38.二度と会わない友だちへ
……僕たちの青春は、瞬く間に過ぎていった。
「ケーンジ!おっはよー!」
朝、学校の正門をくぐると、いつも佳奈さんの眩しい笑顔が出迎えてくれた。
「やあ。おはよう、佳奈さん」
「ねーケンジ!見てみて!ネイル久々に塗ってみたの!」
「わあ、綺麗な水色だね。佳奈さんに似合ってて、可愛いね」
「えへへ!でしょー!?」
肩が触れ合うほどの距離で、僕たちはいつも並んで歩いていた。彼女の体温を感じる度に、僕はいつだって幸せな気持ちになれた。
そんな僕たちは、いつの間にか学校の名物カップルになっていた。何せ、佳奈さんは僕たちのクラスの中で……いや、同じ学年の中で一番可愛いという評判を持つ女の子だ。そんな彼女に恋人ができたという話は、すぐに広まるのは自然なことだった。
また、僕自身のことも噂が広まっていた。僕が事故で長いこと意識不明だったことが、あちこちで話されていた。
「おい見ろよ、田代さんだぜ」
「ほんとだ、あれが例の彼氏くんか」
「ねえ知ってる?田代さんの彼氏って、ずっと意識不明だったんだって!」
「えー!なにそれ、ドラマじゃん!」
時々、廊下ですれ違う人たちの視線が僕たちに刺さってくる。そんな時、僕はなんだか照れ臭くて、下を向いてしまうのがお決まりの動作だった。
「どうしたの?ケンジ」
佳奈さんが不思議そうな表情を浮かべながら、僕の顔を覗き込んでくる。
「あ、いや……その、ちょ、ちょっと照れ臭くって……」
「も~、ケンジってば相変わらずだね!可愛い!」
佳奈さんは「えいっ!」と言って、僕の腕にしがみついた。胸の感触が制服の上からほんのりと伝わった瞬間、僕は思わず叫びそうになった。
「か、か、佳奈さ……」
「さ!教室行こ?♡」
「う、うん……」
周りから「ひゅーひゅー!」と揶揄される中、僕は顔を真っ赤にしながら佳奈さんとともに廊下を歩く。
目立つのはすごく恥ずかしいけれど……でも、僕はやっぱり、嬉しかった。佳奈さんと一緒にいられる喜びは、何物にも代えがたい。
隣でニコニコと微笑んでいる彼女を見ていると、僕も自然と笑みが溢れた。
そんな輝くような毎日が、穏やかに過ぎていった。
……窓の外で、桜吹雪が舞っている。
風に乗って遠くに飛ばされていくその花びらを見ていると、まるで風の姿を目にできたような気持ちになる。
「今日をもって、君たちもとうとう卒業だ」
教卓の前に立つ担任の平泉先生が、いつになく嬉しそうに……それでいてどこか寂しそうに僕たち生徒へ告げた。
「君たちの長い人生は、まだまだ始まったばかりだ。どんな時も、悔いのないように生きてくれ」
そんな先生の言葉を聞いていると、なんだか無性に切なくなる。クラスメイトの中には、感極まって泣いている人もいた。
「それじゃあ、最後の挨拶をしよう」
先生がそう告げると、号令係が「起立!」と叫んだ。それに伴って、ガタガタと全員が席を立った。
「気をつけ!」
号令係も、いつも以上に声を張っている気がする。ああ、これでいよいよ最後になるんだなと思いながら、僕はすっと目を閉じた。
「さようなら!」
「「さようなら!!」」
教室の中で、僕たちの声が反響した。先生は軽く頷きながら、「ああ、さようなら」と返した。
「……あっという間だったね、高校生活」
ガヤガヤと人混みで溢れた騒がしい廊下を、僕と佳奈さんは並んで歩いていた。
「ねー!長かったようで短かったような……不思議な感覚」
「うん、ホントにね」
「あーあ、この制服も……明日からはコスプレになっちゃうのか~。なーんかやだなあ。歳取っちゃってる感じして」
「ははは、そうだね。僕たちはもう、明日からこの制服が着れないんだ」
僕と佳奈さんは、今自分が着ている制服をまじまじと見つめた。
長い人生の中では、三年しか着なかった服ってカテゴリーになるんだろうけど、それでもこの制服には……たくさんの思い出が詰まってる。
目を瞑れば、鮮明に学校生活の様子が思い出される。劇のために夜遅くまで残った時なんて、本当に今さっき起きたことのように思い出せる。
この制服がまさに、僕たちの青春そのものなんだ。
「ねえケンジ。今日柳原さんたちからさ、ファミレスに行こうって誘われてるの。ケンジも行くよね?」
「うん、もちろんだよ」
「よかった!じゃ、今から行こっか。もうみんな向かってるみたいだし」
「そうだね」
そうして、僕たちは下駄箱の方へと向かった。
これが最後の靴の履き替えになるので、上履きは脱いだ後に手で持って、鞄の中にしまった。そして、外靴を履いてから外に出た。
「…………………」
僕は校舎から出た後、一回立ち止まって、大きな校舎を見上げていた。
それは、佳奈さんも同じだった。僕の横に並んで、何も言わないまま、学校を眺めていた。
そびえ立つ校舎の上には、雲ひとつない青空が見えている。そんな青い空の中に、桜の花びらが数枚飛んでいるのが見えた。
「…………………」
「…………………」
しばらくの間、僕たちはそのまま立ち止まっていたけど、5分ほどしてから佳奈さんが「あっ」と独り言を呟いた。
「どうしたの?佳奈さん」
「…………………」
佳奈さんは、あげていた顔をおろして、真っ直ぐに誰かを見つめていた。
その視線の先を確認すると、とある二人組の背中があった。それは、かつて佳奈さんとよく遊んでいた、真由さんと亜梨沙さんだった。
「ほんでなー?ウチの親がな、そんな言うやんたったら止めとき!って怒ってきてん」
「へー!なんかめんどいね~」
二人は他愛のない会話をしながら、こっちに背中を向けつつ、学校の構外へ出ようとしていた。
「……ねえ、ケンジ」
「うん?」
「ちょっとだけ、時間貰ってもいい?」
「え?う、うん。いいけど、どうしたの?」
「…………………」
佳奈さんは少しだけ緊張した顔をしていた。唇を尖らせて、微かに眉をひそめていた。
「……行ってくるね」
そんな独り言を呟いた佳奈さんは、小走りで真由さんと亜梨沙さんの元まで向かっていった。
「真由、亜梨沙」
佳奈さんが二人に声をかけると、彼女たちはその場に立ち止まり、くるりと振り返ってきた。
「佳奈……?」
二人は怪訝な顔をして、佳奈さんのことを見ていた。彼女たちは、僕に嘘告がバレた日以降、佳奈さんと疎遠になってしまっていた。
確かに彼女たちの立場からしたら、気まずいことこの上ないだろう。自分たちが、あの罰ゲームを企画したわけだから。
「な、なんや?なんか用なんか?」
真由さんがおそるおそる佳奈さんへそう尋ねた。佳奈さんは二人の顔を交互に見た後、口許に柔らかい微笑を浮かべてから、こう言った。
「元気でね、二人とも」
「「…………………」」
「確か、亜梨沙が北海道の大学に進学して、真由の方は大阪に帰るんだったよね?」
佳奈さんの質問に、二人は黙って頷いた。
「もういよいよ卒業しちゃうからさ、最後に一言……言っておこうと思って」
「「…………………」」
「二人とも、今までありがとうね」
「「…………………」」
真由さんと亜梨沙さんは、切なそうに目を伏せた。
桜の花びらが、彼女たちの周りを吹き抜けていく。
「……ねえ、佳奈」
亜梨沙さんは苦しそうに唇を噛み締めて、何か言いたげな視線を佳奈さんへ送っていた。
「どうしたの?亜梨沙」
「……あの、私……………」
「…………………」
「本当は、ずっと前に言うべきだったんだけど……その……」
「…………………」
その時、亜梨沙さんは一瞬だけ、僕の方へ視線を向けた。それを見た佳奈さんは、亜梨沙さんが何を言いたいのかすぐに察したらしく、「ケンジ、来て」と言って僕に手招きをした。
一体なんの用なんだろう?と思いながらも、僕は言われた通りに、彼女たちの元へと歩いて行った。
「…………………」
亜梨沙さんはごくりと生唾を飲んで、視線を地面に落としたまま、僕へこう告げた。
「ご、ごめんな……さい」
「え?」
「その……嘘の告白を、佳奈にやらせてしまって」
「…………………」
頭を垂れる彼女を見て、隣の真由さんがすぐに亜梨沙さんを庇った。
「な、なに言うてんの!あれはウチが言い出したことなんやから!亜梨沙は何も悪うない!」
そして真由さんは、こっちの方へ身体を向けて、カチカチに顔を強張らせながら、亜梨沙さんより深く頭を下げた。
「ホ、ホンマに……すんませんでした。わ、悪ノリやったと自分でも思うてます」
「…………………」
「ずっとずっと、謝らなあかん、謝らなあかんと思いはしてたんやけど……その、どう言っていいんかわからんくて、言い出せへんかってん……。もちろん、そんなん理由にならんって言われたら、その通りなんやけど……」
「…………………」
僕は少し間を置いてから、彼女たちへ「頭を上げてよ」と告げた。その言葉を受けて、二人はおそるおそる頭を上げてから、僕のことを見上げていた。
「君たちのお陰で、佳奈さんと知り合えるきっかけができた。だから、僕としては結果的にはよかったんだ」
「「…………………」」
「でも、君たちの嘘告で……僕が心底傷ついたのも事実。それだけは、どうか分かってほしい」
「も、もちろんや……。ちゃんと、肝に命じとく……」
「わ、私も……二度としません……」
「うん、よかった。それさえ聞けたら、僕はもういいや」
そう言って、僕は彼女たちに手を振って笑った。
「二人の人生に、いいことがたくさんありますように」
「「…………………」」
真由さんと亜梨沙さんは、もう一度僕へ頭を下げた。その後、真由さんが佳奈さんへ「ほな……ウチらそろそろ行くわ」と告げた。
「佳奈も、元気でな」
「うん」
「声かけてくれて、ありがとうな。ホンマに嬉しかったわ」
「……うん」
「それから……彼氏くんも、元気でな」
「うん、ありがとう」
そうして、二人はこちらに背中を向けて、静かに去っていった。
「…………………」
その遠ざかる背中に向かって、佳奈さんが切なげに呟いた。
「さようなら……。真由、亜梨沙」
「…………………」
……ああ。
そうか、佳奈さん。
君はもう、彼女たちと二度と会わない気がしているんだね。
遠くへ行ってしまう彼女たちへ、最後に想いを伝えたかったんだね。
「…………………」
寂しそうに眉をひそめる彼女の手を、僕はそっと握った。
それに気がついた佳奈さんは、ハッとした表情で僕を見た。
「…………………」
僕は何も答えないまま、黙って頷いた。すると佳奈さんは、寂しそうだった表情が解かれて、愛らしい微笑みに変わっていた。
暖かい春の風が、僕たちのそばを吹き抜けていった。
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