トンボと虹

第4話 広い世界

　あやめ池を流れ出た水は、水路を通って田んぼに至る。

きらめく水が、最初の田んぼにちょろちょろと流れ込んでいた。

　トンボたちがあやめの谷戸に戻って来た時、カメはその流れに気持ちよさそうに打たれていた。

「行ってきたよ」

「あんだって？」

　カメは水の中から首を伸ばし、流れの上へ顔を出すと金色の目をゆっくり開いた。

「オレたちは何も知らなかった」

サキグロが言った。

「なんのことかの？」

カメは穏やかな笑顔でトンボたちを迎えた。

「あの山の向こうさ。なんにもないどころか、ここと同じように森があって、ずっと田んぼが広がっていて、その向こうには連なる山がいくつも見えた」

「ほうほう」

カメは、驚く様子もなくニコニコと応じた。

「知ってたの？」

ハゴロモが言う。

「ほっほっ、わしはこの通り、この池から出られんわい」

カメの答えはとらえどころがない。

「なあ、この世界はここと同じような田んぼが、ずっとずっと続いているのか？」

「どうだかの」

「だって、見渡すがきり田んぼだった。きっとそうなんだ！」

サキグロがこぶしを握ってカメを睨んだ。

「あそこの黒い鳥が見えるかの」

睨みつけるサキグロに、穏やかにカメは答えた。

「え？　ああ、あれ？」

だいぶ離れた電線に、背中が黒くて胸が白い、小さな鳥が止まっていた。

「うむ。ツバメという。春になるとやって来て、秋になると行ってしまう」

「え？」

「どこから来るのか、どこへ行くのか、わしには見当もつかん」

カメはそう言ってため息をついた。

「そうか！　きっと、もっと広い世界を知ってるんだ！？」

サキグロが叫んだ。

「さあ、それはわからんがの」

　トンボたちの視線を感じたのか、ツバメはパッと舞い上がった。

黒い翼をピンと張り、稲の葉先を際どく掠め、青空を横切り、新緑をなで、ひらりひらりと流れるように、あやめの谷戸を舞い始めた。

「なんてスピードなの！」

ハゴロモが感嘆の声をあげた時には、サキグロたちが後を追っていた。

　矢のように飛ぶツバメを懸命に追いかけるトンボたち。

追いつくかに見えて、ひらりと身をかわすと、ありえない方向へ加速するツバメ。

曲がりきれずに大きな弧を描き、その差を広げるトンボたち。

懸命に追いすがっても、ひらりひらりと身をかわすツバメ・・・

トンボたちの飛翔がツバメのそれに及ばないのは明らかだった。

　ツバメがもといた電線にもどり、羽づくろいを終えるころになってやっと、わらわらとトンボたちが、ようやくそこにたどり着いた。

「あんた、速い！」

サキグロはそれだけ言うと、ハアハアと荒い息を繰り返した。

「まあ、なんなのキミたち？」

ツバメは目を丸くしてトンボたちを見つめた。

「あんたに、聞きたいことがあるんだ」

喘ぐようにサキグロが言った。

「それはいいけど、少し休んだら？」

コロコロとツバメが笑う。

へたり込んだトンボたちは声もなかった。

「こんにちは、ツバメさん」

ハゴロモは空中に止まってツバメに声をかけると、サキグロの隣にトンととまった。

「がんばったよ、みんな」

「なぐさめ、いらない」

ハゴロモの言葉にクロスジが答えた。

「どうしてあんなに小さく回れるのか理解出来ない！」

クロモンが首を振る。

「さあ、どうしてかなぁ？」

ツバメはニコニコと微笑んでいた。

　降り注ぐまぶしい日差しが、日なたの色をくっきりと浮かび上がらせ、日陰は黒く見えないようにしてしまう。

さわやかな風がさらさらと渡り、さわさわと森が騒めく。

上の田んぼから下の田んぼへ流れ落ちる水が、ちょろちょろと水音を立て、きらきらと透明なかがやきを放っていた。

　サキグロはツバメに、聞きたいことをまっすぐにぶつけた。

「ボクらはこの世界について知りたいんだ」

「ふーん、この世界ねぇ」

ツバメは興味なさそうに、ちょっとだけ持ち上げた翼の内側をつついていた。

「キミたちは春になるとどこからかやって来ると聞いた。遠くから来るのかい？」

真剣な顔でサキグロが聞いた。

「そうねぇ、遠いと言えば遠いかなあ」

ツバメは首を傾げてニコニコしている。

「どんなところなの？」

「やあねぇ、ただの島よ」

「島ってなに？」

「あ、そっか」

　ツバメは小さく微笑むと、トンボたちに向き直った。

「あたしはここで生まれたの。でも、あたしたちツバメは秋になると南の島へ行くのよ。ここから川を下り、海を越えて、ずっとずっと飛んで行くの。海の中に山の頂きが突き出したみたい見える陸が島なの」

ツバメはやさしい顔でこう言った。

「海ってなに？」

トンボたちは一斉に首を傾げた。

「海って言うのはね、大きな大きな水たまり」

「水たまり？」

「そう。ものすごく広いんだから」

「あやめ池より？」

「ええ。比べものにならないくらい」

遠くを見るようにツバメが言った。

　あの山の向こうには、広がる田んぼと、その先に連なる山しか見えなかった。

海がそれほど大きなものなら、きっと見えたはずだ。

でも、そんな大きな水たまりはどこにもなかった。

海というのは、あの山の先、そのまた向こうにあるのだろうか？

「世界の果てに行ったことある？」

「世界の果てぇ～！？」

ツバメは目を丸くした。

「そんなこと考えたこともなかったわ」

呆れたような、困った顔のツバメだったが、トンボたちの顔を見てニッと笑った。

「いいんじゃない。いろんなところへ行って、いろんなものを見て来ればいい。キミたちには翼がある。世界の果てまでだってきっと行けるわ」