【異世界帰りの勇者パーティによる高校野球蹂躙劇】～野球辞めろと言ってきた先輩も無能監督も見下してきた野球エリートもまとめてチートな投球でねじ伏せます。球速１１５ｋｍ／ｈ？ 今はＭＡＸマッハ７ですよ？～

第43話 全てはこの日の、この打席のために

　時間が止まったかのようだった。

　ブラスバンド部の演奏も。

　観客の声援も。

　みんな沈黙していた。

　静寂が支配する球場内に、バンッ！　という音が響き渡る。

　打球がバックスクリーンを直撃した音だ。

　数瞬の間を置いて、大地が揺れた。

　大気が震えた。

　球場を破壊してしまいそうなほどの大歓声が轟く。

　悲鳴も混ざっていた。

　皇（すめらぎ）王（おう）牙（が）の完全試合も、ノーヒットノーランも、完封をも幻に変える、剣（けん）崎（ざき）憲（けん）正（せい）のソロホームランだ。

　おいおい。

　マジかよ？

　球速表示、１６９ｋｍ／ｈって出てるぞ？

　それをバックスクリーンまで飛ばすなんて……。

　憲正。

　お前本当に、スキルやレベルの力を封印されてるのか？

　マウンド上の皇は、信じられないといった表情でスコアボードを見ていた。

　どれだけ眺めても、俺達チームの得点「１」は消えないぜ。

　観客席のプリメーラ姫は、興奮のあまりネットによじ登っていた。

　ひ……姫！

　あなたそれでも王族ですか!?

　そんなはしたないことしてると……ほら。

　警備員さんがやってきた。

　捕まる前に、プリメーラ姫はドレスをひるがえして走り去る。

　さすがの逃げ足だ。

　姫のレベルは、１８３もあるからな。

　スキルやレベルの力を封じられている今の俺より、遥かに足が速い。

　プリメーラ姫が地球に居る理由は気になるけど、今は試合に集中しないと。

　ホームランを浴びた皇だったけど、精神的に大きく崩れたりはしない。

　後続をシャットアウトして、７回を１失点に抑えた。

○●○●○●○●○●○●○●○●○

　８回裏。

　皇の４打席目が回ってきた。

　当然の如く敬遠だ。

「卑怯者！」

「皇はちゃんと勝負したぞ！」

「正々堂々と戦え！」

　と、罵声が飛んできた。

　知るか。

　正々堂々なんて言葉は思考放棄だ。

　頭を使うことを拒否した、怠惰なプレーだ。

　プロならまあ、わからなくもない。

　興行だから、エンターテインメント性も大事だ。

　勝負を避け続ければ、お客さんは萎（な）えるだろう。

　リーグ戦だから、全部勝たなくても優勝できるし。

　だけど俺達がやっているのは、負ければ終わりのトーナメント戦――高校野球だからな。

　何が何でも勝つ。

　夏を終わらせてたまるか。

○●○●○●○●○●○●○●○●○

　９回裏。

　１－０で俺達熊（くま）門（かど）リードのまま、ここまできた。

　選手層の厚い強豪校によくある、最終回の代打攻勢を予想していたけどなかった。

　俺の球に慣れた打者を、そのまま使った方が打てるって監督判断なんだろう。

　くそ……。

　その通りだよ。

　俺には初見殺しな変化球が多いから、代打を出してくれた方が打ち取りやすかった。

　スタメン連中には、だいぶ攻略されつつあるし。

　それでも８番、９番にゴロと飛球（フライ）を打たせ、ツーアウトはあっさり取ったさ。

　だけど、３つ目のアウトが遠い。

　１、２番と連続で安打（ヒット）を打たれ、出塁を許す。

　そして皇の次に危険視している３番打者には、四球（フォアボール）を与えてしまった。

　これは仕方ない。

　歩かせてもいいという気持ちで、臭いところを突いていったからな。

　半ば敬遠したようなもんだ。

　ヒットを打った１、２番からも、選んで出塁した３番からも、恐ろしい執念を感じる。

　「絶対アウトになってやるものか」と。

　そういやこの３人は、全員３年生なんだっけ。

　負ければここで、高校野球が終わってしまう。

　必死なわけだ。

　ツーアウト満塁で、迎えた打者（バッター）は皇。

　ここで敬遠すれば、甲子園で伝説になっている５打席連続敬遠に並ぶな。

　もちろん、そんな選択肢は有り得ない。

　押し出しで、同点になってしまう。

　延長戦に入ったら、投手（ピッチャー）の枚数が多い火の国学院に勝てっこない。

　勝負だ。

　この打席で、ケリをつける。

　皇は薄ら笑いを浮かべていた。

　「今度は逃がさない」と、目で脅しをかけてくる。

　こうなるんじゃないかと、思っていたさ。

　試合開始前からな。

　皇には、５打席目が回ってくる可能性が高いと。

「本塁打（ホームラン）や長打で失点しないために、最強打者から逃げ続けた」

　火の国学院の連中は、そんな風に考えているんだろう。

　――違うな。

　俺達が皇を敬遠し続けた、本当の理由。

　それはこの５打席目で、確実に打ち取るためだ。

　皇を、俺の球に慣れさせないためだ。

　中学時代はチームメイトだったけど、手の内はなるべく見せないようにしてきた。

　全てはこの日の、この打席のために。

　いくぜ。

　まずは外角のボールからストライクになる、バックドアの高速スライダー。

　どう見てもボールに見える遠い球は、大きく横に変化してストライクゾーンに入る。

　皇のバットが消えた。

　なんてスイングスピードだ。

　鋭い金属音が、耳を貫く。

　打球は――ファウルだ。

　ふう……。

　計算通りでも、あれだけ飛ばされるとヒヤッとするぜ。

　高速スライダーなんて言っても、【投（とう）擲（てき）】スキルのない俺じゃ１２０ｋｍ／ｈ未満だからな。

　変化量やキレも、スキルがあった頃より遥かに落ちている。

　――だけど中学時代よりは上がっている。

　球速も、変化量も、キレも、制球力（コントロール）もだ。

　どうした皇？

　何を打ち損じている？

　スライダーは、中学時代から投げていたぞ？

　隠していなかった球だ。

　お前は俺のことなんざ、眼中になかったからな。

　ろくに観察してなかったんだろ？

　逆に俺は、お前のことをよーく見てきた。

　凄まじいスイングスピード。

　圧倒的なパワー。

　鋭い選球眼。

　巧（たく）みなバットコントロール。

　全てを持っている打者に見えるお前だけど、バントがド下手クソなのは変わっていないだろう？

　高校に入ってからの試合も、全部データを見直しているんだよ。

　だからこの場面でも、スクイズはない。

　何より、火の国学院の連中は信じている。

　４番が打って、試合を決めてくれることを。

　２球目。

　思いっきり腕を振りながら、フォークを投げた。

　ボールはバッター直前で、急減速して落ちる。

　満塁の場面でこんな球を投げてくるとは、思っていなかったんだろう。

　遅い球なのに三塁（サード）走者（ランナー）は本塁突入できなかったし、打者も戸惑った。

　ボールの回転量からフォークであることを認識し、皇は反射的にすくい上げようとする。

　だけど落差が大きすぎて、バットは空を切った。

　剣（けん）崎（ざき）憲（けん）正（せい）は、絶対に後逸しない。

　だからフォークでもナックルでも、俺は平気で投げる。

　満塁の場面でもだ。

　カウントツーナッシング。

　ここで１球外したりなんかしない。

　余計な球を見せれば見せるほど、追い詰められるのは俺の方だ。

　３球勝負が、１番勝てる可能性が上がる。

　憲正から、サインが出た。

　遅い球に目を慣らしておいて、高めのストレートを空振りさせるつもりだろ？

「……え？　その球は、今の俺じゃ……」

　意外過ぎるサインに、目を疑ってしまった。