痛なクエスチョンじゃない。

　希望に溢れた、エクスクラメーションだった。

　大会当日。みんな、緊張した面持ちでいる。会場に向かう電車がホームに滑り込んで、私たちはそれに乗り込む。

「いよいよだね」

　さくらは隣に座った私にそう言った。

「緊張する……」

　私はごくごく普通のことを言って気を紛らわした。全然、紛れないけど。

「悠希。手、貸して」

　私は言われるがまま、右隣に座る彼女に右手を差し出した。

「ちがう、そっちじゃなくて、左手」

「左？」

　さくらの言うとおり、右手を引っ込めて反対の左手を差し出す。するとさくらは、私の左手の内側を執拗に触りだした。

「ちょっ……さくら？」

「弓手だ」

　さくらは私の左手を見つめながら、静かにつぶやく。

「弓引きの左手。弓をつづけて、努力してきた人間の手」

「さくら……」

「私は、悠希の努力を知ってるよ。ちゃんと、分かってるよ」

　ああ、その言葉だけで。

　私は、前に進めるよ。

　胸が熱い。鼓動がうるさい。この鼓動の高鳴りは、心地よい高鳴り。

　やってやる。この三週間の努力を全て、自分の射に懸ける。怖くない。もう、怖くない。

「入場を開始してください」

　進行の人の声を合図に椅子から立ち上がり、射場に入場する。三年間、この緊張感にはどうしても慣れない。

　でも、もう大丈夫。今まで弓を引いてきた、自分のことだけは信じられるから。

「起立」

　さぁ、始まる。

「始め」

　——私の弓が、始まる。