【異世界帰りの勇者パーティによる高校野球蹂躙劇】～野球辞めろと言ってきた先輩も無能監督も見下してきた野球エリートもまとめてチートな投球でねじ伏せます。球速１１５ｋｍ／ｈ？ 今はＭＡＸマッハ７ですよ？～

第36話 忍→男のケジメ 憲正→くだらない儀式

「優子……。僕は愛しているんだよ……」

　確かにそう聞こえた。

　何を……？

　何を言ってるんだ？

　憲（けん）正（せい）？

　愛しているって……優（ゆう）子（こ）をか？

　嘘だろう？

　友人としては好きだけど、異性としては全然好みじゃないって言ってたじゃないか！

　それにお前は、俺の気持ちを知っているだろう？

　金（かな）生（おい）邸での合宿の晩、みんなで好きな女の子の名前を言い合ったじゃないか。

　俺が聖（ひじり）優（ゆう）子（こ）って打ち明けた時、「幼稚園の頃からバレバレだよ」って笑ってたじゃないか。

　お前は「好きなコは地球上にいない」とかぬかして、みんなから大ブーイングされていたけど。

　俺の気持ちを知っておきながら、優子に告白するなんて……。

　そうだ、優子。

　建物の陰になって姿は見えないけど、憲正の前に居るんだろう？

　気配と魔力を感じる。

　……憲正の告白に、何て答えるんだ？

　怖い。

　聞きたくない。

　もし優子が憲正を選んでしまったら、俺は……。

　俺は……。

「忍が悲しむと思うけど……。わかったわ、何とかする」

　これは……。

　「わかった」ということは、憲正の気持ちを受け入れるって意味だよな？

　そうか……。

　そうなんだ……。

　憲正は背が高くて、カッコイイもんな。

　優子が選ぶのも、当然か。

　俺は２人に気付かれないよう、その場を去った。

　【隠（おん）形（ぎょう）】スキルを発動。

　すれ違う生徒達の誰も、俺が見えない。

　認識できない。

　このまま本当に、消えてしまいたいな……。

○●○●○●○●○●○●○●○●○

　憲正が優子に告白し、受け入れられた晩。

　俺は金（かな）生（おい）さんの許可を取り、私設ドーム球場にいた。

　理由を何も聞かずに球場を使わせてくれて、本当に感謝している。

　学生服のままマウンドに立ち、バックスクリーンを眺めていた。

　景色が全部、色あせて見える。

　つい数時間前まで、世界は色鮮やかだったのに。

　夢に満ち溢れて、キラキラと輝いていたっていうのに。

「忍……。何の用だい？　こんな場所に呼び出して」

　聞き慣れた声に、振り返る。

　学生服にバットケースを担いだ、剣（けん）崎（ざき）憲正の姿があった。

「憲正……どうして言ってくれなかったんだ？　お前が優子のことを好きだとわかっていたら、俺は早々に諦められたのに……。１０年も想いを拗（こじ）らせずに、済んだだろうに……」

「忍？　……いったい何を言ってるの？」

「お前も愛しているんだろう？　優子を。そして優子も、それに応えた。……俺はとんだピエロってわけだ。ハハハッ」

　自分でもビックリするぐらい、乾いた笑い声だった。

「部室棟裏での会話を、聞いていたのか……。誤解だよ！　忍！」

「照れなくてもいいだろ？　祝福するぜ。幼馴染同士が好き合って、恋人同士になるなんて素晴らしいことじゃないか。嬉しいぜ」

「違う！　優子は僕じゃなくて……。ああ！　もう！　投手（ピッチャー）ってのはどうしてこう、面倒くさい奴が多いんだ！」

「憲正……。打席に立って、バットを構えろよ」

「忍……」

「俺なりのけじめってヤツだ。好きなコが、自分よりずっと優れた男を選んだんだと思いたい。……いまから打ち頃のストレートを投げるから、ホームランにしてくれ。特大の飛距離で頼むぜ」

「言い出したら、聞かない男だもんね。わかってるよ」

　憲正はバットを取り出し、素振りを始めた。

　相変わらず、流れるようなフォームだ。

　俺の方は、準備ができている。

　１人でドーム球場内のフェンスに投げ込み、肩を作っていた。

「忍。このくだらない儀式が終わったら、ちゃんと話を聞いてもらうからね」

　カチンときた。

　何がくだらない儀式だ。

　これは俺が優子への思いを断ち切るための、大事な……。

　ピッチャープレートを踏んでいると、そこからドス黒い感情が流れ込んでくる。

　なんでだ？

　なんで俺が、諦めなきゃならない？

　憲正はちょっと、ズルいんじゃないのか？

　横から優子をかっさらって行くなんて。

　俺だって……。

　俺だっていずれは、優子に告白するつもりだったんだ。

　せめて身長が優子と並んだら、異性として意識してもらえるかもしれないと。

　そうなったら、想いを打ち明けようと……。

　なのにこいつは……。

　親友だと思っていた男は……。

　どす黒い感情は、足元から入って体を昇ってきた。

　そしてそのまま、ボールへと乗り移っていく。

　ボールは憎悪を目一杯吸い込んで、俺の手を離れる。

　１６０ｋｍ／ｈオーバーの球だ。

　左打席に入っている、憲正のこめかみに。

　ヘルメットも被っていない、剥き出しの急所に向かい飛んでいく。

「どうして避けなかったんだ……。どうして……」

　剣崎憲正は、俺のボールを全く避けなかった。

　微動だにせず、ボールが自分の頭部に向かってくるのを見据えていた。

「知っているからさ。服（はっ）部（とり）忍というピッチャーのコントロールを。変化球のキレを。……そして故意に死球（デッドボール）を当てるようなマネができない、フェアな男だってことも」

　俺はストレートを投げたつもりだった。

　だけどボールは大きく真横に変化して、憲正の横を素通り。

　高速スライダーになってしまった。

　力が抜けた。

　体を支えていられない。

　俺はマウンド上で四つん這いになり、項垂れてしまった。

「忍……」

　憲正がすぐ側まで近づいているのが、気配でわかった。

　ダメだ。

　頭が重くて、持ち上がらない。

　突然、プシュー！　という音が聞こえた。

　一瞬遅れて、後頭部がやたら冷たくなる。

「冷てぇええっ!!」

「冷感（コールド）スプレーだ。頭を冷やしなよ。試合中は氷のように冷静なくせに、優子が絡むとすぐ熱くなるんだから。世話がやけるよ、まったく。僕がいなくなったら、優子にしっかり忍の手綱を握っててもらわないと」

「『僕がいなくなったら』……だって？　憲正、それってどういう意味だ？」

「そのままの意味だよ。……忍。キミや優子と一緒に甲子園を目指せるのは、今年が最初で最後だ。夏が終われば僕は、遠くへ行く」

　憲正の眼鏡が、球場照明を反射して光った。

　そのせいで、瞳が見えない。

　だけどきっと、寂しそうな目をしていたんだろう。

　声がそうだったから。

「憲正……。遠くってまさか、メジャーリーグに挑戦する気か？　向こうの高校に転校して、卒業と同時にプロ入りをめざして……。いまのお前なら、確実にイケるとは思うけど」

「違うよ、メジャーリーグじゃない。アメリカなんかよりも、もっともっと遠くに行くんだ。そしてたぶん、もう帰ってこない。忍とは、２度と会えなくなる」

　憲正が、眼鏡を外した。

　スクエア型レンズの下に隠れていた瞳は……。

　やっぱり寂しそうだった。

「忍。僕は夏の甲子園が終わり次第、この地球を去る。異世界アラミレスに戻るんだ」