脇役剣聖のそこそこ平穏な日常。たまに冒険、そして英雄譚。～自称やる気ゼロのおっさんですが、レアスキル持ちの美少女たちが放っておいてくれません～

閑話⑧／虎の雄叫び

　デッドエンド大平原の奥地にある魔族の基地にて。

　現在、ここは『破虎』ビャッコの仮住まいとなっている。

　基地の周囲には、ビャッコの眷属でもある『虎』の魔獣が終結していた。

　その数、実に五千。

　デッドエンド大平原に元から住んでいた魔獣が一斉に消えたのは、この『虎』たちが食事を求めて狩りをしたせいであり、今ではデッドエンド大平原には『虎』の魔獣しか存在していない。

　前線基地の会議室には、四人の上級魔族が集まっていた。

「で、いつ人間界行くの？」

　上級魔族『猛虎四凶』の一人、キュウキが頬杖をついたまま言う。

　片手で頬杖、もう片手で自身のポニーテールを指に絡めていた。

　その問いに答えたのは、キュウキの弟、トウテツ。

「くひっ……キュウキ、親父の言ったこと、忘れたのかよ」

　前髪が隠れた、陰気そうな青年にしか見えない。だが、口元に見えるのはギザギザした牙。

　トウテツが言うと、キュウキは舌打ちする。

「わかってるし。あたしが言いたいのは、いつ行くかってこと」

　ムスッとした物言いに、姉のコントンがため息を吐く。

「さすがのお父さんでも、今の戦力だけで人間界を掌握できるとは思ってないわ。こっちの戦力はあたしたち四人とお父さん、そして虎が三千……できても、一つの国を落とすくらいね」

「そりゃそうだけど～……で、どこ行くの？」

「簡単よ。人間界で一番大きな国を落とせばいいの……人間界で最大の、アルムート王国」

「おお、そりゃいいね」

　キュウキはニコニコし、コントンは苦笑する。

「あのねぇ……アルムート王国には、あの『冥狼』と一騎打ちして破った人間がいるのよ？　キュウキ、あなた知ってるでしょ？　『冥狼』の恐ろしさを……」

「そりゃまあ……」

「だから、慎重に、確実にいくの。ね、トウコツ」

「……ああ」

　四兄弟で一番上の兄、トウコツ。

　若々しいビャッコ、という表現がぴったりの青年は、組んでいた腕を外す。

「人間たちも馬鹿ではない。我々『虎』がデッドエンド大平原に集結しつつあることに気付いている。オレたち、そして親父がすでにいることもな……恐らく、戦力を集め、進軍してくるはずだ」

「わお！！」

「だからこそ───……敢えて、真正面からぶつかる」

「え……ちょ、マジ？」

　喜んだのも束の間、キュウキは苦い顔をする。

「人間が入念に準備をした兵士たちを、オレたち『虎』が圧倒的な力で打ち破る……そうなればもう、アルムート王国は落ちたも同然だ。最終的にはアルムート王国を乗っ取り、そこに『虎』の楽園を作る。あとは、周辺国を順々に落としていけばいい」

「なーるほど。一番でっかい国を完膚なきまで叩きのめして、周辺国に『あたしら最強！』って見せつけるんだね」

「そういうことだ」

　キュウキは納得したのか、ウンウン頷いている。

　すると、トウテツが言う。

「なあ兄貴。親父はマジで何してるんだ？　理由はわかったけどよ、こんな平原の奥じゃなくて、人間たちを迎え討ちやすい平原に移動するべきじゃね？　虎たちの餌だってもうないし、『鳥』たちは帰りの運搬で必要だし」

「……親父は、力を貯めている。オレたちにはない、七大魔将だけが持つ力、『完全獣化（オーバービースト）』を使うために」

「……納得」

　トウテツが肩を竦めると、コントンが言う。

「兄貴。ラクタパクシャは？　一緒に連れてきたんでしょ？」

「彼女は、親父が監禁している。何やら利用価値があるとか……よくわからん」

「ふぅん。『鳥』の一族もだいぶ減ったし、七大魔将の一人とはいえ、ちょっとかわいそうだね」

「同情はするな。『虎』らしくないぞ」

「はぁい」

　しばし、四人で雑談していると……会議室のドアが豪快に開かれた。

　トウコツ、コントン、トウテツ、キュウキの四人は一斉に顔を向け、椅子から降りて跪く。

　現れたのは、ビャッコだった。

　ビャッコは、会議室に用意させた、魔獣の骨で作った玉座にどっかり座る。

「人間たちが戦力を集めている。攻め込むぜ」

「「「「！！」」」」

「トウコツ、コントン、トウテツ、キュウキ。お前たちに『虎』を千ずつ預ける。やりたいように暴れさせて、人間たちを食い殺せ。ククッ……そろそろ虎たちも飢え始めたころだ」

「親父……虎たちが飢えるのを待っていたのか」

「ああ。人間の肉は極上の味だ。虎たちも満足するだろうさ」

　ビャッコはニヤリと笑い、右の五指をベキベキ鳴らす。

「人間どもを蹂躙したら、次は魔界……喜べお前たち、見えてきたぞ……我ら『虎』が、人間界も、魔界も、全てを征服し、頂点に立つ時が！！」

「「「「！！」」」」

　四人は歓喜に震えた。

　武者震い……これから来る戦いに、胸を踊らせる。

「さぁ、戦だ！！　虎の爪を肉に食い込ませ、虎の牙で喉笛を嚙み千切るぞ！！」

「「「「応ッ！！」」」」

　七大魔将『破虎』ビャッコ。

　上級魔族トウコツ、コントン、トウテツ、キュウキ。

　そして、配下の虎魔獣五千体。

　圧倒的な戦力が、デッドエンド大平原を蹂躙し、人間たちに牙を剥こうとしていた。

　◇◇◇◇◇◇

　ラクタパクシャは、地下牢で磔にされていた。

　翼が片方もがれ、体内にある魔族の『核』に亀裂が入った状態での放置。

　肉体ではなく、今は『核』を全力で修復している。なので、身体の修復が始まるのは、核が完全に回復してからだ。

　それまでは、魔力は常に枯渇状態。『理想領域（ユートピア）』はおろか、指先に炎すら灯せない。

　そして、足元にはビンズイが転がっていた。こちらも酷く痛めつけられており、魔力による修復が全く追いついていない状態であった。

「……ビンズイ」

「……ぁ、ぃ」

　ビンズイは、死にかけている。

　肉体の損傷を治さず、『セキレイ』を飛ばし続けている。　

　こちらの情報を、少しでも多く人間たちに……ラスに渡すために。

「すまない……無理をかける」

「い、ぇ……えへ、へ」

　ビンズイは笑った。

　きっと、ビンズイは長くない。

　寿命を削りながら、命を賭けて今も戦っている。

「……ビンズイ。死ぬなよ、きっとわらわたちは助かる」

「…………」

「ラスティス・ギルハドレット……奴が、立ち上がれば、きっと」

「…………は、い」

　すると、地下牢の扉が開き……ビャッコが入ってきた。

「よお、ラクタパクシャ」

「…………」

「無視か。つれないねぇ」

「…………」

　ラクタパクシャは、ビャッコを睨む。

　悔しいが……全力を出して敗北した。万全の状態でも、ラクタパクシャではビャッコに勝てない。

　ラクタパクシャは聞いた。

「一つ、聞かせろ……」

「お？　何だ、おもしれぇことか？」

「ビャッコ。貴様……それほどの強さを持ち、なぜルプスレクスを恐れた」

「あぁ？　オレが、あの臆病狼を恐れた？　そんなアホな話あるかよ」

「嘘だ」

　ラクタパクシャは断言した。

　ビャッコの目を真っ直ぐ見て、確信を込める。

「お前は、恐れていたはずだ。お前は過去に一度、ルプスレクスを怒らせたことがあったな？　あの場に、わらわもいたんだ……お前が、ルプスレクスの部下の、狼の子供を喰らった時だ」

「…………」

「正直、当時のわらわは……ルプスレクスとお前が戦えば、お前が勝つと思っていた。それくらい虎の牙は恐ろしかった。狼の牙では太刀打ちできぬと……だが、お前は逃げた」

「…………」

「お前は逃げたんだ。ルプスレクスの怒りに恐れ、逃げた。わらわは信じられなかった。お前が狼の牙を恐れるとは、微塵も思っていなかった」

「その日から、お前は大人しくなった……七大魔将で最も暴れん坊だったお前が、子犬のようにおとなしくなった……他の七大魔将は知らんが、わらわは知っている。お前は、ルプスレクスを恐れてた」

「…………」

「何故だ。なぜおまえは……ルプスレクスに挑みもせず、逃げたのだ」

　ラクタパクシャがそこまで言うと、ビャッコは頭をボリボリ掻く。

　そして、踵を返す。

「明日、進軍する。ラクタパクシャ……お前も連れて行ってやるよ」

　それだけ言い、ビャッコは地下牢を出て行った。